第5章

步步谋上位------------------------------------------，二十几个最低等的太监挤在一张大通铺上，汗味、脚臭味、烟火气混在一起，闷得人透不过气。。他入宫七日了，每日寅时起床，跟着老太监去御膳房后的煤仓搬煤，一筐百斤，从卯时搬到巳时，中间只给一刻钟啃个冷馒头。下午劈柴，碗口粗的木柴，要劈够三丈高的一垛。手掌早磨出了血泡，血泡破了结痂，痂又被磨破，如今掌心一片血肉模糊。，也没人在意。在尚膳监，像他这样的小太监有上百个，都是最下等的苦力，死了残了，拖出去扔乱葬岗，连个名字都不会留下。“新来的，去把夜香倒了！”一个尖利的声音响起。，姓刘，三十来岁，面白微胖，一双三角眼总斜着看人。他专挑新来的欺负，脏活累活都扔过去。沈惊寒没说话，放下斧头，去角落拎那两桶秽物。“慢着。”刘太监踱过来，用脚尖踢了踢桶，“倒完了，把恭桶刷十遍，刷不干净，今晚别吃饭。”，等着看热闹。沈惊寒拎起桶，转身往外走。刘太监却伸脚一绊——沈惊寒早有防备，侧身避开，桶里的秽物却晃出来些，溅到刘太监鞋面上。“小兔崽子！”刘太监脸色一变，抬手就是一巴掌。。巴掌结结实实扇在面具上，发出沉闷的响声。面具边缘刮破了他的脸颊，血渗出来。他垂着眼，拎稳桶：“刘公公息怒，奴才这就去刷干净。滚！”。背后传来哄笑声和刘太监的骂骂咧咧。他走到井边，打水，刷桶，动作不疾不徐。冰凉的井水冲在手上，伤口刺疼，他眉头都没皱一下。，一个老太监悄悄凑过来，低声道：“小子，忍着点。那姓刘的，是王副总管的干儿子，惹不起。”，是个面善的老太监，姓周，在这刷了二十年恭桶，背都佝偻了。他点点头：“谢周公公提点。唉，都是苦命人。”老周叹口气，四下看看，声音压得更低，“我瞧你是个能忍的，给你指条路——御膳房后头的小花园，每日子时，***会在那儿遛弯。***是尚膳监掌印，最爱听人讲家乡的吃食。你若是能说上几句，哄他高兴，说不定能调去御膳房里头，不用再干这脏活。”：“谢周公公。”
当夜子时，御膳房后的小花园。 一个穿着藏蓝绸袍的老太监正背着手踱步，身后跟着两个小太监提灯。正是尚膳监掌印太监李德全。
沈惊寒跪在道旁，低着头。李德全路过时，脚步顿了顿：“哪个房的？这么晚了在这儿作甚？”
“回***，奴才尚膳监煤仓的，姓寒。”沈惊寒声音平稳，“白日活多，夜里睡不着，出来透透气。”
“寒？”李德全想了想，“戴面具那个？”
“是。”
李德全走近两步，月光下仔细打量他脸上的玄铁面具：“为何戴着这劳什子？”
“奴才幼时家中失火，伤了脸，疤痕狰狞，恐惊了主子。”沈惊寒垂眼，声音平静无波。
李德全点点头，宫里因伤病戴面具遮掩的太监也不是没有，倒不算稀奇。他转了话题：“你家乡是？”
“江南，临安府。”
“哦？临安府……”李德全来了兴致，“那儿有道菜，叫‘蟹酿橙’，你可知道？”
沈惊寒依旧垂着头，声音却清晰平稳：“知道。取黄熟大橙，截顶去瓤，留少许汁液，以蟹膏蟹肉填实，用酒、醋、水蒸熟，佐以醋、盐。清香鲜美，橙香蟹肥，是秋日佳品。”
他娓娓道来，从选料、做法到滋味，说得详尽却不冗赘。李德全听得眼睛发亮：“你吃过？”
“奴才幼时家贫，吃不起。但曾在酒楼外闻过香气，听食客谈论，记下了。”沈惊寒顿了顿，“临安还有一道‘莲房鱼包’，取嫩莲房，去瓤，塞入鱼肉茸，蒸熟后淋桂花蜜。清甜不腻，莲香扑鼻。”
李德全抚掌笑道：“好，好！不想你一个煤仓的小太监，竟懂这些。”他绕着沈惊寒走了两步，“明日开始，你别去煤仓了，调到御膳房，专司食材登记。可愿意？”
“谢***提拔。”沈惊寒叩首，面具在青石上轻轻一磕。
“起来吧。”李德全摆摆手，又看了他一眼，“戴着面具也好，御膳房油烟重，省得熏了脸。”
翌日，沈惊寒调到了御膳房。 活儿轻省多了，只需每日清点送来的食材，登记在册。但御膳房是油水最厚的地方，里头关系盘根错节，他一个新来的，又得***青眼，自然招人嫉恨。
原先管登记的太监姓孙，因贪墨被***发现，打发了。孙太监的干儿子小邓子，如今成了沈惊寒的“前辈”，明里暗里给他使绊子。不是“不小心”打翻墨盘污了册子，就是“记错”了数目让他背锅。
沈惊寒全忍下了。他每日最早到，最晚走，册子记得一丝不苟，算盘打得噼啪响。***偶尔来查，挑不出错，反而夸他“仔细”。
这日，御膳房要准备中秋宴的食材，光是鲜蟹就要五百只。小邓子负责验收，沈惊寒登记。蟹送来时，沈惊寒一眼就看出不对——箩筐上层的蟹又大又肥，下层的却小得多，还有些是死蟹。
“邓公公，这蟹……”他开口。
小邓子斜他一眼：“怎么了？不都是蟹吗？赶紧登记，五百只，一只不少。”
沈惊寒没说话，拿起一只下层的小蟹，掰开蟹腹，里头空空如也。又捡起一只死蟹，腥气扑鼻。“上层活蟹二百，下层小蟹二百，死蟹一百。总数五百，但按御膳房规矩，死蟹不能入膳，小蟹折半算。实际合用的，只有三百只。”
小邓子脸色一变：“你胡说什么！”
“是不是胡说，请***来验便知。”沈惊寒声音平静。
“你——”小邓子急了，上前就要抢他手里的册子。沈惊寒侧身避开，小邓子扑了个空，撞在蟹筐上，哗啦一声，蟹筐翻倒，死蟹小蟹滚了一地。
动静惊动了里头的***。他走出来，看见满地狼藉，脸色沉下来：“怎么回事？”
小邓子抢先哭诉：“***，这寒小子故意打翻蟹筐，还污蔑奴才以次充好……”
沈惊寒跪下，双手呈上册子：“***，这是验收记录。送来的蟹，活蟹只二百，小蟹二百，死蟹一百。按规矩，死蟹不能用，小蟹折半。这是供货商和邓公公签的收条，写明‘上等鲜蟹五百只’。”
***接过册子和收条，扫了一眼，又看了看满地死蟹，脸色铁青。他盯着小邓子：“你收了多少钱？”
小邓子扑通跪倒，连连磕头：“***饶命！奴才、奴才只是一时糊涂……”
“拖下去，打三十板，赶出宫去。”***冷冷道，又看向沈惊寒，“你，今后验收、登记，一应事务，都由你负责。再出纰漏，同罪。”
“奴才遵命。”
沈惊寒接手验收后，御膳房的采买风气为之一清。他记性极好，眼力又毒，食材好坏一过目便知，价钱是否合理心里有本账。供货商想糊弄他，门都没有。不过两月，御膳房的用度竟省下三成。
***对他越发器重，时常带在身边，教他辨认各地贡品，教他品鉴珍馐，甚至教他看账本、理账目。沈惊寒学得极快，举一反三，偶尔还能提出些精妙点子。
这日，皇帝忽然想吃江南的“梅花汤饼”。御厨没听过这道菜，***也皱眉。沈惊寒在一旁伺候笔墨，低声道：“奴才幼时在江南，见人做过。取白梅、檀香末，和面制成薄饼，用梅花模子刻出花形，清鸡汤煮熟，汤中再撒梅花瓣。清香雅致，形如梅花。”
***大喜：“你会做？”
“略知一二。”
“快，去做来！”
沈惊寒净手下厨。他手法娴熟，和面、刻花、煮汤，半个时辰，一碗清香扑鼻的梅花汤饼便成了。***亲自呈给皇帝，皇帝尝了，龙颜大悦，赏了尚膳监上下三个月的月例。
***回来，拍着沈惊寒的肩笑道：“好小子，有出息！从今日起，你升为御膳房副管事，月例加三成。”
“谢***提拔。”沈惊寒垂首。
“不过……”***打量他，“你这面具，戴了也有小半年了。御前那边缺人，咱家想荐你去乾清宫伺候笔墨。但那地方，怕是容不得你整日戴面具。”
沈惊寒心头一紧。乾清宫，御前——那是他必须去的地方。可面具……
“奴才明白。”他低声道，“若有机会，自当遵命。”
三日后，机会来了。
乾清宫确实缺个识字的太监整理奏折，高总管来尚膳监要人。***当即推荐了沈惊寒。高总管看着那张玄铁面具，皱眉：“御前伺候，哪有戴面具的规矩？”
***赔笑：“这孩子脸有烧伤，怕惊了圣驾……”
“摘了，让咱家瞧瞧。”高总管不容置疑。
沈惊寒指尖微颤，缓缓抬手，抚上面具边缘。墨老的话在耳边响起——“除了在青雀面前，不得摘下面具”。可眼前是乾清宫总管，是通向御前的钥匙。
他深吸一口气，摘下面具。
当那张脸完全露出来时，***倒吸一口冷气，高总管也怔住了。烛光下，少年肤色白皙如玉，眉眼精致得过分，一双丹凤眼眼尾微挑，瞳孔墨黑，鼻梁高挺，唇色偏淡。虽有“烧伤”的借口，可这张脸哪有半分疤痕？反倒俊美得近乎妖异。
“这……”高总管眯起眼，“李德全，你所说的‘烧伤’，在何处？”
沈惊寒垂眼：“疤痕在鬓发之下，平日被面具遮着，不细看看不出。”他抬手，轻轻拨开右侧鬓发——那里有一道浅浅的红痕，是前几日被刘太监掌掴时，面具边缘刮破后结的痂，尚未完全脱落。
高总管盯着看了片刻，那红痕确实像伤疤。他脸色稍缓：“罢了，既如此，戴着也无妨。只是御前当差，若皇上问起，需如实回禀。”
“奴才明白。”沈惊寒重新戴上面具，冰凉的玄铁贴上脸颊，他才暗暗松了口气。
当夜，一封密信悄无声息地送到了沈惊寒手中。
是墨老的信。只有一行字，笔锋凌厉如刀：
“面具不可摘，汝忘吾言否？再犯，断一指。”
沈惊寒看着那行字，在灯焰上点燃，看着信纸化为灰烬。他知道，墨老在宫中有眼线，他白日摘面具的事，瞒不过去。
可他没有选择。要往上爬，有些险必须冒。
三日后，沈惊寒调到了乾清宫。
从尚膳监到御前，看似一步登天，实则凶险万分。乾清宫是皇帝日常起居、处理政务之处，里头当差的太监，个个是精挑细选，背后都有靠山。沈惊寒一个毫无根基的新人，骤然调来，不知碍了多少人的眼。
领他的是乾清宫总管太监高公公，五十来岁，面白无须，眼神犀利。他将沈惊寒带至偏殿值房，淡淡道：“李德全荐你来的，说你识字，会算账。在御前当差，机灵是次要，要紧的是嘴严、眼明、手快。不该看的不看，不该听的不听，不该说的不说。记住了？”
“奴才记住了。”
“你专司整理奏折，伺候笔墨。每日卯时到，酉时下值。若有夜值，会提前安排。”高公公顿了顿，“面具既戴了，就戴着吧。只是若皇上召见，问起，需如实回禀，不可欺君。”
“奴才明白。”
沈惊寒被分到偏殿的一间小值房，与另外两个小太监同住。一个叫小喜子，十四岁，活泼话多；一个叫小福子，十五岁，沉默寡言。两人见新来的整日戴着面具，都好奇，但不敢多问。
御前的差事的确繁琐。每日上百份奏折，要按六部、紧急程度分类整理，呈给皇帝批阅。皇帝批完，要按批注分类，该发还的發还，该存档的存档。不能错一份，不能漏一字。
沈惊寒头三日只在一旁看着，**日才开始上手。他记性好，手又快，不过半月，便将整套流程摸得门清，整理奏折的速度比老太监还快。高公公偶尔来查，挑不出错，脸色也缓和了些。
入乾清宫的第十日，沈惊寒终于见到了皇帝。
那日午后，皇帝萧承煜批折子批得烦了，起身在殿内踱步。沈惊寒正跪在角落整理已批过的奏折，听见脚步声，头垂得更低。
“你，新来的？”皇帝的声音在头顶响起，带着几分慵懒。
沈惊寒叩首：“奴才姓寒，刚调来半月。”
“抬起头来。”
沈惊寒缓缓抬头，但依旧垂着眼，不敢直视天颜。余光里，他看见明黄的龙袍下摆，和一双绣着金龙的皂靴。
“戴着面具作甚？”
“回皇上，奴才幼时脸被火烧，疤痕狰狞，恐惊圣驾。”
皇帝“哦”了一声，似乎没太在意，转身又踱开了。沈惊寒正要松口气，皇帝忽然又停下脚步，回头看了他一眼。
那一眼，让沈惊寒浑身血液几乎凝固。
虽然隔着面具，虽然他只敢用余光瞥见皇帝侧脸，但那一瞬间，他清楚地看见——皇帝的眉眼轮廓，与自己面具下的脸，竟有五六分相似。
尤其是那双眼尾微挑的丹凤眼，几乎是一个模子刻出来的。
沈惊寒猛地垂下头，心脏在胸腔里狂跳。他想起母亲临终前的话——“你爹是京城里的贵人，姓萧，叫萧承煜”。
萧承煜。
****，名讳正是萧承煜。
袖中的玉佩突然变得滚烫，烫得他指尖发颤。这么多年，他无数次幻想过生父的模样，想象过重逢的场景，却从没想过，那个人会是龙椅上这位天下至尊。
而他们的容貌，如此相似。
这一刻，沈惊寒忽然全明白了——明白墨老为何要他戴面具，明白为何说“你长得太像一个人”，明白为何非要他潜入皇宫，明白这一切背后的滔天阴谋。
他不是棋子。
他是钥匙。一把能打开皇位，颠覆江山的，最致命的钥匙。
“你抖什么？”皇帝的声音忽然又响起。
沈惊寒强压下心头的惊涛骇浪，声音稳得连自己都惊讶：“奴才……奴才初见天颜，惶恐。”
皇帝轻笑一声，没再理他，转身回了龙椅。沈惊寒跪在原地，额上渗出细密的冷汗，贴着面具内壁，冰凉一片。
从那天起，沈惊寒在御前当差时，更加谨慎。他永远低着头，永远垂着眼，永远与皇帝保持三丈以上的距离。他不敢摘面具，甚至不敢让皇帝多看自己一眼。
可有些事，避无可避。
这日皇帝批折子批到深夜，忽然想喝参茶。当值的是个姓赵的太监，是司礼监秉笔太监刘瑾的干儿子，平日就跋扈。他使唤沈惊寒：“新来的，去沏茶。”
沈惊寒去沏了茶来，赵太监接过，掀开盖子闻了闻，忽然手一抖，整杯茶泼在沈惊寒身上。
“这么烫，想烫死皇上吗？！”
沈惊寒的衣襟湿透，热水透过单衣烫在皮肤上，**辣地疼。他垂眼：“奴才该死。”
“跪着！”赵太监冷笑，“跪到寅时，长长记性。”
沈惊寒跪下。青石地板冰凉，膝盖很快刺疼。赵太监和其他几个太监在一旁说笑，时不时瞥他一眼，眼神讥诮。
夜渐渐深了，殿内烛火摇曳。沈惊寒垂着头，一动不动。烫伤的地方起了水泡，水泡磨破，粘在衣服上，一动就撕扯着疼。但他眉都没皱一下。
丑时三刻，外头忽然传来脚步声。高公公陪着一个人走进来，那人穿着绛紫蟒袍，面白微胖，正是司礼监掌印太监，曹正淳。
曹正淳是宫里真正的大珰，权倾朝野，连高公公在他面前都要矮三分。他走进来，看见跪在地上的沈惊寒，脚步一顿。
“这是？”
赵太监慌忙上前：“回曹公公，这新来的不懂规矩，沏茶烫了皇上，奴才罚他跪着。”
曹正淳“哦”了一声，走到沈惊寒面前，抬起他的下巴。沈惊寒抬起头，面具下的眼睛在烛光中幽深如潭。
“摘了面具，让咱家瞧瞧。”曹正淳淡淡道。
沈惊寒指尖收紧：“奴才面容丑陋，恐污了曹公公的眼。”
“摘。”
一个字，不容置疑。
沈惊寒缓缓抬手，抚上面具。他知道，曹正淳不比高公公，这位是宫里真正手握**大权的人物，违逆他，今夜可能就活不成。
面具摘下的瞬间，曹正淳瞳孔微缩。
烛光下，少年那张脸美得惊心，却又隐隐透着某种熟悉感。曹正淳盯着他看了许久，忽然笑了：“好，好一张脸。李德全说你有烧伤，咱家看，这伤倒是恰到好处。”
他松开手，对高公公道：“这孩子，咱家要了。明日调去司礼监，跟着咱家学看折子。”
高公公一惊：“曹公公，这……他刚来御前半月，怕是……”
“半月足够了。”曹正淳转身，又回头看了沈惊寒一眼，那眼神深不可测，“戴好面具，在咱家准你摘之前，不许摘。”
沈惊寒重新戴上面具，叩首：“奴才遵命。”
曹正淳走了。高公公看着沈惊寒，眼神复杂，最终只叹了口气：“起来吧，回去收拾，明日去司礼监报到。”
沈惊寒起身，行礼退下。走出殿门时，他听见里头传来曹正淳对高公公的低语：“那孩子……长得像谁，你可看出来了？”
“奴才愚钝……”
“像年轻时的皇上。”曹正淳的声音很轻，却字字清晰，“尤其是那双眼。”
沈惊寒脚步未停，转过回廊，脸上的表情在月色下，一片冰冷。
他知道，从今夜起，他真正进入了这深宫最血腥的战场。而他的容貌，成了最危险的武器，也成了最致命的软肋。
回到值房，小喜子已经睡了，小福子还点着灯看书。见他回来，衣衫湿透，膝盖青紫，小福子默默打了盆热水，又翻出伤药。
“谢谢。”沈惊寒低声道。
小福子摇摇头，指指他的脸，又指指面具。沈惊寒会意，没有摘，只用湿布擦了擦面具外的皮肤。小福子这才转身去睡。
沈惊寒褪下湿衣，用热水擦洗。烫伤在胸口，红了一片，起了水泡。他蘸了药膏，一点一点涂上去。药膏清凉，缓解了疼痛。
涂完药，他躺到床上，睁着眼看着黑暗。胸口疼，膝盖疼，但都比不上心里的惊涛骇浪。
萧承煜。他的生父。****。
墨老要他用这张脸，去接近那个人，去颠覆那个人的江山。
而他袖中，还揣着母亲留下的，刻着“承煜”二字的玉佩。
沈惊寒翻了个身，手在枕下摸到那枚刻鸦的铜钱。铜钱冰凉，贴在掌心。
窗外，梆子敲过三更。
深宫寂静，像一头蛰伏的巨兽，而他已经，踏入了巨兽的口中。