第3章

流水线上的火光------------------------------------------。，香火早就断了。庙墙塌了一半，院子里长满了荒草，只剩下三间漏风的破屋，勉强能遮风挡雨。，顾行之已经在门口等着了。，袖口沾了露水，却站得笔直。看到江凡下车，他快步迎上来。“大少爷。人都在？都在里头。学生点了三遍，五十个，一个不少。有没有闹事的？没有。学生按您的吩咐，每天早晚各发一碗粥，吊着命。都老实得很。”，迈步往庙里走。，手悄悄摸向腰里别着的一把小刀——那是他昨天偷偷揣上的，万一真出什么事，好歹能挡一下。，五十个人挤作一团。，有老有少，但大多是年轻人。一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼睛里没有光，只有麻木和恐惧。看到有人进来，他们本能地往后缩，挤得更紧了。，没有说话，只是静静地打量。：“学生是按您的吩咐挑的，身体没大毛病的，年轻的，脑子灵光的。有几个识字的，学生单独记了名字。”
江凡点点头，往前走了一步。
人群又是一阵骚动，像受惊的羊群。
“别怕。”江凡开口，声音不大，却很清楚，“我不是来赶你们的，也不是来抓你们的。”
人群稍微安静了一点。
“我**，苏州**。城里的织坊，就是我家的。”江凡继续说，“你们可能听说过，我家商队前几天被流民劫了。有人死了，有人伤了。”
人群里响起一阵不安的窃窃私语。
江凡没有停顿，话锋一转：“但那是饿的。饿急了，什么事都干得出来。我不怪那些人。”
窃窃私语停了。一双双眼睛盯着他，有警惕，有疑惑，还有一丝说不清的东西。
“我今天来，是招工的。”江凡说，“我给你们饭吃，给你们活干，给你们工钱。你们给我干活。干得好，有饭吃，有钱拿，有地方住。干不好，或者偷奸耍滑，滚蛋。”
人群里爆发出更大的骚动。
“真的假的？”
“给饭吃？”
“不要**契？”
各种声音乱糟糟地响起来，有几个年轻人甚至往前挤了挤，眼睛里终于有了光。
“安静。”江凡说。
骚动渐渐平息。
江凡从怀里掏出一张纸，展开，对着人群念道：
“第一条，每日两餐，管饱。早饭稀粥咸菜，晚饭干饭有菜。每十天吃一顿肉。”
“第二条，每月工钱，学徒五百文，熟练工一两银子起。每半年考核一次，干得好涨工钱。”
“第三条，提供住处。目前是通铺，以后盖了新房，按工龄和表现分房。”
“**条，干活时间，日出而作，日落而息。每十天歇一天。农忙时节另有假期。”
“第五条，干活受伤，**出钱治。干满五年，老了干不动了，**按月发养老钱。”
他念完，抬起头，看着已经呆住的人群。
“就这五条。愿意干的，站出来，登记名字，按手印。不愿意的，喝完今天的粥，走人。”
死一般的寂静。
然后，像炸开了锅一样，人群轰动了。
“我干！”
“我愿意！”
“选我选我！”
五十个人争先恐后地往前挤，生怕晚了一步就没机会了。几个腿脚慢的老人被挤到一边，急得直跺脚。
“都站好！”墨砚大喊一声，拔出腰间的小刀，“谁敢乱动，少爷就不招了！”
人群这才稍稍安静下来，但还是一个个伸长了脖子，眼巴巴地看着江凡。
江凡没有看他们，而是看向角落里那几个被挤到一边的老人。
“你们几个，过来。”
几个老人愣了愣，互相搀扶着走过来，扑通跪倒：“少爷，**虽然老了，但还能干活，求少爷赏口饭吃——”
“起来。”江凡说，“我没让你们跪。”
几个老人颤颤巍巍站起来，依旧低着头。
江凡看着他们，问：“都多大了？”
“俺五十三。”
“俺五十七。”
“俺六十一。”
江凡点点头：“年轻时候干过什么？”
“俺种地的。”
“俺泥瓦匠。”
“俺……俺会编筐。”
江凡看向顾行之：“记下来。种地的以后去开荒，泥瓦匠以后盖房，编筐的……也有用处。”
几个老人愣了愣，随即老泪纵横，又要跪下，被墨砚一把拦住。
“少爷说了，不许跪！”墨砚凶巴巴地说，但眼圈也有点红。
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接下来一个时辰，顾行之和墨砚忙得脚不沾地。
登记名字，问来历，问年纪，问以前干过什么。江凡坐在一边，静静地听，偶尔插一句嘴。
五十个人，来自五六个县，都是今年遭了灾的。有的旱灾，有的蝗灾，有的水灾，有的全赶上了。家乡活不下去，逃荒逃到苏州，结果苏州也不收，只能窝在城外等死。
“这一路上，****人？”江凡问一个年轻的汉子。
那汉子沉默了一会儿，说：“**村出来的时候，一百多口。到这儿，剩下三十多。”
江凡没有再问。
登记完，天已经快晌午了。江凡让墨砚去附近的村子买了几筐杂面馒头，一人发了两个。
五十个人捧着馒头，吃得狼吞虎咽。有人边吃边哭，眼泪掉在馒头上，和着面一起咽下去。
顾行之站在江凡身边，看着这一幕，沉默了很久。
忽然，他低声说：“大少爷，学生之前一直不明白一件事。”
“什么事？”
“您为什么要救这些人？”顾行之说，“**自身难保，账上银子都快见底了。养活五十个人，一天就要吃掉几十斤粮，一个月下来不是小数。这些人就算干活，也得先养好了才能干。这笔买卖，怎么看怎么亏。”
江凡没有直接回答，而是问：“先生觉得，咱们**，是做什么的？”
“织造。绸缎。”
“绸缎卖给谁？”
“达官贵人，富商大贾。”
“如果有一天，那些达官贵人、富商大贾都没钱了呢？”
顾行之愣了愣。
“先生算过没有，咱们大瑞朝，有多少人？”江凡继续说，“**的户册上，说有八千万。但实际上呢？这些年天灾人祸，流民四起，****人，逃了多少人，没人知道。但有一条——地里种粮食的人，越来越少了。种粮食的人少了，粮食就贵。粮食贵了，那些买绸缎的人，就得拿更多的钱买粮食。买粮食的钱多了，买绸缎的钱就少了。”
顾行之听得入神，不自觉地点头。
“所以，绸缎这生意，早晚有一天会做不下去。”江凡说，“除非——”
“除非什么？”
“除非种粮食的人变多，粮食便宜下来，那些人又有闲钱买绸缎了。”江凡看向那些正在啃馒头的流民，“他们，就是种粮食的人。”
顾行之眼睛一亮，随即又暗淡下去：“可是大少爷，种粮食要地。咱们**虽有些田产，但也没多少——”
“谁说要种粮食了？”江凡笑了一声，“先生，你知道这天下，最赚钱的买卖是什么吗？”
顾行之想了想：“盐铁？”
“盐铁是官卖的，普通人碰不得。”
“那……丝绸茶叶？”
“那是富贵人家的玩意儿，经不起折腾。”
“学生愚钝，请大少爷指点。”
江凡指了指自己的脑袋：“是人。”
顾行之愣住了。
“这五十个人，现在看着像累赘，但只要吃饱饭，养好身体，教他们手艺，他们就能干活。”江凡说，“干活就能创造东西。种地，打铁，盖房，修路，织布，挖煤……这世上所有的东西，都是人干出来的。只要有人，就有一切。”
他顿了顿，看着远处渐渐西斜的太阳：“我爹常说，**的家业，是一代一代攒下来的。但他没想过，家业攒得再多，也会坐吃山空。只有人，能生出人来，人能生出无穷无尽的东西。这才是真正不会坐吃山空的‘家业’。”
顾行之站在那里，久久没有说话。
半晌，他忽然整理衣冠，对着江凡深深一揖。
“大少爷高见，学生受教了。”
江凡摆摆手：“少来这套。接下来才是难的呢——怎么让这些人听话，怎么教他们干活，怎么让他们不偷奸耍滑，怎么让他们不跑。这可比说难多了。”
顾行之直起身，眼中闪着光：“大少爷放心，学生定当全力以赴。”
“不是全力以赴。”江凡看着他，认真地说，“是得当成自己的事来干。因为这些人，以后就是咱们的班底了。”
顾行之心头一震。
班底。
这个词，他懂。
那些大人物，哪个没有自己的班底？家将，幕僚，门客，学生……都是自己一手带出来的，最忠心，最可靠。可那些人，要么是跟着主子出生入死换来的，要么是花重金招揽的。
而眼前这位大少爷，竟然要把这些流民，当成班底来养？
他深吸一口气，重重地点头：“学生明白。”
江凡没再多说，转身往马车走。
走了几步，又停下来，回头看了一眼那座破庙。夕阳的余晖洒在坍塌的庙墙上，给那破败的地方镀上了一层金色。五十个流民，依旧蹲在院子里啃馒头，有人还在哭。
“墨砚。”
“在。”
“明天开始，你跟着顾先生，一起管这些人。”
墨砚愣了：“少爷，我……我管人？”
“不会就学。”江凡上了马车，“以后人多了，总得有人管。你是我身边的人，不学，谁学？”
墨砚张了张嘴，忽然觉得鼻子有点酸。
“少爷，您……您放心，我一定好好学！”
“嗯。”
马车辚辚地走了。
破庙里，一个年轻的汉子抬起头，看着远去的马车，眼里有光。
他叫二狗，逃荒的路上，爹娘都死了，就剩下他一个。刚才登记的时候，他报的“种地的”，其实他还会打铁——**是铁匠，从小跟着学了几手。但他没敢说。
为什么没说？
他自己也说不清。
总觉得，这个少爷跟别人不一样。得再看看。
他把最后一口馒头塞进嘴里，嚼得很慢。
馒头是杂面的，有点拉嗓子，但真香。
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回城的路上，天色渐渐暗下来。
马车走到城门口的时候，被人拦住了。
“**大少爷？”一个公鸭嗓子响起，“哟，可算是等到您了。”
江凡掀起车帘，看到一个穿着绸衫、尖嘴猴腮的中年人，带着几个家丁模样的人，正皮笑肉不笑地看着他。
“你是？”
“小的是通源钱庄的周管事。”那人拱了拱手，笑眯眯地说，“贵府欠咱们钱庄的八万两银子，下个月初一就到期了。咱们东家说了，利息可以商量，但本金，一文不能少。特意让小的来跟大少爷说一声。”
江凡看着他，没说话。
周管事等了半天，没等到回应，脸上的笑容僵了僵，干笑一声：“大少爷，您听清了吗？”
“听清了。”江凡说，“还有事吗？”
“呃……没，没了。”
“那让开，我要进城。”
周管事愣愣地让开路，看着马车驶进城门，半天没回过神来。
“周爷，这**大少爷，怎么跟传闻的不一样？”一个家丁凑过来问。
周管事回过神来，啐了一口：“有什么不一样的？装模作样！等着吧，下个月初一，看他怎么还钱！”
马车里，墨砚一脸担忧：“少爷，通源钱庄的八万两，加上其他几家的，下个月要还将近二十万。咱们账上就两万多，这怎么还？”
江凡靠在车壁上，闭着眼睛。
“急什么？”
“可是——”
“下个月还，不是还有一个多月吗？”江凡说，“一个多月，够干很多事了。”
墨砚还想再问，但看到江凡的脸色，又把话咽了回去。
马车穿过暮色中的街巷，回到江府。
江凡刚进院子，就有人来报：“大少爷，二老爷和三老爷来了，在前厅等着，说是有急事。”
江凡脚步顿了顿，嘴角扯出一个淡淡的笑。
来得倒挺快。
“走吧，去见见两位叔叔。”
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前厅里，灯火通明。
二老爷江鹤鸣坐在太师椅上，手里捏着一串佛珠，转得飞快。三老爷江鹤年背着手，在厅里走来走去，像热锅上的蚂蚁。
看到江凡进来，两人同时站起来。
“大侄子，你可算回来了！”江鹤鸣迎上来，满脸堆笑，“听说你这两天都在城外忙活？辛苦了辛苦了，快坐下歇歇。”
江凡没有坐，只是站在那儿，看着他们。
“两位叔叔这么晚来找我，有事？”
江鹤鸣和江鹤年对视一眼，江鹤年开口：“大侄子，是这样的。今天下午，好几家钱庄的掌柜一起来咱们家，说是要谈还款的事。我们哥俩跟他们磨了一下午，嘴皮子都磨破了，总算谈下来一个条件。”
“什么条件？”
“他们说，如果咱们能先还十万两，剩下的可以宽限两个月。”江鹤鸣接过话头，一脸为难，“可你也知道，咱们账上就两万多，根本拿不出十万两。所以——”
“所以你们想让我把我娘留下的嫁妆田卖了？”江凡替他们把话说了出来。
两人脸色一僵。
江凡的娘，是前几年过世的。嫁妆是两千亩上好的水田，在苏州府最好的地段，每年光租子就是一大笔收入。原主的记忆中，他娘临终前拉着他的手，说这是留给他的，谁都不能动。
“大侄子，这都什么时候了？”江鹤鸣苦口婆心地说，“**要是完了，你那两千亩田能保得住？还不是得被债主抢走？先卖了救急，等**缓过来，叔叔们再给你买回来！”
“对！买回来！”江鹤年在旁边帮腔，“叔叔们说话算话！”
江凡看着这两个人，忽然笑了。
“两位叔叔，你们今天来，是代表你们自己，还是代表**？”
两人一愣。
“什么意思？”
“意思就是，你们是以二房三房的身份来劝我卖田，还是以**子弟的身份来跟我商量救**？”
江鹤鸣脸色变了变：“这有什么区别？”
“区别大了。”江凡说，“如果是代表你们自己，那我告诉你们，我娘留下的田，谁也别想动。”
“你！”
“如果是代表**来商量救**，那我有另一个办法。”江凡打断他，“一个不用卖田的办法。”
江鹤鸣和江鹤年对视一眼，眼神闪烁。
“什么办法？”
“我改良了织机。”江凡说，“现在一台织机，能干以前四台的活。工坊那边已经开始改装，一个月之内，三百多台织机都能改完。到时候，咱们**的产量翻四倍，成本降一半。那些钱庄想逼债？咱们拿布抵债，看他们要还是不要。”
两人呆住了。
“你……你说什么？”
“我说，我能让**起死回生。”江凡看着他们，“但有一个条件。”
“什么条件？”
“从今天起，**的事，我说了算。”江凡一字一顿，“包括生意，包括账目，包括人事。两位叔叔可以拿分红，但不能插手。”
“你做梦！”江鹤年跳起来，“大哥不在，这个家什么时候轮到你一个毛头小子做主？”
江凡没有理他，只是看着江鹤鸣：“二叔，你怎么说？”
江鹤鸣手里的佛珠转得更快了，脸上的表情变幻不定。
半晌，他忽然问：“你那织机，真的能顶四台？”
“不是顶四台，是效率是以前的四倍。”江凡纠正他，“同样的时间，同样的织工，织出来的布，是以前的四倍。”
“成本呢？”
“减半。”
“质量呢？”
“只高不低。”
江鹤鸣沉默了。
江鹤年急了：“二哥，你别听他胡说八道！他一个斗鸡走狗的败家子，懂什么织机？”
“三叔。”江凡看向他，“要不咱们打个赌？”
“赌什么？”
“就赌我那织机，是真是假。”江凡说，“明天，你跟我去工坊，亲眼看看。如果织机是假的，我立刻卖田，把钱交给你去还债。如果织机是真的——”
他顿了顿，看着江鹤年的眼睛：“以后三叔就安心拿分红，别再掺和家里的事了。行不行？”
江鹤年张了张嘴，看向江鹤鸣。
江鹤鸣沉默了很久，终于点了点头。
“好。明天，我们一起去看看。”
江凡笑了。
“那就这么说定了。两位叔叔，早点歇着，明天一早，咱们城外见。”
他转身离去，留下两个各怀心思的人，在前厅里大眼瞪小眼。
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出了前厅，墨砚凑过来，压低声音问：“少爷，您真有把握？万一那织机——”
“没有万一。”江凡说，“我亲手改的，我心里有数。”
墨砚这才松了口气，随即又想起什么：“少爷，二老爷和三老爷要是看了织机，以后真不插手了？”
“你觉得呢？”
墨砚想了想，摇头：“我觉得够呛。二老爷心眼多，三老爷脾气暴，他们能甘心？”
“所以啊。”江凡看着天上的月亮，淡淡地说，“这只是开始。”
墨砚似懂非懂地点点头。
夜风吹过院子，带着初秋的凉意。
远处的街巷里，传来更夫的梆子声，一下一下，敲得很慢。