第2章

钟粹宫初见------------------------------------------、钟粹宫的黄昏，离皇帝居住的养心殿和日常处理政务的乾清宫都极远，倒是与太后的颐宁宫只隔了一道宫墙。这安排，明眼人都看得出深意——放在眼皮子底下，看着。，铜环上生着暗绿的锈。院子里种着几棵老槐树，时值春日，本该抽新芽，可这里的槐树却枝桠枯瘦，透着股衰败气。正殿的匾额上“钟粹宫”三个字，金漆剥落大半，几乎难以辨认。，是内务府一个姓李的管事太监，三十来岁年纪，脸上总挂着三分笑，可那笑意从不达眼底。“沈贵人，您请。”李太监推开吱呀作响的殿门，一股陈年的灰尘混合着淡淡霉味扑面而来。。一张花梨木桌子缺了条腿，用石块垫着。两把官帽椅，漆面斑驳。靠墙一张硬板床，挂着半旧的青纱帐。窗纸是新的，勉强透着些光，映出空气中漂浮的尘埃。“这……”跟着沈如意入宫的丫鬟采月，是个性子直率的，见状忍不住红了眼眶，“这地方怎么能住人？我们小姐好歹是正经入选的贵人……采月。”沈如意轻轻喝止她，脸上依旧挂着得体的浅笑，对李太监道，“有劳公公了。这地方清静，很好。”，笑道：“沈贵人能这样想，那是最好不过。钟粹宫是清静，先前几位太妃娘娘在此颐养天年，最是修身养性的好地方。太后娘娘说了，您初入宫闱，在这儿静静心，学学规矩，是再好不过的。太后娘娘慈恩，臣女感激不尽。”沈如意福了福身，语气诚恳。“您的东西，稍后奴才们就送来。伺候的人，太后娘娘也亲自给您选好了，都是宫里的老人儿，最是稳妥。”李太监说着，朝门外招了招手。，在沈如意面前跪了一排。“奴才/奴婢给小主请安。都起来吧。”沈如意目光平静地扫过他们。两个太监看着都本分，三个宫女，为首的约莫二十五六岁，容长脸，细眉细眼，神色恭谨却带着几分不易察觉的精明；另一个圆脸，眼神灵活，四下悄悄打量；最后一个年纪最小，不过十三四岁模样，头垂得低低的，有些瑟缩。“奴婢名唤芳若，原在颐宁宫小厨房当差，蒙太后娘娘恩典，拨来伺候小主。”为首的宫女开口，声音平平板板。
颐宁宫出来的人。沈如意心下了然，果然是“稳妥”。这是太后明目张胆安在她身边的眼线。
“奴婢春杏，原在御花园侍弄花草。”
“奴才小喜子/小禄子，原在杂役处。”
沈如意一一记下，温和道：“往后就有劳各位了。我初来乍到，许多规矩不懂，还需各位时时提点。”
芳若垂首：“小主言重了，伺候主子是奴婢们的本分。”
李太监又交代了几句场面话，便带着人退下了。殿内只剩下沈如意主仆和这几个新来的宫人。
采月憋着气，开始指挥小喜子、小禄子打扫收拾。芳若则默默地开始整理床铺，动作利落，一丝不苟。春杏机灵地去找水擦洗桌椅。那个叫檀儿的小宫女，似乎有些不知所措，怯生生地站在角落。
“你叫檀儿？”沈如意走过去，放柔了声音。
檀儿吓了一跳，猛地点头：“是……奴婢檀儿，原在……在辛者库做些浆洗的粗活。”
辛者库，那是宫里最苦最累的地方。沈如意心中微动，太后给她的人，有眼线（芳若），有寻常宫人（春杏、太监），怎会混进一个辛者库出来的小丫头？是疏忽，还是有意？
“别怕，”沈如意从袖中摸出一个小银锞子，塞到檀儿手里，“以后就在我跟前伺候吧，做些轻省活计。”
檀儿握着还带着体温的银锞子，眼圈倏地红了，跪下就要磕头：“谢小主恩典！谢小主恩典！”
“快起来。”沈如意扶起她，没再多言，转身去看采月他们收拾。
钟粹宫不止她一个主子。东西配殿还住着两位先帝晚年纳的、位份极低又无子无女的太妃——宁太嫔和静太嫔。这两位太妃早在皇帝**前就失了宠，如今不过是苟延残喘，靠着微薄的份例，在这冷宫里熬日子。
沈如意安置稍定，便让采月备了份简单的礼物（不过是些宫中新赐的寻常尺头、茶叶），亲自去东西配殿拜见。
宁太嫔住东配殿，听闻新入宫的贵人拜访，竟连面都没露，只让一个耳聋眼花的老嬷嬷传了句“身子不适，改日再叙”，便关了门。
静太嫔在西配殿，倒是见了。那是个瘦得脱了形的老妇人，穿着半旧的灰布袍子，靠在炕上，眼神浑浊。她盯着沈如意看了半晌，忽然哑着嗓子笑了一声，笑声干涩：“又来了个年轻的……好啊，好啊，这钟粹宫，总算有点活人气了。”她没接礼物，只喃喃道，“可惜啊，再好的花样，扔进这口枯井里，也就没了声响。”
沈如意心中恻然，温言安慰了几句。静太嫔却似听不见，自顾自念叨着：“那年……也是春天，有个跟你差不多大的姑娘住进来，没两天就病了，病得糊里糊涂，说了好些疯话……后来就没了，悄没声息的……”
采月听得毛骨悚然，悄悄拉沈如意的袖子。
沈如意却心头一震。静太嫔虽糊涂，但这话里透出的信息却让她警觉。钟粹宫，死过年轻的宫嫔？是病逝，还是另有隐情？
从西配殿出来，天色已近黄昏。残阳如血，给这破败的宫院镀上一层凄艳的金红色。槐树的影子被拉得老长，像鬼爪般趴在地上。
芳若悄无声息地出现在她身后：“小主，晚膳提回来了，是用，还是再等等？”
“摆上吧。”沈如意收回目光，神色如常。
晚膳是两荤两素一汤，并一碟饽饽。菜色寻常，温度尚可，但比起其他新晋贵人，显然简薄许多。这便是宫里踩低捧高的常态了。
沈如意安静地用着膳，味同嚼蜡。她知道自己现在的处境：太后监视，皇帝利用，宫人慢待，同侪孤立。步步维艰。
但她必须活下去，还要活得好，才能有机会。
二、夜半私语
夜深了。
钟粹宫陷入一片死寂。只有远处隐约传来的梆子声，提示着时间的流逝。
沈如意白日里车马劳顿，又强打精神应付种种，此刻躺在硬板床上，却是毫无睡意。静太嫔那句“说了好些疯话……后来就没了”和父亲当年卷入科场案时某些模糊的线索，在她脑中反复盘旋。
父亲当年主审江南科场案，关键证人之一，似乎就是个在宫中有些门路的南方士子家的人。后来那证人暴毙，线索中断，父亲才被构陷。难道……和钟粹宫有关？
她正思忖间，窗外极轻地传来“叩、叩、叩”三声，像是石子敲在窗棂上。
沈如意瞬间警醒，屏住呼吸。
片刻，又是三声。
她轻轻起身，披上外衣，蹑手蹑脚走到窗边。透过窗纸的破洞（白日里竟未留意），她看到月光下，一个小小的身影蹲在墙角，正是那个小太监小禄子。
小禄子手里拿着个小布包，神色紧张地东张西望，然后迅速将布包塞进墙角一块松动的砖石下，又把砖推回原处，做完这一切，他像受惊的兔子一样溜走了。
沈如意心怦怦直跳。这是什么？传递消息？给谁的？钟粹宫还有谁在暗中活动？
她耐心等了约莫一炷香时间，确认外面再无动静，才悄悄打**门。采月在外间榻上睡得正沉。她赤着脚，像猫一样溜到墙角，找到那块砖。
砖石果然松动。她小心撬开，摸出了那个还带着湿气的布包。入手沉甸甸，硬邦邦，不像是信件。
回到房中，就着微弱的月光打开，里面竟是一块用油纸包得严严实实的墨锭。墨是上好的徽墨，侧面刻着小小的“御制”二字，还带着淡淡的松烟香气。除此之外，别无他物。
墨？
沈如意蹙眉。这绝非寻常宫人能用之物。是有人借小禄子的手传递？小禄子是谁的人？皇帝？还是……别的势力？
她将墨锭仔细收好，藏于枕下。看来这看似被遗忘的钟粹宫，水比她想的还要深。
后半夜，她睡得极不安稳，梦中光怪陆离。一会儿是父亲在狱中憔悴的面容，一会儿是太后那双洞悉一切的眼睛，一会儿又是皇帝那审视估量的目光……
三、晨起风波
第二日一早，沈如意刚梳洗完毕，芳若便进来禀报：“小主，颐宁宫的崔槿汐姑姑来了。”
沈如意心中一凛，整理了一下衣襟：“快请。”
崔槿汐是太后身边第一得意之人，她的到来，某种程度上就代表了太后的态度。
崔槿汐四十许年纪，穿着暗紫色宫装，面容沉静，举止得体，进门便行礼：“奴婢给沈贵人请安。太后娘娘惦记小主初入宫，怕底下人不用心，特让奴婢送些日用之物过来。”
她身后跟着两个小宫女，捧着些锦缎、茶具、摆设，虽不十分贵重，但比内务府送来的那些，精致实用许多。
“多谢太后娘娘恩典，有劳槿汐姑姑走一趟。”沈如意忙亲手虚扶，请崔槿汐坐下，又让采月上茶。
崔槿汐谢了座，目光不着痕迹地在屋内扫了一圈，最后落在沈如意脸上，微笑道：“小主昨晚歇得可好？钟粹宫年久失修，若是缺什么短什么，小主只管让芳若去内务府说，或者……直接告诉奴婢也行。”
“一切都好，劳太后和姑姑挂心了。”沈如意应对得体，“这里很清静，正好让臣女静静心，学学规矩。”
“小主能这样想，是您的福气。”崔槿汐点点头，语气温和，话却藏着机锋，“太后娘娘常说，这宫里啊，最重要的就是‘明白’二字。明白自己的身份，明白该在什么位置，不该有的心思不动，不该碰的东西不碰，才能活得长久，活得安稳。”
沈如意起身，恭恭敬敬道：“太后娘娘金玉良言，臣女定当时刻铭记在心，安分守己，绝不敢行差踏错。”
崔槿汐见她如此恭顺，眼神缓和了些，又道：“小主是聪明人。皇上日理万机，前朝事务繁忙，未必能时时顾及后宫。太后娘娘是后宫之主，也是最心疼你们这些新人的。有什么难处，尽管开口。”
这既是安抚，也是警告：别指望皇上时时护着你，这后宫，终究是太后说了算。
“是，臣女明白。”沈如意低头应道。
崔槿汐又坐了一会儿，问了问起居，便起身告辞。走到门口，似忽然想起什么，回头道：“对了，西配殿的静太嫔，年纪大了，精神有些不济，时常说些糊涂话。小主若是听见什么，不必往心里去，更不必外传，免得生出不必要的误会。”
沈如意心头雪亮，这是让她封口。静太嫔昨日的话，果然有人报给了颐宁宫。
“臣女谨记。昨日太嫔娘娘只是叙了些家常，并无他言。”
崔槿汐深深看了她一眼，这才转身离去。
送走崔槿汐，沈如意背心已是一层薄汗。与这些深宫里的老狐狸打交道，每一句话都要在舌尖滚三滚。
“小主，这崔姑姑，看着和气，说话可真厉害。”采月小声道。
沈如意摇摇头，示意她噤声。芳若还在一旁站着呢。
用过早膳，沈如意借口想熟悉环境，带着采月在钟粹宫不大的院子里慢慢走着。芳若果然不远不近地跟着。
走到昨晚小禄子藏东西的墙角，沈如意驻足，假装看那株半枯的蔷薇。墙角砖石如旧，看不出痕迹。那个小禄子，今日当值，正拿着扫帚在远处洒扫，低眉顺眼，看不出异常。
正看着，忽然听见东配殿那边传来一阵压抑的争吵声，夹杂着瓷器破碎的声响。
宁太嫔尖利的声音隐约传来：“……别以为我不知道！你们沈家没一个好东西！贪赃枉法……害死……”
声音忽地又被掐断，似乎被人捂住了嘴。
沈如意脚步猛地顿住。沈家？宁太嫔认识她父亲？还是认识沈家其他人？
芳若立刻上前一步，低声道：“小主，宁太嫔娘娘近年来身子不好，时常癔症发作，胡言乱语。太医说需静养，不宜打扰。咱们还是回吧。”
又是“癔症”，又是“胡言乱语”。沈如意看着芳若平静无波的脸，心中寒意更甚。这钟粹宫，到底埋着多少秘密？每一个知道点什么的，不是“糊涂”了，就是“癔症”了。
她按下心头惊涛骇浪，面色如常地点点头：“既然如此，那便不去打扰了。”转身往回走。
必须尽快弄清这里面的关联。宁太嫔的话，静太嫔的暗示，小禄子夜藏的徽墨，还有父亲当年的案子……这些碎片之下，似乎隐隐指向某个被掩盖的宫廷秘辛。
四、皇帝的“墨谕”
午后，沈如意正倚在窗边看书，春杏进来禀报：“小主，养心殿的王公公来了，说皇上赏了东西。”
养心殿首领太监王钦，皇帝的心腹。沈如意忙起身迎接。
王钦满脸堆笑，身后跟着两个小太监，捧着一个锦盒。“给沈贵人道喜。皇上惦记着小主，特让奴才将新贡的湖笔徽墨送来，给小主平日写字解闷。”
锦盒打开，是四支上等湖笔，两块镌刻精美的徽墨。其中一块墨的形制、香气，与昨晚小禄子藏的那块，几乎一模一样！只是这块更大，更精致。
沈如意心中剧震，脸上却露出恰到好处的受宠若惊和羞涩：“臣女谢皇上厚赏。只是臣女初入宫，未立寸功，实在受之有愧。”
“小主过谦了。”王钦笑道，上前一步，压低声音，“皇上让奴才带句话给小主：‘好墨需静心研磨，方能出彩。钟粹宫清静，正是研磨的好地方。望卿耐心，必有佳音。’”
沈如意瞬间明白了。昨夜那块墨，果然是皇帝的人通过小禄子给她的！今日王钦大张旗鼓赏墨，是明着给她撑腰，也是暗示她：我知道你在钟粹宫，你的任务就在那里，耐心等待，我会联系你。
而所谓的“任务”，很可能就与钟粹宫隐藏的秘密，甚至与父亲的案子有关！
“请公公回禀皇上，臣女定当静心研磨，不负皇上所望。”沈如意恭敬道，将一个小巧的荷包（里面是早已备好的银票）塞进王钦手中。
王钦袖了，笑容更深：“小主聪慧，奴才一定把话带到。皇上还说，过些日子得了闲，再来看小主。小主安心住着便是。” 这话是说给旁边的芳若等人听的。
送走王钦，沈如意看着那锦盒中的徽墨，心潮起伏。皇帝果然要动用她这把“刀”了。可第一件事，竟是让她在这冷宫里“静心研磨”？研磨什么？是这宫里的秘密，还是她的耐心？
芳若上前收拾锦盒，看着那墨，赞道：“真是好墨，皇上对小主真是上心。” 她神色如常，仿佛真的只是为赏赐高兴。
沈如意笑了笑，没说话。她知道，从王钦踏入钟粹宫的那一刻起，她在太后眼中的“威胁”等级，又提升了一级。太后的“看着”，皇帝的“用着”，她已被架在火上。
然而，她没有退路。
当晚，夜深人静时，她又悄悄取出那两块墨，在灯下仔细对比。除了大小，几乎一样，连侧面“御制”二字的字体都相同。这是宫内**，流出不易。小禄子那块小的，是从何处得来？皇帝赏的这块，是暗示，还是线索？
她将墨锭贴近鼻尖，除了松烟香，似乎还有一丝极淡的、若有若无的药味。很奇特，像是许多种药材混合后，经年累月渗入墨中的味道。
她忽然想起，曾听父亲提过，先帝晚年，有一位颇通医理的太妃，似乎就住在偏僻的宫苑，曾为几位贵人调制过安神的药墨……
一个模糊的念头，如同黑夜中的闪电，骤然划过她的脑海。
钟粹宫、药墨、癔症的太嫔、暴毙的宫嫔、江南科场案、宫中门路……这些碎片，似乎可以被一条线隐隐串起。
但线头在哪里？
她需要更多信息，需要接触那两个看起来“糊涂”的太嫔，需要弄清楚小禄子的底细和传递渠道，更需要判断皇帝真正的意图——是要她找出秘密，还是要她成为触发某个机关的棋子？
窗外，月色凄清，将槐树的枯枝投影在窗纸上，张牙舞爪。
沈如意吹熄了灯，在黑暗中睁大了眼睛。
这钟粹宫的夜，才刚刚开始。而她的深宫之路，也在这一刻，才真正踏入了那布满迷雾与荆棘的丛林。
(第二节完)