第1章

岁寒------------------------------------------，是腊月廿八夜里开始落的。，沙沙地敲打着窗纸，到后半夜便成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，无声无息地覆盖了整座京城。待到腊月廿九清晨，雪停了，天地间只剩下一片刺目的、无边无际的白。青灰色的天光从厚厚的云层后透出，冷冷地照着尚书府飞檐上尺余厚的积雪，檐下的冰凌垂成一片晶莹的帘幕，在晨风中微微颤动，折射出七彩的碎光。“小姐！您慢些！”，一个穿着杏子红缠枝莲纹夹袄的小小身影，正深一脚浅一脚地在及膝的积雪中跋涉。她约莫六七岁年纪，生得玉雪可爱，杏眼桃腮，眉心一点天生的朱砂痣嫣红欲滴，此刻小脸冻得通红，却满是兴奋，正是户部尚书叶文远的独女，叶婉清。“宝莲姐姐，你快来看！这里！这里脚印好深！”婉清指着雪地上一串歪歪扭扭的、不知是雀鸟还是小兽留下的痕迹，回头冲着身后喊道，声音清脆如冰凌相击。，气喘吁吁地追上来。她比婉清大了七岁，今年刚满十四，圆脸杏眼，颊边两个浅浅的梨涡，笑起来格外甜，此刻却因追赶和寒冷，鼻尖冻得发红。她穿着青碧色的丫鬟袄裙，外头罩了件半旧的棉比甲，手里还紧紧攥着婉清那件大红羽缎镶白狐毛的斗篷。“我的小祖宗，您可慢着点！”宝莲赶上前，一把将斗篷裹在婉清身上，仔仔细细地系好带子，又蹲下身，将她绣鞋上沾的雪沫拍掉，“这雪深的地方能没了膝盖，万一陷进去可怎么好？夫人知道了，非得揭了奴婢的皮不可！”，手上动作却无比轻柔，从怀里掏出个鎏金海棠花的小手炉，塞进婉清怀里：“快暖暖。早起就让您多穿些，偏不听，这会儿知道冷了吧？”，带着宝莲的体温。婉清抱着手炉，嘿嘿一笑，露出一排细白的小米牙，蹭到宝莲身边撒娇：“不冷不冷，有宝莲姐姐在，我一点儿都不冷。”她仰起小脸，看着满园怒放的红梅白雪，眼睛亮晶晶的，“宝莲姐姐，你看今年的梅花，开得比往年都好！那株老梅，是不是比去年又粗了？”。那梅树怕有百年树龄，树干虬结如龙，树皮斑驳，此刻枝头却开满了深红的花朵，重重叠叠，像燃烧的火焰，在白雪的映衬下艳丽得惊心动魄。积雪压在花枝上，沉甸甸的，偶尔“噗”一声滑落，露出底下鲜红的花瓣，幽香浮动，沁人心脾。，也被这雪中红梅的景致震了一下，叹道：“是比往年开得盛。都说‘梅花香自苦寒来’，今年冬天格外冷，这梅花反倒开得格外精神。”她说着，从袖中取出把小银剪子，“小姐若是喜欢，奴婢折两枝好的，回去给夫人插瓶？夫人最爱红梅了。不要折。”婉清摇摇头，很认真地说，“折下来，它就该疼了。就让它在树上开着，大家都能看。等过几日谢了，花瓣落进雪里，还能化成香泥，滋养明年的新枝。”她说着，伸出手，小心翼翼地碰了碰最低处一根枝条上的花瓣，指尖冰凉，花瓣柔软。，看着婉清认真的小脸，心里忽然有些发酸。小姐自小被老爷夫人如珠如宝地宠着，却难得没有骄纵之气，反倒时常有些出乎意料的、近乎通透的念头。她收起剪子，柔声道：“小姐心善。那咱们就看一会儿，可好？外头站久了，仔细寒气入骨。嗯，就看一会儿。”婉清应着，目光却舍不得从满树繁花上移开。她绕着梅树慢慢走，忽然指着树干上一处不起眼的疤痕，“宝莲姐姐，你看这里，是不是去年被我拿小刀划的那道？爹爹还为此训了我呢。”，果然有道浅浅的旧痕，笑道：“可不是么。老爷那回是真动了气，说小姐不该毁伤花木。还是夫人求情，说小姐年纪小不懂事，又让您抄了十遍《爱莲说》才算了事。您当时一边抄一边哭鼻子，可还记得？”
婉清吐了吐舌头，有些不好意思：“记得。爹爹说，草木亦有灵，当存敬畏之心。我后来再也没划过了。”她顿了顿，小声说，“其实……我当时是看那树皮裂了道口子，想用小刀帮它把翘起的皮削平，没想到反而划得更深了……”
宝莲心里一软，摸了摸她的头：“小姐是好心。老爷后来也知道了，还夸您有仁心呢。”
主仆二人正说着话，忽听得梅林外传来一阵脚步声，夹杂着低低的交谈。宝莲立刻警觉，拉着婉清往一株粗壮的梅树后避了避。只见几个管事模样的人，引着一位客人，正从月洞门那头过来，朝着前厅方向走去。
那客人是位道人。
身形清瘦颀长，穿一袭半旧不新的青色云纹道袍，外罩灰鹤氅，手持一柄白玉柄拂尘。头发用一根古朴的木簪松松束在头顶，几缕霜白的发丝垂落鬓边，随风轻扬。他面容清癯，肤色是一种久居山野的、近乎透明的白皙，长眉入鬓，眼眸是极深的墨色，平静无波，仿佛能洞悉一切，又仿佛万物不萦于心。行走间，衣袂飘然，步履从容，在这雪**晨、红梅白雪的映衬下，更显得仙风道骨，不似凡尘中人。
“咦？”婉清从树后探出小脑袋，好奇地张望，“那位道长是……”
宝莲忙将她往树后拉了拉，压低声音道：“是三清山的白虚道长，听说是夫人娘家那边的故交，多年前游历时结下的缘分。道长云游四方，难得入京，老爷特地请来府中叙旧，怕是要住到年后了。”她顿了顿，补充道，“这位道长是世外高人，听说能掐会算，道法高深，等闲不见外客的。小姐可莫要顽皮，冲撞了。”
婉清“哦”了一声，眼睛却还一眨不眨地盯着那道青色的背影。不知怎的，她觉得这位道长身上有股特别的气息，和寺庙里那些慈眉善目的和尚、街上那些故弄玄虚的算命先生都不一样。具体哪里不一样，她说不上来，只是觉得……很干净，很清冽，像这雪后的空气，也像深山里的泉水。心里隐约有种奇异的感应，仿佛这人的出现，会带来什么不同寻常的事。
那一行人渐行渐近。为首的是府里的大管事叶安，见了躲在树后的婉清和宝莲，先是一愣，随即躬身笑道：“小姐也在园中赏梅？这位是老爷的贵客，三清山白虚道长。”
白虚道长闻言，脚步微顿，目光朝着婉清藏身的方向扫来。
那目光平和，温润，像冬日里一泓不起波澜的深潭，却又带着一种难以言喻的穿透力。婉清被他一看，心里没来由地一跳，下意识地抓紧了宝莲的手。那目光似乎在她脸上停留了一瞬，随即，极快地、几不可察地，落在了她颈间——因在雪地里玩耍，斗篷的系带松了些，露出一截红绳。
道长并未停留，只对着婉清微微颔首，唇角似乎极轻地弯了一下，算是个浅淡的笑意。随即，他便收回目光，随着叶安等人，继续往前厅去了。自始至终，未发一言。
待他们走远，宝莲才松了口气，拍着胸口道：“可算走了。小姐，咱们也回吧？出来好一阵了，夫人该找了。”
婉清却还望着道长离去的方向，有些出神。方才道长看她那一眼，虽然短暂，却让她有种奇怪的感觉——仿佛那道目光，不是落在她脸上，而是……落在了她颈间。她下意识地摸了摸脖子，隔着衣料，能触到那枚常年佩戴的、温润的玄玉平安扣。这是她自打记事起就戴着的物件，娘说是生下来就有的，能保平安。她早已习惯它的存在，几乎感觉不到它的重量。
可方才道长那一眼……让她莫名觉得，这玉扣似乎被那道清冽的目光“看”了一下，心里泛起一丝微澜，说不清是好奇还是隐约的不安。
“小姐？”宝莲轻声唤。
“啊？哦，回，回去。”婉清回过神，甩了甩头，将那点莫名的异样感抛开，牵着宝莲的手，沿着扫出的小径，往后院走去。走了几步，她又忍不住回头，看了一眼那青袍道人消失的月洞门。
回到暖阁，林氏正在窗下绣一方帕子。她今年三十有五，穿着家常的藕荷色绣折枝梅锦缎袄子，容颜温婉秀丽，只是眉眼间带着一丝挥之不去的、淡淡的倦意。见婉清小脸冻得红扑扑地进来，她放下针线，笑着招手：“清儿回来了？外头冷吧？快到娘这儿来暖暖。”
婉清扑进母亲怀里，嗅着她身上熟悉的苏合香，只觉得安心无比。宝莲手脚麻利地替她解了斗篷，又端来热热的红枣茶。
“娘，我和宝莲姐姐去看梅花了，今年的梅花开得可好了！”婉清依偎在母亲身边，兴奋地比划着，“那株老梅，花开得密密层层的，像着火了一样！”
林氏用暖烘烘的手捂着女儿冰凉的小脸，笑道：“是么？那等午后日头好些，娘也去瞧瞧。”她顿了顿，状似随意地问，“方才……可是见到道长了？”
婉清点点头：“见到了，在梅园外头。宝莲姐姐说，是娘亲的故交，三清山的白虚道长。”
林氏“嗯”了一声，眼神有些飘忽，仿佛想起了很久远的事。她轻轻**着婉清的头发，低声道：“是啊……是位故人。很多年没见了。”
“道长看起来……和旁人不太一样。”婉清仰着小脸，努力想形容，“他的眼睛，好深，好静，看着人的时候，好像……能看见很多东西。”她又摸了摸颈间的玉扣，犹豫了一下，小声道，“他好像……还看了我这个。”
林氏**她头发的手几不可察地顿了一下。她垂下眼，看着女儿颈间那枚温润的玄玉扣，指尖轻轻拂过那个“清”字，眼神复杂，有温柔，有怅惘，也有一丝极淡的、难以捕捉的哀伤。
“这玉扣，是道长……很多年前给的。”林氏的声音很轻，像在自言自语，“他说，此玉有灵，可佑孩童平安。所以娘才让你一直戴着。”她将婉清搂得更紧些，下巴抵着她的发顶，喃喃道，“我的清儿，一定要平平安安的……”
婉清似懂非懂，但能感觉到母亲情绪有些低落，便不再多问，只乖巧地靠着。暖阁里炭火烧得正旺，熏笼里苏合香的暖意丝丝缕缕地漫开，窗外是雪**冷的阳光，透过冰花的窗棂，在地上投下斑驳的光影。但不知为何，母亲那句话，还有道长那一眼，像两颗小石子，投进了她原本无忧无虑的心湖，漾开了一圈细微的、难以平复的涟漪。
前院书房里，却是另一番景象。
炭盆烧得通红，驱散了冬日的寒意。叶文远与白虚道长对坐在紫檀木书案两侧，中间隔着一局残棋。叶文远执黑，白虚执白，棋盘上黑白交错，势均力敌，已至中盘，杀机四伏。
叶文远落下手中黑子，抬眼看着对面神色平静的道人，苦笑道：“道长棋力，愈发精进了。文远穷思竭虑，仍觉左支右绌。”
白虚道长拈起一枚白子，并未立刻落下，只淡淡道：“棋局如世局，黑白纠缠，攻守易势，不过一念之间。叶尚书心不静，棋自然滞涩。”
叶文远叹了口气，放下手中棋篓，揉了揉眉心，脸上是掩饰不住的疲惫：“道长慧眼。实不相瞒，文远近来……确是心乱如麻。”他压低了声音，“庞嵩在江北一事上，步步紧逼，爪牙已伸入户部。我暗中查访，所得证据……触目惊心。然其党羽遍布朝野，圣心……又颇为回护。如今是进退维谷，如履薄冰。”他说话时，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，指尖因用力而微微发白。
白虚道长将那枚白子轻轻置于棋盘一角，并未落在厮杀最烈处，反而填了一处无关紧要的单官。“刚极易折，强极则辱。”他声音平静无波，“叶尚书耿直忠贞，心系黎民，贫道钦佩。然则，有时退一步，未必不是蓄力。保全自身，方能有来日。”
叶文远看着棋盘上那颗孤零零的白子，沉默良久，缓缓摇头：“道长好意，文远明白。然则，有些事，明知不可为，亦当为之。江北数十万灾民嗷嗷待哺，**赈灾粮款却被层层盘剥，中饱私囊！此等蠹虫不除，国法何在？天理何存？我叶文远食君之禄，若只顾自身安危，罔顾百姓死活，与那些蠹虫何异？”他语气渐趋激昂，眼中是读书人特有的、宁折不弯的执拗与赤诚，但眼底深处，那抹忧色却浓得化不开。
白虚道长静静听着，墨色的眼眸深处，掠过一丝几不可察的叹息。他不再劝，只道：“叶尚书高义，贫道不及。只是……”他顿了顿，目光望向窗外覆雪的庭院，声音很轻，却带着一种奇异的重量，“丙午年将至。干支轮回，自有气数。明年，恐是多事之秋。尚书还需……早做打算。”
“丙午……”叶文远低声重复，眉头紧锁。他自然知道明年是马年，但道长特意提及，显然别有深意。他想起道人那些神乎其神的传说，心中不由一凛，一股寒意自脊椎悄然升起，“道长是看出什么了么？”
白虚道长收回目光，重新落在棋盘上，却不再落子，只将手中拂尘轻轻一摆：“天机难测，贫道亦只窥得一线。然则，月满则亏，水满则溢。盛极之时，常伏祸端。尚书如今，正如这棋局，”他指向中腹一片看似稳固的黑棋，“外势虽成，内里却空虚。若被对手窥得破绽，一击即溃。”
叶文远顺着他的手指看去，心中陡然升起一股寒意。那片黑棋，看似联络紧密，实则确实有几处气紧，若被白棋巧妙分断，则有全军覆没之危。这棋局，竟隐隐与他如今处境暗合！他感到喉头发干，端起茶杯的手几不可察地抖了一下。
“求道长指点迷津！”叶文远肃然起身，长揖到地。
白虚道长虚扶一下，神色依旧平静：“指点不敢当。贫道方外之人，本不该过问红尘中事。然则，与尊夫人有旧，与叶尚书亦有一面之缘。今日赠言，不过尽故人之谊。”他顿了顿，缓缓道，“棋道有云：善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。欲求不败，先虑败局。叶尚书可曾想过，若事有不谐，当如何？”
叶文远身子一震，缓缓直起身，脸上血色褪去几分。他张了张嘴，想说什么，却最终化为一声长长的叹息。他何尝没有想过？只是那后果太过惨烈，他不愿、也不敢深想。脑海中闪过女儿天真烂漫的笑脸，妻子温柔却隐忧的眼神，还有年迈的母亲……
“清儿……”他喃喃道，眼中流露出深沉的痛苦与挣扎，声音干涩。
白虚道长看着他，不再言语。有些话，点到即止。有些抉择，只能当事人自己来做。书房内一时沉寂，只有炭火偶尔爆开的噼啪声，和两人压抑的呼吸声。窗外的天色，不知何时又阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，仿佛又要下雪，将这刚刚透出些许光亮的天地重新拖入昏暗。
不知过了多久，叶文远深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，那吸气声在寂静中格外清晰。他对着白虚道长再次深深一揖，声音嘶哑却带着一种孤注一掷的决绝：“多谢道长提点。文远……知道该如何做了。”
白虚道长微微颔首，不再多言，只将目光重新投向窗外，望向那株在渐起的寒风中依旧傲然绽放、却不知能绚烂几时的百年朱砂梅，眼神悠远，仿佛穿透了时空，望见了某些既定却又模糊、令人心悸的未来。
腊月廿九的白天，就在这种表面宁静、内里暗涌的诡异氛围中，缓缓流逝。
傍晚时分，果然又飘起了细雪。
婉清趴在暖阁的窗台上，看着雪花一片片落下，渐渐将白日里扫出的路径重新覆盖。她手里无意识地把玩着颈间那枚玄玉扣，冰凉的玉石被她的体温焐得温热。不知怎的，她总是想起早晨在梅园外，那位白虚道长看她那一眼，还有母亲提起道长和玉扣时，眼中那复杂难辨的情绪。心里那点隐约的不安，像窗外的雪，悄无声息地堆积起来。
“小姐，该用晚膳了。”宝莲端着热水进来，见她发呆，轻声唤道。
“宝莲姐姐，”婉清转过身，小声问，“那位白虚道长……是不是很厉害？他能知道以后会发生什么事么？”
宝莲拧了热布巾给她擦手，想了想，道：“奴婢也不太清楚，只是听府里的老人偶尔提起。说道长是真正的世外高人，道法精深，能前知五百年，后知五百载呢！”她说得有些夸张，眼里闪着敬畏的光，“不过，道长看起来就很不一样，他说的话，肯定有道理。小姐，道长给的玉扣，您可要一直戴好。”
婉清“嗯”了一声，摸了摸玉扣。她能感觉到宝莲对道长的崇敬，这让她心里那点异样感更重了些。如果道长真的那么厉害，他特意看了这玉扣，又对爹爹说了那些关于“丙午年”的话……是不是意味着，明年真的会有什么不好的事情发生？这个念头让她心里发紧。
“那是自然。听说三清山是仙家福地，道长是掌门，自然不是凡人。”宝莲替她整理好衣裳，牵起她的手，“走吧小姐，夫人该等急了。听说老爷留道长在前头用素斋，今日的晚膳怕是要简单些。”
两人出了暖阁，沿着挂了灯笼的回廊往前厅去。灯笼刚刚点上，晕开一团团暖黄的光，映着飘飞的细雪，有种朦胧的美。路过书房时，婉清下意识地朝那紧闭的房门望了一眼。
里面灯火通明，隐约有低低的谈话声传出，是父亲和道长的声音。听不真切，却有一种沉沉的、让人心头发紧的感觉，仿佛那门后正在进行的，是一场决定命运的对话。
她忽然想起午后，母亲搂着她时，那声几不可闻的叹息，和那句“一定要平平安安的”。
心里那点莫名的、自早晨起就萦绕不散的不安，又悄悄地浮了上来，像水底的暗流，无声涌动，越来越清晰。她忍不住将另一只手也覆在颈间的玉扣上，仿佛这样就能从这冰凉的玉石中汲取一丝虚幻的安稳。
她紧了紧握着宝莲的手，迈开步子，朝着前厅温暖的灯火和母亲等待的身影走去。身后的雪，下得更密了，将书房窗户上那两个对坐的、凝重的人影，渐渐模糊在纷飞的雪幕之后。
腊月廿九的夜，格外漫长，也格外寒冷。而属于昭宁二十三年——乙巳蛇年——最后的时光，就在这无边无际的落雪、无声滋长的暗涌、和一个七岁女孩心中悄然生出的、朦胧而不安的预感中，悄然流逝。
无人知晓，一场始于丙午年上元夜的滔天劫火，其最初的火星，或许就在这个雪夜，于某些人的一念之间、于一枚玄玉扣的微光闪烁中，被悄然引燃。