长兄如锁
萧瑟的初秋。
载着顾恒玨棺椁的马车，停在了南北官道的岔路口。
向北是帝都，往南是余唐。
芮长宁立在路中央，不知该何去何从？
余唐有爱她的家人和熟悉的山水。
帝都的镇国公府是恒玨的根，可那里有不待见她的婆母。想起婆母的冷眼和刁难，后背便阵阵发凉……
她很快拿定主意，寻到正与副将翻看舆图的顾恒衍——她亡夫的堂兄。
她清了清嘶哑干涩的嗓子，拭去未干的泪水，行至一身黑色劲装的高大男人跟前，低声唤道：“长兄。”
顾恒衍抬眼，沉沉目光落在她脸上：“何事？”男人声音又冷又硬。
她不由得一窒，顿了一息，鼓起了十足的勇气：“我想带恒玨回余唐。”
顾恒衍想都不想，便道：
“不可，恒玨是镇国公府二公子，理当入祖坟，这是他的归宿。”
“可他同我说过，想同我长久居于余唐。”她抬起**的眸，迎上他冰冷的眼，泣声哀求，“我想完成他的遗愿，这般也不行吗？”
“他是大齐的功臣。”顾恒衍没有丝毫软化，“必须回帝都，让他享尽该有的哀荣。”
不可否认，他说得在理。
她回眸看了一眼恒玨的棺椁，泪止不住的落下。
“那…便劳烦长兄…送恒玨回帝都…”
“送他回家，是你身为**的责任。”顾恒衍硬声打断，“你没得推脱。”
“……好。”她听见自己认命般地道，“那便……送他到家门口。”
顾恒衍深深看了她一眼，轻轻地“嗯”了一声。
“我只送到镇国公府门口，便回余唐。”她再次确认。
他又嗯了一声。
然而，她错信了他。
灵柩抵达镇国公府门口，除了朱门白幡，还有等候她多时的，司礼监的老太监。
明黄诏书展开，老太监用尖又细的嗓音宣读：“……顾门芮氏，贞静娴淑，夫死国事，堪为典范，特赐六品安人诰命，以彰其节……”
她愕然抬头，慌忙在人群中寻找顾恒衍的身影。
而他此刻正与一个宫人在低语，目光与她相交时，只作极其短暂的一碰，便闪开。
那短短的一瞬，她明白了。
是他，为她请来了一纸诰书。
或许世人都觉得，这是对她的恩赐。
可事实上，是将她锁进了名为“镇国公府”的牢笼里。
——
一年后，镇国公府。
前院，锣鼓喧天。
偏院，日影寂静。
“容妈妈，前院怎这般喧腾？”小丫鬟青萝问刚从前院回来的容妈妈。
“大公子今日加封太子太保，又授辅国大将军衔。”容妈妈语气里满是羡慕，“那可是位列三公，统领京畿诸军的**。”
大丫鬟青岚轻吸一口气，继而叹道，“若咱二公子尚在，也应得一份……”
“可不说呢，二公子福薄啊……”容妈妈嗫嚅，“……过几日便是二公子忌日了。”
“嘘——”青岚止住话头，“仔细些，千万莫在二少奶奶跟前提这些。”
圃中秋阳灼灼，没有一丝风。芮长宁长睫低垂，正蹲于白菊丛畔。广袖挽至小臂，将绽开的白菊一朵朵摘下，放入竹筐。挺秀的鼻尖凝着细汗，白皙的后颈被晒得通红，她却像是感觉不到。
青岚取了伞，快步走进花圃，撑在芮长宁头顶。目光扫过她脖颈上的那片红，心头一酸：“少奶奶，日头烈了，咱们回屋吧。”她蹲下身，递上帕子。
芮长宁接帕，抬腕轻拭鼻尖薄汗，柔声问：“三姑娘可回了？”
“尚未，想来也快了。”
话音方落，便闻一声娇唤：“二嫂——”
只见一袭杏子红褙子翩跹而来。那双微扬的狐狸眼沁着水光，眼波流转时，秋阳落在她眉眼间，竟教满园花卉都黯了色。
她是长房庶出的三姑娘顾芷兮，芮长宁的小姑子。
这姑嫂二人，是长房大夫人心头的两根刺。
大夫人怨芮长宁命硬，克死了她的独子——顾恒玨。
而顾芷兮三年前出游，被掳去大半年。此事在府中讳莫如深。
二人被大夫人一同打发到这偏院，终日与花木为伴。
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饭桌上。
众人皆心照不宣，不提前院之事。可前院的喧闹声一浪高过一浪，像在反复诉说一个事实：
同一场征战，顾恒衍加官进爵，而芮长宁的夫君顾恒玨，尸骨还乡，只得六品追封。
芮长宁垂下眸，盯着碗中微漾的碧粳粥，心口似堵了一块巨石。
顾芷兮见状，轻声道：“二嫂，傍晚我们去采桂花酿酒，可好？”
芮长宁顿住手中的汤勺，咽下那口温热的粥，低声应道：“嗯，那便多采些。”
这时，大夫人身边的徐嬷嬷，大摇大摆走了进来。
她眼风扫了一圈老旧的小院，才慢悠悠上前朝芮长宁和顾芷兮微微一福。
“老奴给二少奶奶、三姑娘请安。”她脸上堆着虚假的恭敬，“大公子今日大喜，特在前厅设宴。大公子特意吩咐，请长房的主子们赏光，全了府中热闹。”
话已递到，她眼珠子却转了转，续道：“大夫人体恤，说这宴席人多喧杂，二位若实在不便，心意到了便是。大公子仁厚，必能体谅。”
徐嬷嬷话中之意很明显：你们最好别去。
芮长宁：“有劳嬷嬷回禀大夫人与长兄，我身子有些倦怠，恐失了礼数，便不过去了。长兄厚意，长宁心领。”
旁边的顾芷兮一听，脸色微变，手指用力地绞着帕子，唇开合了几次，还是咬唇闭上。
徐嬷嬷似乎早料到芮长宁会有此说法，笑着福了福身：“是，老奴定将二少***话带到。”目光似有若无地瞟了一眼旁边咬唇不语的顾芷兮，才退了出去。
徐嬷嬷一走，顾芷兮猛地吸了口气，声音绷得很紧：“她就是不想我们去！嫌我们碍她眼！”
芮长宁淡然道：“嗯，我知道。”
“你知道还……”顾芷兮的话噎在喉咙里。
芮长宁知道小姑子不甘被嫡母排挤远置，她决意嫁入高门，寻一条脱身之路。
此宴对于她来说，或许真的是一个不可多得的机会。
“芷兮，你想去便去，好生打扮，你定是宴中最亮眼的女娘。”
“嗯，”顾芷兮点头道，“我去定了。”
顾芷兮随即站起身来，补了一句：“需要我代你向长兄致贺吗？”
一年来，她受尽府中人的冷眼和婆母的责难，便是拜他所赐。
向他致贺，想都别想！
芮长宁压下心底翻涌的厌恨，淡淡开口：“不必。”