长安烬雪录
岁首惊鸿------------------------------------------，寅时刚过。，皇城已醒。内侍省、尚宫局、尚服局各处灯火通明，宫人提着琉璃灯笼在各处宫道间小跑穿梭，为新岁第一次朝贺大典做着最后的准备。昨夜一场小雪，将皇城内外覆上薄薄一层素白，琉璃瓦下冰凌倒悬，在灯火映照下折射出清冷寒光。，太和殿钟鼓齐鸣。，身着玄衣纁裳，在司礼监掌印太监郑文祥的高声唱和中缓步登上丹陛。殿内殿外，百官肃立，玄色朝服在烛光下如墨色潮水，三十余名高品官员，五十余名低品官员，依次列队，屏息静气。“臣等恭祝陛下圣体安康，万寿无疆，祝大安国泰民安，风调雨顺——”。“众卿平身。”沈岱声音沉稳浑厚。“谢陛下——”。**周文渊立于文官首位，神色肃穆；镇国大将军谢镇北立于武将之首，腰背挺直；左右都御史韩文忠、刘文正垂手而立；六部尚书陈延年、王守仁、杜衡、陆峥、赵启明、徐渭各按部就班。其余如大理寺卿孙弘文、太常寺卿李文渊、光禄寺卿张廷玉、鸿胪寺卿赵文华、顺天府尹周文清、翰林院掌院学士吴文瑞、国子监祭酒郑文和等，皆眼观鼻鼻观心。“今日是新岁朝贺，本应喜庆祥和。”沈岱目光扫过殿内诸臣，声音转沉，“然朕昨夜得知，永昌侯赵文德在刑部大牢中自缢身亡。此事，刑部尚书赵启明，你有何话说？”，额头触地：“臣惶恐！臣已命仵作查验，永昌侯确系用腰带悬梁自尽，牢中守卫疏忽，臣已将那夜当值的狱卒、牢头全部收押，听候陛下发落！疏忽？”沈岱的声音听不出喜怒，“一个**钦犯，在刑部大牢中自尽，你一句疏忽就想搪塞？臣不敢！”赵启明冷汗涔涔，“臣已彻查，昨夜当值的狱卒中有一人原是永昌侯府旧仆，三年前经人举荐入刑部当差，臣怀疑此人暗中协助永昌侯自尽，现已将其收押严审！”，声音平缓：“陛下，永昌侯案证据确凿，其自尽虽令人扼腕，却也省去三司会审诸多周折。臣以为，当务之急是彻查永昌侯生前所犯罪行，将其同党一网打尽，以正朝纲。至于刑部失职之过，可按律惩处，以儆效尤。周相所言极是。”沈岱点头，看向谢镇北，“谢将军，永昌侯案查得如何？”
谢镇北抱拳，声如洪钟：“回陛下，臣与太子殿下已查明，永昌侯近三年来买卖官职二十七人，获利白银八十余万两；其府中私兵三百余人，皆着便衣散于京城；与黑虎帮往来书信、账册俱在，其中牵扯到户部右侍郎李文轩、工部郎中王文彬、顺天府经历张文远等七名官员。此外，青龙帮二当家临死前曾言，永昌侯背后另有主使，但未及说出姓名便毒发身亡。”
殿内一阵低语。
沈岱目光扫过那几名被点名的官员，见他们脸色惨白，跪伏在地，冷声道：“涉事七人，即刻革职查办。刑部尚书赵启明罚俸一年，相关狱卒、牢头按律严惩。此案由太子主理，谢将军、刑部、大理寺协办。三日内，朕要看到结果。”
“儿臣领旨。”沈烬出列躬身。
“臣遵旨。”谢镇北、赵启明、孙弘文齐声应道。
周文渊眼神微闪，终究没再说话。吏部尚书陈延年、户部尚书王守仁对视一眼，皆看出彼此眼中的凝重。永昌侯案牵涉越来越广，再查下去，不知还会扯出什么。
朝会又议了几件年节事务，直到辰时三刻方散。百官鱼贯而出，不少人神色凝重，低声交谈。
沈烬与谢镇北并肩走下汉白玉台阶，身后跟着东宫詹事周谨、舍人杜衡、洗马陆文。
“殿下，永昌侯自尽得蹊跷。”谢镇北低声道，“那狱卒入狱不过两年，经的是吏部正常调派，与永昌侯府并无明面往来。臣怀疑，是有人灭口。”
沈烬脚步未停：“先查有据**的。杜衡，你去吏部调阅近三年所有官员调动记录，尤其是与永昌侯府、周相府、陈尚书府、王尚书府有往来的，仔细核对。”
“臣遵命。”杜衡应下。
“陆文，你去兵部，调阅永昌侯府私兵名册，查清这些人的来历去向，看是否与京中其他府邸有牵连。”
“是。”
几人行至午门外，一名小太监匆匆跑来：“太子殿下，皇后娘娘请您去凤阳殿，说是草原公主已到，正在殿中等候。”
沈烬眼中掠过一丝柔和，对谢镇北道：“将军先忙，我去去就回。”
凤阳殿内，炭火烧得正旺。
凌雪坐在下首，身着草原盛装，银饰叮当，眉目如画。她身侧坐着二哥凌云，二十出头，眉眼与她有三分相似，气质温润。对面坐着林皇后，年过四旬，雍容华贵，头戴金钗流苏冠，面带慈和笑容。
“本宫早听闻草原公主才貌双全，今日一见，果然名不虚传。”林皇后笑道，“这一路舟车劳顿，公主辛苦了。凌公子，你一路护送妹妹，也辛苦了。”
凌云起身行礼：“皇后娘娘言重了。小妹年幼，若有失礼之处，还望娘娘和太子殿下多包涵。”
“快请起。”林皇后抬手虚扶，“你与雪儿的婚事已定，往后就是一家人，不必如此拘礼。凌公子，你在京城若有任何需要，也尽管开口。”
凌雪脸颊微红，低声道：“谢皇后娘娘。”
正说着，外头通报：“太子殿下到——”
沈烬大步走进殿内，先向林皇后行礼：“儿臣参见母后。”又转向凌雪和凌云，“凌姑娘，凌公子，一路辛苦。”
凌云起身还礼。凌雪抬眼看向沈烬，四目相对，她唇角微扬，眼中泛起笑意，仿佛冰雪初融。
林皇后将一切看在眼里，心中欣慰，笑道：“好了，你们年轻人说话，本宫去瞧瞧宫宴准备得如何。烬儿，你好生招待凌公子。”
“是。”
林皇后离去后，殿内气氛轻松不少。沈烬在凌雪身侧坐下，低声道：“路上可还顺利？驿馆的事，让你受惊了。”
凌雪摇头：“有惊无险。多亏殿下派人保护。”
凌云看着二人，心中百感交集。他这妹妹自小被父王和兄长们捧在手心，如今远嫁大安，前路未知，他怎能不忧？可看沈烬对妹妹的在意，又稍感安慰。
“太子殿下。”凌云正色道，“小妹性子直，不懂宫廷规矩，往后若有不当之处，还请殿下多担待。她……她是我们草原的明珠，父王和大哥将她托付给我，让我务必护她周全。”
沈烬看向凌云，目光郑重：“凌兄放心，我会照顾好她。雪儿既嫁给我，便是我沈烬的妻子，此生必不相负。”
凌雪心中一颤，抬眼看他，见他目光坚定，心中暖流涌动。
凌云深深一揖：“谢殿下。”
几人说了会儿话，沈烬便带凌云去安置。凌雪则被宫女引到毓秀宫西配殿“凝香阁”。殿内陈设精致，紫檀木桌椅、青玉屏风、鎏金香炉，窗外几株红梅在雪中绽放，暗香浮动。
阿依娜和桑吉忙着归置行李，凌雪坐在窗边，望着窗外雪景，心中思绪万千。从草原到大安，从公主到未来的太子妃，这条路是她自己选的，她不后悔。只是这深宫重重，前路莫测，她必须步步小心。
“公主，您看这宫里多漂亮。”阿依娜捧着一只青玉香炉，爱不释手，“比咱们草原王帐精致多了。”
桑吉将衣裳收入衣柜，回头道：“漂亮是漂亮，可奴婢听说，这宫里人心复杂，咱们得小心些。方才路上，有几个宫女太监偷偷打量公主，眼神怪怪的。”
凌雪点头：“我知道。往后你们行事要格外谨慎，少说话，多留心。尤其是……周相之女周明薇，她对我敌意很深，尽量避开她。”
“是。”
申时，宫宴设在太和殿前的广场。
数百张案几依次排开，文武百官携家眷入席。皇室宗亲、王公贵族、世家子弟、诰命夫人，锦衣华服，珠翠环绕，场面盛大。
沈岱与林皇后端坐御案之后，太子沈烬、大皇子沈熠、三皇子沈烁、四皇子沈焕、五皇子沈煜依次在侧。公主们则与妃嫔们同坐，德妃、淑妃、贤妃、婉嫔等人各按位份落座。
凌雪坐在使臣席首位，身旁是凌云。她一袭水蓝色宫装，头戴简约珠钗，未施浓妆，却清丽出尘，引得不少人侧目。
周明薇坐在母亲周夫人身侧，一双眼死死盯着凌雪，手中帕子绞得紧紧的。她今日特意盛装打扮，满头珠翠，可比起凌雪那份天然去雕饰的美，总觉得落了下乘。
“薇儿，注意仪态。”周夫人低声提醒。
周明薇咬牙：“母亲，您看她那得意样！一个草原蛮女，也配坐那么靠前的位置？”
“慎言。”周夫人皱眉，“今日宫宴，陛下要当众册封她为媛公主，往后她就是名正言顺的皇室公主，你不可再如此无礼。”
“公主？”周明薇冷笑，“她也配？”
宫宴开始，歌舞升平。酒过三巡，沈岱抬手，乐声渐止。
“今日新春佳节，朕有一事要宣。”沈岱声音洪亮，“草原公主凌雪，远道而来，促进两国邦交，功不可没。朕观其品性端庄，聪慧明理，特下诏册封。”
司礼监太监郑文祥展开明黄诏书，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：草原公主凌雪，柔嘉维则，淑慎端庄，聪慧明理，温婉贤淑，仪态天成，德才兼备。今特册封为媛公主，赐居毓秀宫，享公主俸禄，仪仗同亲王女。钦此——”
殿内静了一瞬，随即响起恭贺之声。
凌雪起身，走到御案前跪拜接旨：“凌雪谢陛下隆恩。”
沈岱微笑：“平身。往后你便是大安的公主，望你恪守本分，不负朕望。”
“凌雪谨记。”
周明薇死死咬着下唇，几乎要咬出血来。媛公主……那是正二品公主封号，与亲王嫡女同阶！凭什么？一个草原来的，凭什么？
她看向沈烬，见他正含笑望着凌雪，眼中是她从未见过的温柔。那一刻，嫉妒如毒蛇啃噬她的心。
德妃把玩着手中酒杯，似笑非笑；淑妃神色温和，与身侧的三公主沈瑶低声说话；贤妃咳嗽几声，宫女忙递上暖炉；婉嫔低眉顺目，安静用餐。几位皇子神色各异，大皇子沈熠面无表情，三皇子沈烁好奇打量，四皇子沈焕低头吃菜，五皇子沈煜还是个孩子，只顾着玩手中的玉坠。
凌云看着妹妹接旨，心中既欣慰又忧虑。这深宫，果然如父王所说，步步惊心。
宴至戌时方散。凌雪回到毓秀宫，卸下钗环，只觉得疲惫。阿依娜为她**肩膀，小声道：“公主，今日宴上，好些人看您的眼神都不对。尤其是周家小姐，那眼神，像是要把您生吞活剥了似的。”
桑吉端来安神茶：“奴婢打听过了，周小姐痴恋太子殿下已久，京城人尽皆知。如今殿下要娶您，她自然恨您入骨。还有德妃娘娘，看您的眼神也怪怪的。”
凌雪喝了口茶，淡淡道：“恨便恨吧。我与殿下婚事已定，她们再恨也无用。只是……往后要小心些，明枪易躲，暗箭难防。”
“公主说得是。”
正月初二，天色微亮。
凌雪早早起身，去凤阳殿向林皇后请安。林皇后留她说话，又赐了不少衣料首饰。从凤阳殿出来，凌雪想去宫外采买些绣线——草原带来的丝线颜色不全，她想为沈烬绣个荷包。
得了皇后恩准，她带着阿依娜和两名侍卫，乘马车出宫。
京城年节气氛正浓，街上人来人往，店铺大多开着。凌雪在一家名为“锦绣阁”的绣坊前下车，进去挑选绣线。阿依娜陪在一旁，两名侍卫守在门外。
铺子里各色丝线琳琅满目，凌雪仔细挑选，忽然听到一个熟悉的声音在身后响起：“雪儿妹妹？”
凌雪手一颤，丝线险些掉落。她回头，见是一名十七八岁的锦衣公子，面如冠玉，眉眼含笑，正是苏玉。多年不见，他长高了许多，但眉眼间的温润笑意，却与记忆中一般无二。
“苏玉哥哥？”凌雪一怔，“你怎么在京城？”
苏玉眼中闪过惊喜：“真是你！我随父亲来京城谈生意，听说草原公主来了，便猜想是你。方才在外头看见马车，觉得眼熟，没想到真是你。”
他看着眼前的少女，心跳如鼓。多年前随父去草原经商，偶遇草原小公主，那时她骑马射箭，英姿飒爽，他一眼便再难忘怀。这些年他时常想起她，如今再见，她出落得越发美丽，气质也更沉静了。
“苏玉哥哥……”凌雪有些不自在。在草原时，苏玉常来王庭，待她极好，像亲哥哥一样。可她看得出，他眼中不止是兄妹之情。如今她已定亲，再见他，难免尴尬。
苏玉看着她，目光温柔：“我听说……你与太子殿下定了亲事。恭喜你。”
凌雪低声道：“谢苏玉哥哥。”
“你……”苏玉欲言又止，终究还是问出口，“你可是自愿的？若你不愿，我可以……”
“苏玉哥哥。”凌雪打断他，正色道，“我是自愿的。太子殿下……他待我很好。”
苏玉眼中闪过痛色，低声道：“我知我配不**，可……雪儿，若有一**受了委屈，或需要帮助，无论何时何地，我都会来帮你。这句话，永远作数。”
凌雪心中感动，却只能摇头：“苏玉哥哥，你的心意我明白。可我已心属太子殿下，此生不会改变。你……你会遇到更好的人。”
苏玉苦笑：“这世上，不会再有人如你一般了。”
两人相对无言。半晌，苏玉才道：“你挑丝线是要绣什么？我帮你选。”
“不用了。”凌雪道，“时辰不早，我该回宫了。苏玉哥哥，保重。”
她转身欲走，苏玉急道：“雪儿！我……我今年会参加科举。若我能入朝为官，往后……往后或许能帮到你。”
凌雪脚步微顿，没有回头，上了马车。
阿依娜小声道：“公主，那位苏公子看起来是真心……”
“真心又如何？”凌雪闭了闭眼，“我心中只有殿下一人。这话以后莫要再提。”
“是。”
马车驶离，苏玉站在原地，望着马车远去，心中怅然若失。他知道自己不该说那些话，可若不开口，只怕再无机会。既然她选择沈烬，那他便默默守护。科举……他要入朝为官，只有站得够高，才能在她需要时护她周全。
正月初三，沈烬来毓秀宫看凌雪。
两人在暖阁对弈，炭火噼啪，茶香袅袅。凌雪棋艺不精，连输三局，蹙眉苦思。沈烬笑着让了她三子，她才勉强赢了一局。
“殿下今日似乎有心事。”凌雪落下一子，轻声问道。
沈烬执棋的手顿了顿：“永昌侯案牵出的人越来越多，昨日又查到工部一位郎中与永昌侯有银钱往来。这案子，像滚雪球一样，越滚越大。”
凌雪看着他眼底的倦色，心中不忍：“殿下辛苦了。”
“无妨。”沈烬放下棋子，握住她的手，“只是担心你。你这几日住在毓秀宫，可还习惯？有没有人为难你？”
凌雪摇头：“没有。皇后娘娘待我很好，宫人们也恭敬。只是……”她顿了顿，“昨日出宫，遇见了苏玉哥哥。”
沈烬眼神微凝：“苏玉？江南织造苏文远的儿子？”
“嗯。幼时他随苏伯父来草原经商，我们相识。他……他说今年要参加科举。”凌雪没有隐瞒，将昨日相遇之事简单说了。
沈烬沉默片刻，道：“苏玉此人才学不错，若参加科举，应当能中。只是……”他看向凌雪，“他若入朝为官，你当如何？”
凌雪迎上他的目光，坦然道：“我与他只有兄妹之谊，并无其他。他若为官，是为国效力，与我无关。殿下，我既嫁你，便只认你一人。”
沈烬心中一暖，将她揽入怀中：“我信你。”
两人相拥片刻，外头传来通报声：“太子殿下，谢小将军求见。”
沈烬松开凌雪，道：“进来。”
谢寻洲走进暖阁，向二人行礼：“殿下，太子妃。”
“何事？”
“永昌侯府管家周福的**找到了。”谢寻洲沉声道，“在城西乱葬岗，已死了三日，是中毒身亡。死亡时间，在永昌侯自尽前一日。”
沈烬眼神一冷：“灭口。继续查，看周福死前与哪些人接触过。”
“是。”谢寻洲顿了顿，又道，“还有一事。苏婉清苏姑娘昨日去义善堂时，马车又被动过手脚，幸得归将军及时赶到，才未出事。归将军已加派人手保护苏姑娘，但……”
“但什么？”
“但苏姑**父亲似乎不同意她与归将军的婚事。”谢寻洲道，“苏大人认为归将军虽是谢老将军爱徒，但出身寒微，配不上苏家。苏姑娘这几日被禁足在家，归将军求见数次，皆被拒之门外。”
沈烬蹙眉：“苏文山这是糊涂了。归不衷是难得的将才，前途不可限量，他竟瞧不上？”
凌雪轻声道：“苏姐姐与归将军两情相悦，若能成婚，是一桩美事。殿下可否帮帮他们？”
沈烬沉吟片刻，对谢寻洲道：“你让归不衷写份奏折，陈明他与苏婉清的感情，请求赐婚。我呈给父皇，请父皇做主。”
“臣代归将军谢过殿下！”谢寻洲大喜。
“去吧。”
谢寻洲退下后，凌雪靠在沈烬肩头，轻声道：“殿下心善。”
沈烬**她的发：“有**终成眷属。就像我们一样。”
窗外，雪又渐渐落下。
正月初五，归不衷的奏折呈到御前。
沈岱看了奏折，召归不衷和苏文山入宫。苏文山起初坚持不肯，称女儿应嫁世家子弟，归不衷虽有功勋，但出身太低。沈岱不悦，直言道：“归不衷是朕亲封的将军，年少有为，配你苏家女儿绰绰有余。你若嫌他出身低，朕便赐他爵位，你看如何？”
苏文山惶恐跪地，不敢再言。沈岱当下拟旨，赐归不衷为靖安伯，赐婚苏婉清。婚期定在三月十六。
消息传出，京城哗然。归不衷以军功封伯，又得赐婚，一时风光无两。苏婉清解了禁足，与归不衷相见，两人执手相看，眼中皆有泪光。
周明薇在家中得知消息，气得摔了一套茶具。一个边关将领，竟能封伯赐婚！那凌雪呢？她一个草原公主，凭什么被册封为媛公主？凭什么能嫁给太子？
“薇儿，你冷静些。”周夫人劝道，“陛下已下旨赐婚，此事再无转圜余地。你……你就死心吧。”
“死心？”周明薇眼中含泪，神色却狠厉，“我凭什么死心？我恋慕殿下多年，京城谁人不知？那凌雪才来几天，就抢走本该属于我的一切！我不甘心！母亲，我不甘心！”
周夫人叹息：“不甘心又能如何？难道你能抗旨不成？”
周明薇擦干眼泪，冷冷道：“我不能抗旨，但我也不会让她好过。母亲，我要进宫见德妃娘娘。”
“薇儿，你想做什么？”
“德妃娘娘也不喜凌雪，不是吗？”周明薇冷笑，“敌人的敌人，就是朋友。母亲，您就等着瞧吧。”
正月初六，凌雪在御花园偶遇德妃。
德妃由宫女搀扶着，在梅林赏花。见凌雪走来，她笑道：“媛公主也来赏梅？这宫里的红梅，可还入得了公主的眼？”
凌雪行礼：“德妃娘娘。红梅傲雪，凌雪很是喜欢。”
“喜欢就好。”德妃折下一枝红梅，把玩着，“公主远道而来，怕是不知，这宫里有些花，看着漂亮，实则带刺。若不小心，可是会伤着的。”
凌雪神色不变：“谢娘娘提醒。凌雪在草原长大，野花野草见得多了，带刺的花，也碰过不少。”
德妃笑容微滞，随即又恢复自然：“公主好胆识。不过宫里不比草原，有些刺，藏在暗处，防不胜防。公主还是小心为妙。”
“凌雪谨记。”
德妃深深看她一眼，带着宫女离去。阿依娜小声道：“公主，德妃娘娘这话，是在警告您呢。”
凌雪望着德妃远去的背影，淡淡道：“兵来将挡，水来土掩。走吧，回去了。”
回到毓秀宫，桑吉迎上来，低声道：“公主，方才太子殿下派人来传话，说晚膳过来陪您用。还有，林皇后赐了些补品，已收进库房了。”
凌雪点头，忽然想起一事：“对了，二哥这几日可好？在驿馆住得可习惯？”
“凌公子一切都好，只是……”桑吉犹豫道，“奴婢听说，凌公子昨日在酒楼与几个世家子弟起了争执，好像是因为……因为有人说了公主的闲话。”
凌雪脸色一沉：“怎么回事？”
“是几个纨绔子弟，喝多了酒，说公主是……是草原蛮女，配不上太子殿下。凌公子听见，便与他们理论，后来动了手。幸得五城兵马司的人赶到，才没闹大。”
凌雪握紧拳头，心中怒意翻腾。她可以忍受别人说她，但不能容忍他们辱及草原，辱及她的亲人。
“备车，我去驿馆看二哥。”
“公主，这……”
“快去。”
半个时辰后，凌雪来到驿馆。凌云正在院中练剑，见她来了，收剑笑道：“雪儿怎么来了？”
凌雪看着他脸上的淤青，眼眶一红：“二哥，你受伤了。”
“小伤，不碍事。”凌云不在意地摆摆手，“那几个纨绔，比我伤得重多了。”
“他们说了什么？”
凌云笑容敛去，沉默片刻，道：“没什么，醉话而已。雪儿，你别放在心上。这里是京城，不比草原，有些事……能忍则忍。”
凌雪摇头：“我不能忍。他们辱我可以，但不能辱及草原，辱及父王和大哥。二哥，下次若再有人胡说，你不必动手，告诉我，我自有办法。”
凌云看着妹妹坚定的眼神，心中既欣慰又心疼。他的小妹，真的长大了。
“好，二哥听你的。”
兄妹二人说了会儿话，凌雪才回宫。沈烬已在毓秀宫等她，见她回来，问道：“去看你二哥了？”
凌雪点头，将事情说了。沈烬听完，眼神转冷：“是哪家的子弟？”
“听说是礼部尚书杜大人的侄儿，还有几个世家子弟。”凌雪道，“殿下，此事我不想闹大，但……我不希望再有下次。”
沈烬握住她的手：“放心，我会处理。杜衡那边，我去说。若再有下次，决不轻饶。”
凌雪靠在他怀中，心中温暖。有他在，她似乎什么都不怕了。
窗外的雪，不知何时停了。红梅在夜色中静静绽放，暗香浮动。这深宫的夜，还很长。
第五章 完
谢镇北抱拳，声如洪钟：“回陛下，臣与太子殿下已查明，永昌侯近三年来买卖官职二十七人，获利白银八十余万两；其府中私兵三百余人，皆着便衣散于京城；与黑虎帮往来书信、账册俱在，其中牵扯到户部右侍郎李文轩、工部郎中王文彬、顺天府经历张文远等七名官员。此外，青龙帮二当家临死前曾言，永昌侯背后另有主使，但未及说出姓名便毒发身亡。”
殿内一阵低语。
沈岱目光扫过那几名被点名的官员，见他们脸色惨白，跪伏在地，冷声道：“涉事七人，即刻革职查办。刑部尚书赵启明罚俸一年，相关狱卒、牢头按律严惩。此案由太子主理，谢将军、刑部、大理寺协办。三日内，朕要看到结果。”
“儿臣领旨。”沈烬出列躬身。
“臣遵旨。”谢镇北、赵启明、孙弘文齐声应道。
周文渊眼神微闪，终究没再说话。吏部尚书陈延年、户部尚书王守仁对视一眼，皆看出彼此眼中的凝重。永昌侯案牵涉越来越广，再查下去，不知还会扯出什么。
朝会又议了几件年节事务，直到辰时三刻方散。百官鱼贯而出，不少人神色凝重，低声交谈。
沈烬与谢镇北并肩走下汉白玉台阶，身后跟着东宫詹事周谨、舍人杜衡、洗马陆文。
“殿下，永昌侯自尽得蹊跷。”谢镇北低声道，“那狱卒入狱不过两年，经的是吏部正常调派，与永昌侯府并无明面往来。臣怀疑，是有人灭口。”
沈烬脚步未停：“先查有据**的。杜衡，你去吏部调阅近三年所有官员调动记录，尤其是与永昌侯府、周相府、陈尚书府、王尚书府有往来的，仔细核对。”
“臣遵命。”杜衡应下。
“陆文，你去兵部，调阅永昌侯府私兵名册，查清这些人的来历去向，看是否与京中其他府邸有牵连。”
“是。”
几人行至午门外，一名小太监匆匆跑来：“太子殿下，皇后娘娘请您去凤阳殿，说是草原公主已到，正在殿中等候。”
沈烬眼中掠过一丝柔和，对谢镇北道：“将军先忙，我去去就回。”
凤阳殿内，炭火烧得正旺。
凌雪坐在下首，身着草原盛装，银饰叮当，眉目如画。她身侧坐着二哥凌云，二十出头，眉眼与她有三分相似，气质温润。对面坐着林皇后，年过四旬，雍容华贵，头戴金钗流苏冠，面带慈和笑容。
“本宫早听闻草原公主才貌双全，今日一见，果然名不虚传。”林皇后笑道，“这一路舟车劳顿，公主辛苦了。凌公子，你一路护送妹妹，也辛苦了。”
凌云起身行礼：“皇后娘娘言重了。小妹年幼，若有失礼之处，还望娘娘和太子殿下多包涵。”
“快请起。”林皇后抬手虚扶，“你与雪儿的婚事已定，往后就是一家人，不必如此拘礼。凌公子，你在京城若有任何需要，也尽管开口。”
凌雪脸颊微红，低声道：“谢皇后娘娘。”
正说着，外头通报：“太子殿下到——”
沈烬大步走进殿内，先向林皇后行礼：“儿臣参见母后。”又转向凌雪和凌云，“凌姑娘，凌公子，一路辛苦。”
凌云起身还礼。凌雪抬眼看向沈烬，四目相对，她唇角微扬，眼中泛起笑意，仿佛冰雪初融。
林皇后将一切看在眼里，心中欣慰，笑道：“好了，你们年轻人说话，本宫去瞧瞧宫宴准备得如何。烬儿，你好生招待凌公子。”
“是。”
林皇后离去后，殿内气氛轻松不少。沈烬在凌雪身侧坐下，低声道：“路上可还顺利？驿馆的事，让你受惊了。”
凌雪摇头：“有惊无险。多亏殿下派人保护。”
凌云看着二人，心中百感交集。他这妹妹自小被父王和兄长们捧在手心，如今远嫁大安，前路未知，他怎能不忧？可看沈烬对妹妹的在意，又稍感安慰。
“太子殿下。”凌云正色道，“小妹性子直，不懂宫廷规矩，往后若有不当之处，还请殿下多担待。她……她是我们草原的明珠，父王和大哥将她托付给我，让我务必护她周全。”
沈烬看向凌云，目光郑重：“凌兄放心，我会照顾好她。雪儿既嫁给我，便是我沈烬的妻子，此生必不相负。”
凌雪心中一颤，抬眼看他，见他目光坚定，心中暖流涌动。
凌云深深一揖：“谢殿下。”
几人说了会儿话，沈烬便带凌云去安置。凌雪则被宫女引到毓秀宫西配殿“凝香阁”。殿内陈设精致，紫檀木桌椅、青玉屏风、鎏金香炉，窗外几株红梅在雪中绽放，暗香浮动。
阿依娜和桑吉忙着归置行李，凌雪坐在窗边，望着窗外雪景，心中思绪万千。从草原到大安，从公主到未来的太子妃，这条路是她自己选的，她不后悔。只是这深宫重重，前路莫测，她必须步步小心。
“公主，您看这宫里多漂亮。”阿依娜捧着一只青玉香炉，爱不释手，“比咱们草原王帐精致多了。”
桑吉将衣裳收入衣柜，回头道：“漂亮是漂亮，可奴婢听说，这宫里人心复杂，咱们得小心些。方才路上，有几个宫女太监偷偷打量公主，眼神怪怪的。”
凌雪点头：“我知道。往后你们行事要格外谨慎，少说话，多留心。尤其是……周相之女周明薇，她对我敌意很深，尽量避开她。”
“是。”
申时，宫宴设在太和殿前的广场。
数百张案几依次排开，文武百官携家眷入席。皇室宗亲、王公贵族、世家子弟、诰命夫人，锦衣华服，珠翠环绕，场面盛大。
沈岱与林皇后端坐御案之后，太子沈烬、大皇子沈熠、三皇子沈烁、四皇子沈焕、五皇子沈煜依次在侧。公主们则与妃嫔们同坐，德妃、淑妃、贤妃、婉嫔等人各按位份落座。
凌雪坐在使臣席首位，身旁是凌云。她一袭水蓝色宫装，头戴简约珠钗，未施浓妆，却清丽出尘，引得不少人侧目。
周明薇坐在母亲周夫人身侧，一双眼死死盯着凌雪，手中帕子绞得紧紧的。她今日特意盛装打扮，满头珠翠，可比起凌雪那份天然去雕饰的美，总觉得落了下乘。
“薇儿，注意仪态。”周夫人低声提醒。
周明薇咬牙：“母亲，您看她那得意样！一个草原蛮女，也配坐那么靠前的位置？”
“慎言。”周夫人皱眉，“今日宫宴，陛下要当众册封她为媛公主，往后她就是名正言顺的皇室公主，你不可再如此无礼。”
“公主？”周明薇冷笑，“她也配？”
宫宴开始，歌舞升平。酒过三巡，沈岱抬手，乐声渐止。
“今日新春佳节，朕有一事要宣。”沈岱声音洪亮，“草原公主凌雪，远道而来，促进两国邦交，功不可没。朕观其品性端庄，聪慧明理，特下诏册封。”
司礼监太监郑文祥展开明黄诏书，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：草原公主凌雪，柔嘉维则，淑慎端庄，聪慧明理，温婉贤淑，仪态天成，德才兼备。今特册封为媛公主，赐居毓秀宫，享公主俸禄，仪仗同亲王女。钦此——”
殿内静了一瞬，随即响起恭贺之声。
凌雪起身，走到御案前跪拜接旨：“凌雪谢陛下隆恩。”
沈岱微笑：“平身。往后你便是大安的公主，望你恪守本分，不负朕望。”
“凌雪谨记。”
周明薇死死咬着下唇，几乎要咬出血来。媛公主……那是正二品公主封号，与亲王嫡女同阶！凭什么？一个草原来的，凭什么？
她看向沈烬，见他正含笑望着凌雪，眼中是她从未见过的温柔。那一刻，嫉妒如毒蛇啃噬她的心。
德妃把玩着手中酒杯，似笑非笑；淑妃神色温和，与身侧的三公主沈瑶低声说话；贤妃咳嗽几声，宫女忙递上暖炉；婉嫔低眉顺目，安静用餐。几位皇子神色各异，大皇子沈熠面无表情，三皇子沈烁好奇打量，四皇子沈焕低头吃菜，五皇子沈煜还是个孩子，只顾着玩手中的玉坠。
凌云看着妹妹接旨，心中既欣慰又忧虑。这深宫，果然如父王所说，步步惊心。
宴至戌时方散。凌雪回到毓秀宫，卸下钗环，只觉得疲惫。阿依娜为她**肩膀，小声道：“公主，今日宴上，好些人看您的眼神都不对。尤其是周家小姐，那眼神，像是要把您生吞活剥了似的。”
桑吉端来安神茶：“奴婢打听过了，周小姐痴恋太子殿下已久，京城人尽皆知。如今殿下要娶您，她自然恨您入骨。还有德妃娘娘，看您的眼神也怪怪的。”
凌雪喝了口茶，淡淡道：“恨便恨吧。我与殿下婚事已定，她们再恨也无用。只是……往后要小心些，明枪易躲，暗箭难防。”
“公主说得是。”
正月初二，天色微亮。
凌雪早早起身，去凤阳殿向林皇后请安。林皇后留她说话，又赐了不少衣料首饰。从凤阳殿出来，凌雪想去宫外采买些绣线——草原带来的丝线颜色不全，她想为沈烬绣个荷包。
得了皇后恩准，她带着阿依娜和两名侍卫，乘马车出宫。
京城年节气氛正浓，街上人来人往，店铺大多开着。凌雪在一家名为“锦绣阁”的绣坊前下车，进去挑选绣线。阿依娜陪在一旁，两名侍卫守在门外。
铺子里各色丝线琳琅满目，凌雪仔细挑选，忽然听到一个熟悉的声音在身后响起：“雪儿妹妹？”
凌雪手一颤，丝线险些掉落。她回头，见是一名十七八岁的锦衣公子，面如冠玉，眉眼含笑，正是苏玉。多年不见，他长高了许多，但眉眼间的温润笑意，却与记忆中一般无二。
“苏玉哥哥？”凌雪一怔，“你怎么在京城？”
苏玉眼中闪过惊喜：“真是你！我随父亲来京城谈生意，听说草原公主来了，便猜想是你。方才在外头看见马车，觉得眼熟，没想到真是你。”
他看着眼前的少女，心跳如鼓。多年前随父去草原经商，偶遇草原小公主，那时她骑马射箭，英姿飒爽，他一眼便再难忘怀。这些年他时常想起她，如今再见，她出落得越发美丽，气质也更沉静了。
“苏玉哥哥……”凌雪有些不自在。在草原时，苏玉常来王庭，待她极好，像亲哥哥一样。可她看得出，他眼中不止是兄妹之情。如今她已定亲，再见他，难免尴尬。
苏玉看着她，目光温柔：“我听说……你与太子殿下定了亲事。恭喜你。”
凌雪低声道：“谢苏玉哥哥。”
“你……”苏玉欲言又止，终究还是问出口，“你可是自愿的？若你不愿，我可以……”
“苏玉哥哥。”凌雪打断他，正色道，“我是自愿的。太子殿下……他待我很好。”
苏玉眼中闪过痛色，低声道：“我知我配不**，可……雪儿，若有一**受了委屈，或需要帮助，无论何时何地，我都会来帮你。这句话，永远作数。”
凌雪心中感动，却只能摇头：“苏玉哥哥，你的心意我明白。可我已心属太子殿下，此生不会改变。你……你会遇到更好的人。”
苏玉苦笑：“这世上，不会再有人如你一般了。”
两人相对无言。半晌，苏玉才道：“你挑丝线是要绣什么？我帮你选。”
“不用了。”凌雪道，“时辰不早，我该回宫了。苏玉哥哥，保重。”
她转身欲走，苏玉急道：“雪儿！我……我今年会参加科举。若我能入朝为官，往后……往后或许能帮到你。”
凌雪脚步微顿，没有回头，上了马车。
阿依娜小声道：“公主，那位苏公子看起来是真心……”
“真心又如何？”凌雪闭了闭眼，“我心中只有殿下一人。这话以后莫要再提。”
“是。”
马车驶离，苏玉站在原地，望着马车远去，心中怅然若失。他知道自己不该说那些话，可若不开口，只怕再无机会。既然她选择沈烬，那他便默默守护。科举……他要入朝为官，只有站得够高，才能在她需要时护她周全。
正月初三，沈烬来毓秀宫看凌雪。
两人在暖阁对弈，炭火噼啪，茶香袅袅。凌雪棋艺不精，连输三局，蹙眉苦思。沈烬笑着让了她三子，她才勉强赢了一局。
“殿下今日似乎有心事。”凌雪落下一子，轻声问道。
沈烬执棋的手顿了顿：“永昌侯案牵出的人越来越多，昨日又查到工部一位郎中与永昌侯有银钱往来。这案子，像滚雪球一样，越滚越大。”
凌雪看着他眼底的倦色，心中不忍：“殿下辛苦了。”
“无妨。”沈烬放下棋子，握住她的手，“只是担心你。你这几日住在毓秀宫，可还习惯？有没有人为难你？”
凌雪摇头：“没有。皇后娘娘待我很好，宫人们也恭敬。只是……”她顿了顿，“昨日出宫，遇见了苏玉哥哥。”
沈烬眼神微凝：“苏玉？江南织造苏文远的儿子？”
“嗯。幼时他随苏伯父来草原经商，我们相识。他……他说今年要参加科举。”凌雪没有隐瞒，将昨日相遇之事简单说了。
沈烬沉默片刻，道：“苏玉此人才学不错，若参加科举，应当能中。只是……”他看向凌雪，“他若入朝为官，你当如何？”
凌雪迎上他的目光，坦然道：“我与他只有兄妹之谊，并无其他。他若为官，是为国效力，与我无关。殿下，我既嫁你，便只认你一人。”
沈烬心中一暖，将她揽入怀中：“我信你。”
两人相拥片刻，外头传来通报声：“太子殿下，谢小将军求见。”
沈烬松开凌雪，道：“进来。”
谢寻洲走进暖阁，向二人行礼：“殿下，太子妃。”
“何事？”
“永昌侯府管家周福的**找到了。”谢寻洲沉声道，“在城西乱葬岗，已死了三日，是中毒身亡。死亡时间，在永昌侯自尽前一日。”
沈烬眼神一冷：“灭口。继续查，看周福死前与哪些人接触过。”
“是。”谢寻洲顿了顿，又道，“还有一事。苏婉清苏姑娘昨日去义善堂时，马车又被动过手脚，幸得归将军及时赶到，才未出事。归将军已加派人手保护苏姑娘，但……”
“但什么？”
“但苏姑**父亲似乎不同意她与归将军的婚事。”谢寻洲道，“苏大人认为归将军虽是谢老将军爱徒，但出身寒微，配不上苏家。苏姑娘这几日被禁足在家，归将军求见数次，皆被拒之门外。”
沈烬蹙眉：“苏文山这是糊涂了。归不衷是难得的将才，前途不可限量，他竟瞧不上？”
凌雪轻声道：“苏姐姐与归将军两情相悦，若能成婚，是一桩美事。殿下可否帮帮他们？”
沈烬沉吟片刻，对谢寻洲道：“你让归不衷写份奏折，陈明他与苏婉清的感情，请求赐婚。我呈给父皇，请父皇做主。”
“臣代归将军谢过殿下！”谢寻洲大喜。
“去吧。”
谢寻洲退下后，凌雪靠在沈烬肩头，轻声道：“殿下心善。”
沈烬**她的发：“有**终成眷属。就像我们一样。”
窗外，雪又渐渐落下。
正月初五，归不衷的奏折呈到御前。
沈岱看了奏折，召归不衷和苏文山入宫。苏文山起初坚持不肯，称女儿应嫁世家子弟，归不衷虽有功勋，但出身太低。沈岱不悦，直言道：“归不衷是朕亲封的将军，年少有为，配你苏家女儿绰绰有余。你若嫌他出身低，朕便赐他爵位，你看如何？”
苏文山惶恐跪地，不敢再言。沈岱当下拟旨，赐归不衷为靖安伯，赐婚苏婉清。婚期定在三月十六。
消息传出，京城哗然。归不衷以军功封伯，又得赐婚，一时风光无两。苏婉清解了禁足，与归不衷相见，两人执手相看，眼中皆有泪光。
周明薇在家中得知消息，气得摔了一套茶具。一个边关将领，竟能封伯赐婚！那凌雪呢？她一个草原公主，凭什么被册封为媛公主？凭什么能嫁给太子？
“薇儿，你冷静些。”周夫人劝道，“陛下已下旨赐婚，此事再无转圜余地。你……你就死心吧。”
“死心？”周明薇眼中含泪，神色却狠厉，“我凭什么死心？我恋慕殿下多年，京城谁人不知？那凌雪才来几天，就抢走本该属于我的一切！我不甘心！母亲，我不甘心！”
周夫人叹息：“不甘心又能如何？难道你能抗旨不成？”
周明薇擦干眼泪，冷冷道：“我不能抗旨，但我也不会让她好过。母亲，我要进宫见德妃娘娘。”
“薇儿，你想做什么？”
“德妃娘娘也不喜凌雪，不是吗？”周明薇冷笑，“敌人的敌人，就是朋友。母亲，您就等着瞧吧。”
正月初六，凌雪在御花园偶遇德妃。
德妃由宫女搀扶着，在梅林赏花。见凌雪走来，她笑道：“媛公主也来赏梅？这宫里的红梅，可还入得了公主的眼？”
凌雪行礼：“德妃娘娘。红梅傲雪，凌雪很是喜欢。”
“喜欢就好。”德妃折下一枝红梅，把玩着，“公主远道而来，怕是不知，这宫里有些花，看着漂亮，实则带刺。若不小心，可是会伤着的。”
凌雪神色不变：“谢娘娘提醒。凌雪在草原长大，野花野草见得多了，带刺的花，也碰过不少。”
德妃笑容微滞，随即又恢复自然：“公主好胆识。不过宫里不比草原，有些刺，藏在暗处，防不胜防。公主还是小心为妙。”
“凌雪谨记。”
德妃深深看她一眼，带着宫女离去。阿依娜小声道：“公主，德妃娘娘这话，是在警告您呢。”
凌雪望着德妃远去的背影，淡淡道：“兵来将挡，水来土掩。走吧，回去了。”
回到毓秀宫，桑吉迎上来，低声道：“公主，方才太子殿下派人来传话，说晚膳过来陪您用。还有，林皇后赐了些补品，已收进库房了。”
凌雪点头，忽然想起一事：“对了，二哥这几日可好？在驿馆住得可习惯？”
“凌公子一切都好，只是……”桑吉犹豫道，“奴婢听说，凌公子昨日在酒楼与几个世家子弟起了争执，好像是因为……因为有人说了公主的闲话。”
凌雪脸色一沉：“怎么回事？”
“是几个纨绔子弟，喝多了酒，说公主是……是草原蛮女，配不上太子殿下。凌公子听见，便与他们理论，后来动了手。幸得五城兵马司的人赶到，才没闹大。”
凌雪握紧拳头，心中怒意翻腾。她可以忍受别人说她，但不能容忍他们辱及草原，辱及她的亲人。
“备车，我去驿馆看二哥。”
“公主，这……”
“快去。”
半个时辰后，凌雪来到驿馆。凌云正在院中练剑，见她来了，收剑笑道：“雪儿怎么来了？”
凌雪看着他脸上的淤青，眼眶一红：“二哥，你受伤了。”
“小伤，不碍事。”凌云不在意地摆摆手，“那几个纨绔，比我伤得重多了。”
“他们说了什么？”
凌云笑容敛去，沉默片刻，道：“没什么，醉话而已。雪儿，你别放在心上。这里是京城，不比草原，有些事……能忍则忍。”
凌雪摇头：“我不能忍。他们辱我可以，但不能辱及草原，辱及父王和大哥。二哥，下次若再有人胡说，你不必动手，告诉我，我自有办法。”
凌云看着妹妹坚定的眼神，心中既欣慰又心疼。他的小妹，真的长大了。
“好，二哥听你的。”
兄妹二人说了会儿话，凌雪才回宫。沈烬已在毓秀宫等她，见她回来，问道：“去看你二哥了？”
凌雪点头，将事情说了。沈烬听完，眼神转冷：“是哪家的子弟？”
“听说是礼部尚书杜大人的侄儿，还有几个世家子弟。”凌雪道，“殿下，此事我不想闹大，但……我不希望再有下次。”
沈烬握住她的手：“放心，我会处理。杜衡那边，我去说。若再有下次，决不轻饶。”
凌雪靠在他怀中，心中温暖。有他在，她似乎什么都不怕了。
窗外的雪，不知何时停了。红梅在夜色中静静绽放，暗香浮动。这深宫的夜，还很长。
第五章 完