第1章

贡院门口。
主考官拍着我肩膀说"好好考"时。
我听见他心里的声音。
"这寒门小子要是知道试题已卖给王员外，怕是要绝望。"
1
砚台砸在青石板上的脆响，像是某种骨骼断裂的前奏。
墨汁泼溅在我露着脚趾的草鞋上，浓黑如血。张承嗣收回手，金丝楠木的扇骨敲了敲我胸前打着补丁的粗布直裰："沈砚，这贡院门口的石头，比**治病的药还贵，你也配站在这里？"
四周响起压抑的窃笑。今日是府试报名最后一日，往来皆是锦衣华服的举子，只有我背着破旧书箱，像块误入锦缎堆的粗麻。
"张公子说的是。"我弯腰去捡那方碎裂的歙砚，那是我在书院抄了三个月书才换来的，"寒门子弟，确实不该痴心妄想。"
"算你识相。"张承嗣俯身，用只有我能听见的声音道，"解元的名额，昨夜已锁进我爹的书房。你便是写出花来，也过不了李大人的眼。"
我指尖一顿。
身后传来沉稳的脚步声，主考官李大人一袭绯袍，满脸慈悲地按住我肩膀："沈砚是吧？书院山长常夸你文章犀利，此次策论关乎**弊政，好好考，为**尽忠。"
他掌心温热，言辞恳切。
可就在他拍我肩膀的瞬间，我脑中突然炸开一道血红的声音——
血色：这寒门小子要是知道，"**弊政"的标准答案昨夜已送入张府，怕是要绝望。这回的考题，兵部、礼部都收了银子，必须让"****"的卷子高中，他写得越好，死得越快。
我瞳孔骤缩。
金手指，觉醒了。
且只能读取地位高于我之人的心声。
李大人收回手，笑容和蔼："去吧，莫要紧张。"
白色：区区寒门，也配与张侍郎之子争锋？
我缓缓直起身，看向张承嗣得意的嘴脸，又看向李大人远去的背影。
若我按正常思路写"增兵加饷、加固城防"，必然与那"****"的标准答案迥异，被归为异类，落榜；若我故意迎合标准答案，便是同流合污，且卷面必然与买题的权贵子弟雷同，成为舞弊的替死鬼。
前有狼，后有虎。
我弯腰捡起那方碎砚，锋利的边缘划破掌心，铁锈味的疼痛让我清醒。
既然正常答题是死，写标准答案也是死——
那我便写一道，让这大周朝堂，不得不看的反策论。
指尖血滴在砚台残片上，我转身走向报名处，嘴角第一次露出笑容。
2
贡院号房弥漫着陈年墨臭与屎尿的馊味。
我蜷缩在低矮的号舍里，面前摆着考题：论**弊政之根源与对策。
隔壁号房传来张承嗣的哼笑声，他想必正在默写那篇用三千两白银买来的"标准答案"——增兵、加饷、修城墙，绝口不提边关将领与世家大族**铁器、粮草之事。
我闭目凝神，听着走廊里的脚步声。
巡考官王主事踱步经过，他身着七品官服，地位远高于我。在他驻足查看我隔壁考卷的刹那，那道血红的声音再次刺入脑海——
血色：礼部、兵部、工部堂官都拿了银子，这回的"**弊政"必须写成"将士用命，唯缺钱粮"，谁敢写边将通敌、权贵**，便是找死。张公子那篇已默写大半，字字珠玑，这回稳了。
我睁开眼，提笔蘸墨。
既然你们要****，那我便将这太平，撕个粉碎。
笔锋落在纸上，不再是温良恭俭的策论，而是化作一把解剖刀：
"边关之弊，不在将士，不在钱粮，而在庙堂之高！边将为何屡战屡败？非不能战，实不敢战——战死则无油水，退守则通商路。张家、王家、**，岁岁往关外**铁器十万斤，边将抽成三成，兵部抽成两成，此谓**？此谓防民之口，防商之利，独不防敌之刀！"
我写得极快，字字如刀，句句见血。
这不是策论，这是战书。
交卷时辰到，王主事前来收卷。他漫不经心地扫过我的卷子，初始面带讥讽，待看到"**铁器"四字时，脸色瞬间煞白。
血色：这...这要是呈到御前，我等皆死矣！此子必须落榜！必须让他落榜