第1章

第一章 莱文汉姆侯爵夫人的晚宴
克莱蒙蒂娜·梵尔赛站在莱文汉姆侯爵夫人的庄园门口，深吸一口气。
她不是第一次参加伦敦上流社会的晚宴，但今晚不同。这是她丈夫去世后，她第一次以梵尔赛伯爵夫人的身份出现在社交场合——准确地说，是那个被全伦敦嘲笑为“把家产败光了的倒霉寡妇”。
她的黑色长发挽成低髻，穿着一件简朴的象牙白色晨衣，衬得肤色苍白如瓷。没有珠宝，没有华丽的裙撑，连手套都是洗到发白的旧款。
“伯爵夫人，”庄园的管家接过她的披肩，眼神里带着一丝不易察觉的轻蔑，“请进。”
克莱蒙蒂娜没有理会。她走进宴会厅的瞬间，原本嘈杂的谈话**显降低了几度。
几十道目光像刀子一样扫过来。
“天哪，她真的来了。”
“穿成那样也敢来？”
“梵尔赛伯爵活着的时候连家里的银器都抵押了，她能穿什么？”
窃窃私语如潮水般涌来。克莱蒙蒂娜的脊背挺得笔直，脚步没有停顿。
她知道自己在做什么。她不是来逞强的，她是来找律师的。丈夫留下的遗产是一笔烂账，如果没有人帮她理清，她连这座庄园的门都别想再进来。
宴会厅深处，一位年过半百、身着墨绿色天鹅绒长裙的夫人朝她走来——莱文汉姆侯爵夫人，今晚的主人，也是伦敦社交圈公认的“女王”。
“梵尔赛夫人，”侯爵夫人挽住她的手臂，声音不高不低，刚好让周围人都能听见，“你能来真是太好了。我在想，你也许愿意认识几位——”
“侯爵夫人，”一个尖锐的女声打断了她们，“您确定她今晚适合出现在这里？”
说话的是一个年轻女子，浅金色卷发盘成高髻，珍珠项链在烛光下闪闪发光。她是莉莉安·阿斯特，多里安伯爵的堂妹，也是今晚最耀眼的名媛之一。
侯爵夫人微微蹙眉，但没有说话。
莉莉安踩着细高跟走到克莱蒙蒂娜面前，上下打量她，嘴角挂着一丝冷笑：“梵尔赛夫人，听说你最近在找律师？你已故的丈夫留下的遗产还没清算完吗？整个伦敦都知道，梵尔赛伯爵在世时挥霍无度，连家里的银器都进了当铺。现在你穿着这种衣服来参加社交季——”
她故意停顿了一下。
“不过我倒觉得挺合适的，毕竟能衬托出你的身份嘛，落魄贵族。”
周围传来几声压抑的笑声。
克莱蒙蒂娜看着莉莉安，没有生气，也没有退缩。
她缓缓上前一步，伸手握住莉莉安的手腕，动作轻柔得像在安抚一个不懂事的孩子。
“莉莉安，”她的声音平静得令人发寒，“我知道你很想成为阿斯特家的女主人。但你搞错了一件事——你的婚姻不是你的，是你家族的资产。”
莉莉安的笑容僵住了。
“而我，”克莱蒙蒂娜继续说，“不用靠任何人也能赢。等我赢了，我会第一个来邀请你——成为我生意上的合作伙伴。毕竟，像你这样懂得社交应酬又擅长排挤别人的人，我需要得很多。”
莉莉安的脸色变了：“你——！”
“失礼了。”
克莱蒙蒂娜松开手，转身离去。她走得不快，但每一步都踩得很稳。
宴会厅里陷入了短暂的沉默。
侯爵夫人看着她的背影，嘴角微微上扬。
就在这时，一个低沉的声音从壁炉一侧响起：“伯爵夫人，请留步。”
克莱蒙蒂娜停下脚步，转过身。
说话的是一个高挑修长的男人，身着深灰色公爵外套，配黑色马裤。银色刺绣与暗纹沿着衣摆攀缘，透出一股沉淀多年的老钱气息。他站在壁炉旁，手中端着一杯红酒，灰蓝色的眸子正盯着她——像北欧的极夜，藏着无尽的秘密。
多里安·阿斯特伯爵。阿斯特家族的继承人，全伦敦最有权势的单身汉之一，也是莉莉安想要嫁的男人。
所有人都屏住了呼吸。
多里安朝克莱蒙蒂娜走来，步伐从容得像在林间散步。他走到她面前，将手中的红酒杯递给她。
“伯爵夫人，”他的声线低沉，像大提琴在夜深时被轻轻拨动，“维多利亚女王的肖像挂在走廊尽头。你刚才走过来的时候，错过了。”
克莱蒙蒂娜的手指微微一顿。
维多利亚女王？