第1章

第一章 青梅雪
大靖永安三年，江南多雨。
青溪县被一层常年不散的水汽裹着，青石板路被泡得发暗，墙角生着青苔，连风里都带着润润的凉意。镇子不大，一条主街横贯东西，两旁是低矮的屋檐，清晨有早点铺子掀开蒸笼，白雾腾腾，傍晚有妇人倚门唤儿归家，炊烟袅袅。
沈砚之便出生在这样一座小城里。
他记事起，便没有爹娘。
邻里说，**娘是外乡人，逃难到青溪县，染了时疫，前后脚去了，只留下这么一个刚满周岁的娃娃，裹在破布里头，哭得嗓子都哑了。好心的里正看他可怜，临时安置在祠堂旁的小破屋，东家一口粥，西家一口汤，勉强把他拉扯到能自己走路。
沈砚之打小就比别的孩子安静。
别的孩童在街上追跑打闹，滚得满身泥污，他多半是坐在门槛上，安安静静看着远方，眼神沉静得不像个孩子。他不抢不争，不吵不闹，别人给一口吃的，他会认认真真弯腰道谢，哪怕只是半块冷掉的饼。
他知道自己无依无靠，所以不敢放肆。
也是在那样一个飘着细雨的春日，他遇见了苏晚。
那天她被人丢在溪边的老槐树下，襁褓都被雨水打湿，小脸冻得发紫，哭声细弱得像小猫哼唧。路过的**多只是叹一句可怜，脚步不停，毕竟这年头，连自家孩子都未必养得活，谁又愿意多添一张嘴。
沈砚之那时也才五六岁，自己尚且半饥半饱，却鬼使神差地走了过去。
他脱下自己身上那件打满补丁的小布衫，小心翼翼盖在她身上，然后蹲在一旁，安安静静陪着她，直到有路过的老婆婆实在看不过去，把女婴抱走，临时照料。
那老婆婆家境也一般，养了几日，实在力不从心，便在巷口念叨，谁愿意领去，便给谁。
沈砚之站在人群外，小声说了一句：“我要。”
众人都笑。
一个连自己都养不活的半大孩子，要养一个奶娃娃，简直是笑话。
可沈砚之很认真。
他说：“我可以少吃一点，我可以去拾柴，我可以去帮人做工，我能养活她。”
那眼神太坚定，不似孩童儿戏。老婆婆最终叹了口气，把女婴交到了他手上。
沈砚之给她取名叫苏晚。
随母姓，是他听人说***姓苏；晚，是因为她在傍晚被捡到。
从此，破屋里多了一个小小的身影。
沈砚之白天出去帮人劈柴、挑水、扫地，换一点粗粮碎米，晚上回来，细心熬成稀粥，一口一口喂给苏晚。苏晚很乖，很少哭闹，只要沈砚之在身边，她就安安静静睁着大眼睛看着他，小手紧紧抓着他的衣角。
日子过得极苦，常常是吃了上顿没下顿。
冬天冷得刺骨，破屋漏风，两人便挤在一张破旧木板床上，互相抱着取暖。沈砚之把仅有的薄毯全都盖在苏晚身上，自己冻得浑身发抖，也一声不吭。
苏晚稍大一点，便学着做事。
洗衣、缝补、扫地、做饭，样样都抢着来。她手小，力气也小，搓衣服搓得手掌发红，砍柴砍得虎口开裂，却从不说一句累。
“砚之哥，以后我护着你。”
她仰着小脸，一本正经地说。
沈砚之忍不住笑，伸手揉了揉她柔软的发顶，声音温和：“傻丫头，我是男子，该我护着你才是。”
“那我们互相护着。”苏晚认真道。
沈砚之点头：“好，互相护着，一辈子。”
那时他们还不懂一辈子有多长，只知道，身边有彼此，便不算孤苦。
沈砚之聪明，悟性极高。
他没钱读书，便常常趴在私塾窗外偷听，先生念一句，他记一句，凭着过目不忘的本事，竟也识了不少字，懂了不少道理。后来被私塾先生发现，看他天资好又肯吃苦，破例允许他免费旁听，偶尔还指点他文章。
沈砚之格外珍惜这机会，日夜苦读，从不懈怠。
他心中有一个很朴素的愿望：好好读书，考个功名，做个好官，让苏晚不再跟着他受苦，让她有新衣穿，有饱饭吃，有一个真正安稳的家。
他性子随了读书人的刚正，又因自幼尝尽人间冷暖，比常人更多一份体恤百姓的心肠。他不贪不占，不欺不瞒，认定是非黑白，便不肯轻易妥协。
弱冠那年，沈砚之赴府城应试，一举考中