第1章

我叫苏锦瑟，曾是镇北大将军之女。
父亲因一封伪造的通敌密函，被二皇子推到御前顶罪，判了满门抄斩。
母亲、大哥和小妹，都死在那年冬天的刑场上。
我因尚未满十岁，被免了死罪，罚入浣衣局为奴。
整整七年，我跪在结冰的河边搓洗血污的床褥，被管事拿藤条抽过手心，用最卑微的姿态熬过这世上最漫长的冬天。
腊月里，我照例去后山冰河边浣洗贵人们的寝衣。
冰面开了条裂缝，脚下一滑，人直直坠入刺骨的河水中。
等再次醒转，我趴在岸边的枯草里，浑身湿透，身体里多了一个男人。
那是个冷厉的男声："哭？我当年被亲信鸩杀，从龙椅上栽下来也没哭得这么难看。"
他说自己叫楚渊，曾是前朝末帝，最精朝堂和后宫的弯弯绕绕。
"苏姑娘身背灭门之仇，总不会想在浣衣局窝一辈子。与其在此等死，不如搏一条活路。"
我打了个寒噤，看着旁边被河水泡烂的那堆寝衣，牙齿直打颤："能先帮我过了今天这关吗？这是德妃宫里要的换季衣裳，泡坏了是要***的。"
来自灵魂深处的楚渊沉默了一息。
"你身边可有旁的干净衣料？"
我摇头："只有发下来擦手用的粗棉巾。"
"德妃宫的管事是谁？"
"邱姑姑，出了名的爱干净，衣裳上沾一根线头都要骂人。"
楚渊嗤了一声："爱干净的人，最在乎气味。你把那些衣裳就着冰水重新搓洗，晾到半干，用松针和干橘皮裹上一夜。明日送去时就说，这是今冬新学的熏衣法，专去潮气。"
"这不是骗人吗？被识破了……"
"高位者不在乎你怎么洗的衣裳，她要的是结果合心意。只要德妃的人穿上觉得舒服，你用什么法子，没人追究。"
我将信将疑，可眼下也没别的路。
忍着寒气，我把泡坏的衣物重新搓洗了一遍。松针是从后山捡的，橘皮是伙房扔掉的。
一夜之后，衣裳上带了一股淡淡的清苦香气。
第二日送去德妃宫时，接衣裳的不是邱姑姑，是德妃身边的赵淑妃。
她恰好来串门子，随手拈起一件寝衣凑近闻了闻。
"这香味倒清爽，不是宫里惯用的熏香。"
赵淑妃看了我一眼："哪个浣衣局的？"
我赶忙跪下，低眉顺眼地把楚渊教的说辞讲了一遍。
赵淑妃点点头，没再多问。
可楚渊的声音却又冒了出来："你怎么跪下就不动了？她不叫你走，你就一直跪着？"
"难道还能站起来跑了不成？"
"她若真不满意，早叫人把你拖出去了。她看着你不说话，是在打量你能不能用。"
"用？"
"后宫的贵人们，缺的从来不是奴才。缺的是趁手的、知道分寸的、不会闯祸的奴才。你方才那番话不卑不亢，至少说明你不蠢。"
翌日，浣衣局的管事忽然对我换了副面孔。
"锦瑟，你以后不用去河边洗衣裳了，赵淑妃宫里的香料房缺人手，你收拾收拾过去。"

香料房的活计，比浣衣局轻省了十倍。
我不仅有了一日两餐的饱饭，每月还能领几十文例银。
"就因为衣裳上多了股香味，淑妃就把我调过来了？"
楚渊的语气带着几分傲然："你送去的衣裳针脚都没乱，说明浣洗时极小心。又能想出松针橘皮的法子，说明脑子灵活。赵淑妃要的，是这份机灵劲。"
我想了想："你的意思是，她看中的不是那股香味。"
"香味只是个由头。能巴结到点子上的人，从来不多。"
香料房有个沉默寡言的老太监叫周全，旁人都嫌他身上一股草药味，不爱与他打交道。
楚渊却让我主动亲近。
"看他的手，指甲缝里全是研磨的痕迹，这是日日亲自干活的人。后宫里肯亲自动手的，大多是真有本事的。"
我便隔三差五帮周全打下手，替他烧水、研药、清洗器皿。
他话少，但偶尔会指点我两句。
"这是沉水香，加热不能用明火，得搁在银丝笼上，拿温水慢慢蒸。"
"那个叫降真的，别和苏合混在一起，不然气味发苦。"
这些零碎的知识，日后都派上了大用。
楚渊教我的，不只是这些。
他精准地指出赵淑妃宫里两个