第5章
金榜题名------------------------------------------、 金秋，是秋闱放榜的日子。，贡院街已是人山人海。考生、家眷、看热闹的百姓，将整条街挤得水泄不通。茶楼酒肆的二楼雅座早被预订一空，连临街的窗子都站满了人，全都伸长了脖子，盯着贡院那两扇紧闭的朱漆大门。“归来堂”今日歇业。，在厨房里忙活。李婶、拂冬、小栓子都来帮忙，蒸糕的蒸糕，炖汤的炖汤，切肉的切肉。大堂里摆了三大桌，每桌十二个菜，取“十二**”之意。“掌柜的，您说林公子和顾公子，能中么？”拂冬一边摆碗筷，一边问。“能的。”沈知微将最后一道菜装盘，语气笃定，“他们都是有真才实学的，定能高中。”，她的手却在微微发抖。不是不信，是太信了，反而生出一种不真实的感觉——那两个在她店里做工、吃饭、说笑的寒门书生，今日之后，或许就要飞上枝头，成为人上人了。，还能留得住他们么？，贡院大门“吱呀”一声开了。，在万众瞩目中，将它贴在照壁上。“轰”地涌上去，你推我挤，喊声震天：“让开！让老子看看！中了！我中了！第二百三十名！爹！娘！儿子中了！”
“呜呜……又没中……三年了……”
欢呼声、哭喊声、叹息声混作一团。有人欢喜得晕过去，有人失魂落魄地往外挤，有人跪在地上嚎啕大哭。人生百态，在这张黄榜前，展现得淋漓尽致。
“归来堂”后院，沈知微站在槐树下，手里攥着帕子，眼睛盯着门口。
林晏和顾枫一早就去了，说好了无论中与不中，午时前都回来吃饭。可这会儿已近午时，还不见人影。
是中了，被人拉去庆贺了？还是没中，不好意思回来？
沈知微心里七上八下，既盼着他们中，又怕他们中了就不回来了。这种矛盾的心情，像一只手攥着她的心，越攥越紧。
“掌柜的！掌柜的！”
小栓子气喘吁吁跑进来，脸上兴奋得发红：“中了！都中了！”
沈知微心头一跳：“第几名？”
“林公子……林公子是一甲第一名！状元！顾公子是二甲第三十**！”
话音落，院子里一片寂静。
李婶手里的锅铲“哐当”掉在地上。拂冬张大了嘴，半天合不拢。沈知微站在原地，只觉得耳畔嗡嗡作响，像有千百只蜜蜂在飞。
状元。
林晏是状元。
那个在她店里拨算盘、抄菜牌、被地痞为难时挡在她身前的书生，是今科状元。
“真、真的？”她听见自己的声音在发抖。
“千真万确！”小栓子手舞足蹈，“我挤到最前面看的！黄榜上头一个就是林晏，籍贯江州，年二十二岁。顾公子也在二甲，名次靠前！这会儿贡院街都炸了锅了，说是本朝开国以来最年轻的状元！”
她缓缓吐出一口气，脸上露出笑容，笑着笑着，眼眶却红了。
“好……太好了……”她喃喃道，转身对众人说，“快，把菜都热上，酒也摆出来。等他们回来，咱们好好庆贺！”
“哎！”众人齐声应道，欢天喜地地忙活起来。
沈知微走到门口，望着巷口的方向。阳光很好，金灿灿地洒在青石板路上，将每一块石板都照得发亮。巷子里人来人往，卖菜的阿婆、扛包的工人、嬉戏的孩童，一切都和往常一样。
可她知道，有些事，已经不一样了。
二、 琼林
贡院街的喧嚣，一直蔓延到皇城根下。
一甲三名——状元、榜眼、探花，要骑马游街，从贡院出发，经朱雀大街，过承天门，最后到琼林苑赴宴。这是本朝惯例，谓之“琼林宴”。
林晏穿着御赐的状元袍，骑着高头白马，走在最前头。大红的锦袍，乌纱帽两侧插着金花，衬得他眉目愈发清俊。街道两旁挤满了看热闹的百姓，欢呼声、喝彩声如潮水般涌来，鲜花、香囊、帕子雨点般抛向他。
“状元郎！是状元郎！”
“好年轻的状元！”
“听说才二十二岁，还未娶亲呢！”
“谁家姑娘有这个福气……”
议论声不绝于耳。林晏坐在马上，脊背挺直，脸上带着得体的微笑，可心思早已飘远。
他想起放榜那一刻，看见自己名字高居榜首时的恍惚。想起同科考生们羡慕、嫉妒、复杂的目光。想起礼部官员的恭贺，宫中内侍的传旨，**时那身沉重华贵的状元袍。这一切，像一场梦。
可胯下马匹的步伐，街道的喧嚣，头顶明晃晃的秋阳，都在提醒他——这不是梦。他真的高中了。
寒窗十年，一朝成名。从今往后，他不再是那个在码头扛包、在酒楼算账的穷书生，而是天子门生，今科状元，林晏林文瑾。
可为什么，心里空落落的？
他下意识摸了**口——那里贴身放着那枚铜钱。温润的触感透过衣料传来，让他躁动的心，稍稍安定。
“不渡苦海”。
那四个字，像一句谶语，又像一句提醒。
“林状元，”身旁的榜眼凑过来，低声道，“前头就是承天门了，一会儿要下马步行，入宫谢恩。您……可得稳着些。”
林晏回过神，点点头：“多谢李兄提醒。”
他深吸一口气，将那些杂念压下去，专注眼前。
游街队伍在承天门前停下。三人下马，整理衣冠，在内侍的引导下，步行入宫。
这是林晏第一次进入大内。朱红的宫墙高耸入云，汉白玉的台阶一重又一重，琉璃瓦在阳光下闪着刺目的光。一切都庄严、肃穆、巍峨，压得人喘不过气。
在太和殿前，他们行三跪九叩大礼，谢****。年轻的皇帝坐在高高的龙椅上，说了些什么“国之栋梁勉励勤政”的话，声音隔着丹陛传来，有些模糊。
林晏跪在冰冷的地砖上，额头触地，心里想的却是——这偌大的宫殿，这至高无上的权力，真的能让他实现抱负么？
礼毕，三人退出大殿，前往琼林苑。
琼林苑是皇家园林，此时秋色正浓。枫叶如火，菊花似金，亭台楼阁掩映在山水之间，宛如仙境。宴席摆在临水的“澄澜阁”，朝中三品以上大员、翰林院学士、本届考官皆在座。
林晏一进场，便成了焦点。
“林状元年少有为，后生可畏啊！”
“听闻林状元是江州人氏？江州人杰地灵，果然出英才！”
“不知林状元可曾婚配？老夫有一小女，年方二八……”
敬酒的，恭维的，说媒的，络绎不绝。林晏端着酒杯，一一应对，笑容得体，言语谦逊，可心里却越来越冷。
这些笑脸背后，有多少是真心？有多少是算计？他这“状元”的名头，在他们眼中，是可供拉拢的**，还是值得栽培的后辈？
他不知道。他只知道，从今往后，每一步都要如履薄冰。
“林状元，”一个温和的声音在身旁响起。
林晏回头，见是一位年约五旬、面容清癯的官员，穿着二品孔雀补子官服，气度儒雅。他认得，这是礼部尚书徐阶，本届会试主考官之一。
“徐大人。”林晏躬身行礼。
徐阶虚扶一把，笑道：“不必多礼。今日琼林宴，你是主角。来，老夫敬你一杯，贺你金榜题名。”
“不敢，学生敬大人。”林晏举杯，一饮而尽。
徐阶看着他，眼中闪过赞赏：“好，爽快。林状元，老夫阅卷时，便觉你的文章有风骨，不流俗。那篇《义利辨》，写得尤其好——‘君子喻于义，非不求利也，求之以道；小人喻于利，非不知义也，逐之以私。’此言深得吾心。”
“大人过奖。”林晏谦道，“学生见识浅薄，让大人见笑了。”
“不必过谦。”徐阶压低声音，“林状元，你初入仕途，有些事，老夫需提醒你。朝堂不比书院，人心复杂，**林立。你如今是状元，是天子门生，多少人盯着你，想拉你入伙，也想踩你下去。往后说话做事，需得万分谨慎。”
林晏心头一凛，郑重道：“学生谨记大人教诲。”
徐阶点点头，又意味深长地说：“你如今住在何处？若有需要，老夫在城西有处别院，空着也是空着，你可搬去住。总比寄人篱下强。”
这话说得委婉，但意思很明白——他知道林晏住在“归来堂”，觉得不妥。
林晏沉默片刻，道：“多谢大人美意。学生在‘归来堂’住得挺好，掌柜的待学生有恩，学生不能忘恩负义。”
徐阶深深看了他一眼，没再多说，只拍了拍他的肩：“好，知恩图报，是君子所为。不过林状元，你要记住，你的前程，不止于此。有些情分，该断则断，莫要因小失大。”
说罢，他转身去应酬其他官员了。
林晏站在原地，握着酒杯的手，微微收紧。
因小失大？什么是大？什么是小？金榜题名是大？知遇之恩是小？他不懂。他只知道，没有沈知微那碗面，那间房，那份工，他或许撑不到放榜这一日。这份情，他不能断。
宴席持续到申时方散。林晏喝了不少酒，头有些晕，被宫人扶着送出宫。宫门外，早已候着各府的马车、轿子，都是来接新科进士的。
“林状元，”一个管家模样的人上前行礼，“我家老爷是吏部右侍郎刘大人，特命小的来接您过府一叙，商议……婚事。”
“林状元，我家老爷是户部尚书王大人，请您过府赴宴……”
“林状元，我家小姐……”
七八个人围上来，你一言我一语，吵得林晏头疼欲裂。他强撑着精神，一一婉拒：“多谢各位美意，林某今日累了，改日再登门拜访。”
好不容易脱身，他快步离开宫门，沿着街道往前走。秋风一吹，酒意上涌，胃里翻江倒海，他扶着一棵老树，弯腰干呕起来。
吐完了，人才清醒些。他直起身，望着西沉的落日，忽然无比想念“归来堂”那碗清淡的肉粥，想念后院那棵老槐树，想念……那个人。
“林兄？”
身后传来熟悉的声音。林晏回头，见顾枫从一辆马车上下来，快步走过来。
“顾兄？”林晏有些意外，“你这是……”
“我被分到北地肃州，做县丞。”顾枫笑道，眼中有些怅惘，但更多的是释然，“三日后就要离京赴任了。方才去吏部办手续，正好路过这儿，看见你……你没事吧？”
“没事，酒喝多了些。”林晏揉了揉额角，“恭喜顾兄。县丞虽是小官，但能**办事，是好事。”
“是啊，也总算没有辜负这么多年的寒窗苦读。”顾枫点头，看向宫门方向，轻声道，“林兄，今日琼林宴，想必……很热闹吧？”
林晏听出他话里的意思——顾枫是二甲，没资格参加琼林宴。这一问，多少有些艳羡。
“热闹是热闹，但也累。”林晏苦笑，“不如咱们回去，掌柜的该等急了。”
“对，回去。”顾枫眼睛一亮，“掌柜的说了，今日要给咱们庆功。走吧，我雇了车，咱们一道回去。”
两人上了马车，往城南驶去。
车厢里很安静。顾枫看着窗外飞掠而过的街景，忽然道：“林兄，你如今是状元了，往后……有何打算？”
林晏沉默片刻，道：“先入翰林院，观政学习。往后……走一步看一步吧。”
“你不打算……搬出来么？”顾枫问得直接，“掌柜的虽然好，但你如今身份不同，再住在那儿，恐惹人非议。”
这话和徐阶说的一样。林晏心中烦闷，淡淡道：“清者自清。我不在乎旁人议论。”
“你可以不在乎，但掌柜的呢？”顾枫看着他，“你如今是风口浪尖上的人，多少双眼睛盯着你。你住在‘归来堂’，旁人会怎么议论掌柜的？会不会有人说她****，或是……别有用心？”
林晏心头一震。
他竟没想到这一层。
是了，他可以不顾自己的名声，但不能连累沈知微。她一个女子，在城南开店本就艰难，若再因他惹上是非……
“顾兄说的是。”他低声道，“我会……尽快搬出来。”
顾枫点点头，没再说话。
马车驶入榆林巷时，天已擦黑。巷子里静悄悄的，可“归来堂”门口却灯火通明，人影攒动。
两人下车，看见门口围了许多人。街坊邻居、码头工人、常来吃饭的熟客，都聚在那儿，见他们回来，顿时爆发出一阵欢呼：
“状元郎回来了！”
“顾大人也回来了！”
“恭喜恭喜！”
人群自动让开一条路。林晏和顾枫走进去，看见大堂里摆着三桌丰盛的酒菜，沈知微站在最前面，穿着那身藕荷色长袄，发间簪着白玉簪，笑容明亮地看着他们。
“回来了？”她迎上来，眼中闪着泪光，却笑得更灿烂，“恭喜林状元，恭喜顾大人。”
林晏看着她，千言万语哽在喉头，最后只化作一句：
“掌柜的，我们回来了。”
三、 庆功
那夜的“归来堂”，灯火通明，欢声笑语，直到子时才散。
三桌酒席坐得满满当当。除了店里的伙计，还有黑虎帮的刀疤脸、兵马司的赵成、常来吃饭的码头工人老赵、卖菜的张阿婆……都是这几个月在城南结交的朋友。
没有繁文缛节，没有虚与委蛇，大碗喝酒，大块吃肉，畅快淋漓。
林晏被灌了不少酒。工人们轮流敬他，说“状元郎是咱们城南出去的，是咱们的骄傲”。他来者不拒，酒到杯干，喝得脸红耳热，却觉得这酒，比琼林宴上的御酒，更香，更暖。
顾枫也被围着敬酒。他性子内敛，喝得少些，但脸上也带着笑，眼里有光。
沈知微坐在主桌，看着这一切，心里满满的，又空空的。
满满的是欢喜，为空的是……离别在即。
酒过三巡，刀疤脸端着碗站起来，粗着嗓子道：“各位！静一静！我黑虎是个粗人，不会说话，但今天，我得说两句！”
众人安静下来。
“林状元，顾大人，”黑虎朝两人抱拳，“你们是读书人，是**，将来要干大事的。我黑虎是个地痞，是下九流，按理说，不配和你们一桌吃饭。可掌柜的不嫌弃，让我来，那我就厚着脸皮来了。”
他顿了顿，声音有些哽：“我黑虎在城南混了十几年，见过的人多了。有钱的，有势的，有学问的，都见过。可像掌柜的这样，不嫌我们脏，不嫌我们穷，真心待我们的，没有。”
“林状元，顾大人，你们是掌柜的看中的人，是她帮过的人。我黑虎今日把话放这儿——往后在城南，谁敢说你们一句不是，谁敢动‘归来堂’一根指头，我黑虎第一个不答应！”
说罢，他仰头，将一碗酒一饮而尽。
众人轰然叫好，纷纷举杯。
林晏和顾枫起身，郑重还礼。
“黑虎大哥言重了。”林晏道，“晏在城南这些日子，承蒙各位照顾。掌柜的于我有恩，城南于我有情。这份情，晏永世不忘。”
顾枫也道：“枫虽将赴北地，但城南永远是我的家。他日若有机会，定当回报。”
沈知微坐在那儿，看着这一幕，眼眶发热。
她想起初来城南时，处处碰壁，人人冷眼。想起黑虎来收保护费时，她硬着头皮应对。想起工人们第一次来吃饭时，小心翼翼的样子。如今，这一切都不同了。这间酒楼，这条巷子，这些人，真的成了她的家，她的根。
“掌柜的，你也说两句！”有人起哄。
沈知微站起身，端起酒杯。她的手有些抖，声音却很稳：
“今日这顿饭，一是为林公子、顾公子庆功，贺他们金榜题名，前程似锦。二是感谢各位街坊邻居，这几个月对‘归来堂’的照应。没有你们，就没有今日的‘归来堂’。”
她顿了顿，目光扫过众人，一字一句：
“我沈知微在此立誓——‘归来堂’开一日，便永远是各位的家。热饭管饱，热汤免费，这话，永远作数。”
“好！”
“掌柜的仗义！”
“咱们永远支持‘归来堂’！”
欢呼声震天。沈知微仰头，将杯中酒一饮而尽。酒很烈，烧得她喉咙发疼，可心里那股热，却久久不散。
宴席散时，已是深夜。
众人互相搀扶着离去，嘴里还哼着荒腔走板的调子。李婶带着小栓子收拾碗筷，拂冬扶着醉醺醺的黑虎往外走。大堂里渐渐安静下来，只剩下杯盘狼藉，和满室酒香。
林晏和顾枫都没醉得太厉害，帮着收拾了一会儿，被沈知微赶去休息。
“今**们是主角，快去歇着。这些活儿，明日再说。”
两人拗不过，只得回房。
林晏走到楼梯口，回头看了一眼。
沈知微正弯腰擦桌子，侧脸在灯下柔和而专注。那身藕荷色长袄沾了油渍，发髻也有些松了，可她的背影，却比任何华服美饰都动人。
他忽然想起徐阶的话——有些情分，该断则断。
可这情分，他如何断得了？
他转身，快步上楼，没让她看见自己发红的眼眶。
四、 说媒
放榜第二日，天才蒙蒙亮，“归来堂”门口就挤满了人。
不是来吃饭的，是来说媒的。
京城里有适龄女儿的人家，都盯上了林晏这块香饽饽——二十二岁的状元郎，相貌堂堂，才华横溢，又无家世**，简直是天赐的佳婿。若能招为东床，不仅女儿终身有靠，自家也能添个得力臂助。
于是，说媒的踏破了门槛。
第一个来的是户部刘郎中府上的管家——就是之前那个在贡院街纠缠林晏的刘三**。刘管家带着厚厚的礼单，笑容满面地对沈知微道：
“沈掌柜，我家老爷说了，林状元住在您这儿，您便是他的长辈。这是一点心意，还请您在林状元面前，多美言几句。我家小姐年方十七，知书达理，容貌秀丽，与林状元正是天作之合……”
沈知微看着那礼单，上头列着绸缎百匹、金银首饰若干、田庄两处，价值不下五千两。她心中冷笑，面上却客气：
“刘管家客气了。林先生虽住在我这儿，但婚姻大事，还需他自己做主。我不过是个开店的，做不了这个主。”
“哎，沈掌柜这话就见外了。”刘管家压低声音，“您可能不知道，我家老爷是户部郎中，掌天下钱粮。林状元初入仕途，若有我家老爷提携，前程不可限量。这桩婚事若成，您也是媒人，少不了您的好处……”
“刘管家，”沈知微打断他，神色淡下来，“林公子的婚事，自有他自己和家中长辈做主。我一个外人，不便多言。您请回吧。”
刘管家脸色一变，还想说什么，沈知微已转身去招呼客人了，不再理他。
刘管家悻悻而去。可不到一个时辰，又来了第二拨、第三拨……有侍郎家的，有尚书家的，甚至还有位郡王府的长史。
礼单一个比一个厚，许诺一个比一个动听。沈知微疲于应付，干脆让拂冬在门口挂了牌子：“今日歇业，谢客。”
可牌子挂出去也没用，那些媒人、管家，自有办法打听到后门，或是从邻居那儿探听消息。一时间，整个榆林巷都热闹起来，街坊们议论纷纷：
“啧啧，状元郎就是不一样，说媒的从城东排到城西！”
“听说吏部王尚书家的小姐也看上了林状元！”
“何止！连安郡王都想招他做女婿呢！”
“沈掌柜这回可要发了，这么多谢媒礼……”
沈知微在后院听着这些议论，心中烦闷。
她不是贪图谢媒礼，是觉得……难过。
林晏才高中一日，这些人就蜂拥而至，看中的是他“状元”的身份，是他未来的前程。有谁问过他愿不愿意？有谁在乎他心里怎么想？
而她，又能做什么呢？
她只是个开酒楼的，无权无势，帮不了他什么。唯一能做的，就是替他挡下这些烦扰，让他清静些。
正想着，门外又传来敲门声。
沈知微叹了口气，起身去开门。门外站着个面生的婆子，穿着体面，笑容可掬。
“这位是沈掌柜吧？老身是永宁侯府上的嬷嬷，奉我家夫人之命，来给林状元说媒。”
永宁侯府？
沈知微心头一跳。永宁侯是**罔替的一等侯，在朝中地位尊崇，与荣国侯府不相上下。这样的人家，也看上了林晏？
“嬷嬷请进。”她侧身让开。
那嬷嬷却不进来，只站在门口，上下打量了她几眼，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“不必了，老身说几句话就走。”嬷嬷从怀中取出一张帖子，递过来，“我家夫人说了，三日后在府中设宴，请林状元过府一叙。这是请帖，还请沈掌柜转交。”
沈知微接过帖子。烫金的帖子，上头是清秀的小楷，落款是“永宁侯夫人”。
“嬷嬷，”她犹豫道，“林公子他……今日不在。”
“无妨，帖子送到即可。”嬷嬷笑了笑，又补充道，“对了，我家夫人还说了，林状元如今是**命官，住在城南这种地方，终究不妥。若林状元愿意，侯府在城西有处宅子，可暂借他居住。一应仆役、用度，都由侯府承担。”
这话说得客气，可意思很明白——嫌“归来堂”寒酸，配不上状元郎的身份。
沈知微握着帖子的手紧了紧，脸上却还带着笑：“嬷嬷的话，我会转告林公子。至于住处……林公子自有打算，不劳侯府费心。”
嬷嬷看了她一眼，没再多说，福了福身，转身走了。
沈知微站在门口，看着那嬷嬷坐上华丽的马车离去，手中的帖子沉甸甸的，像一块冰。
她忽然想起，那日周氏问她要不要搬去城西。如今永宁侯府也这么说。
是不是在所有人眼里，城南就是低贱的，肮脏的，不配让状元郎居住？
可林晏在这里，吃了她做的饭，睡了她铺的床，和她一起打理这间酒楼。那些日子，难道就低贱了么？
她不知道。
她只知道，心里堵得慌。
“掌柜的。”
身后传来林晏的声音。沈知微回过头，见他站在廊下，不知已站了多久。
“林公子醒了？”她勉强笑笑，“外头吵，没扰着你吧？”
“没有。”林晏走过来，看着她手中的帖子，“这是……”
“永宁侯府的请帖，请你三日后过府赴宴。”沈知微将帖子递给他，顿了顿，低声道，“还有……侯府说，他们在城西有处宅子，可借你住。”
林晏接过帖子，看也没看，随手放在石桌上。
“掌柜的希望我搬走么？”他问，声音很轻。
沈知微一愣，抬头看他。他眼中有些血丝，显然没睡好，可目光很清澈，很认真。
“我……”她张了张嘴，不知该怎么说。
希望他搬走么？不，她不希望。这几个月，有他在，她安心很多。他帮她算账，帮她应付难缠的客人，在她累的时候递上一杯热茶，在她难过的时候说一句安慰的话。
有他在，“归来堂”才像个家。
可她不希望，就能留得住他么？
他是状元了，是天子门生，是未来的**栋梁。他该住在体面的宅子里，有仆役伺候，有同僚往来，而不是窝在这鱼龙混杂的城南，和一个开酒楼的女子，守着这间小小的铺子。
“林公子，”她听见自己说，声音平静得不像自己，“城南……终究不是久留之地。您如今身份不同，该有个像样的住处。永宁侯府的宅子……挺好的。”
她说“挺好的”，每个字都像刀子，割在心上。
林晏看着她，看了许久，忽然笑了。
那笑有些苍凉，有些无奈。
“掌柜的也嫌我住在这儿，给你添麻烦了？”他问。
“不是！”沈知微急道，“我怎么会嫌你麻烦？我只是……只是觉得，你该有更好的去处。住在这儿，旁人会议论，会说闲话，对你仕途不利……”
“我不在乎旁人议论。”林晏打断她，上前一步，目光灼灼地看着她，“掌柜的，我在乎的，是你的想法。你若觉得我该搬，我今日便搬。你若觉得我可以留下，我便一直留下。”
沈知微怔住了。她看着他的眼睛，那双清亮的眼睛里，倒映着她慌乱的脸。她能看见他眼中的认真，看见他眼底深处，那一点小心翼翼的期待。
他在等她的答案。
可她能给什么答案？
留下他，是自私。让他走，是……不舍。
“林公子，”她垂下眼，声音发颤，“你该有更好的前程。我……不能耽误你。”
话音落，院子里一片死寂。
只有秋风穿过槐树枝叶，发出沙沙的声响，像叹息。
许久，林晏轻轻“嗯”了一声。
“我明白了。”他说，声音很平静，“那我……三日后搬去翰林院。那里有官舍，虽简陋，但清净。”
沈知微心头一痛，抬起头想说什么，却见他已转身，往屋里走去。
“林公子！”她叫住他。
林晏停下脚步，没回头。
“那永宁侯府的宴席……”她艰难地问，“你去么？”
林晏沉默片刻，道：“我会去。但亲事……我不会应。”
说罢，他进了屋，关上了门。
沈知微站在院子里，看着那扇紧闭的房门，忽然觉得，这秋日的阳光，冷得刺骨。
她弯腰，捡起石桌上那张烫金的请帖。帖子很精致，很华贵，可握在手里，却像握着一块冰，一直凉到心里。
她知道，有些东西，从今日起，不一样了。
五、 别离
三日后，林晏搬去了翰林院。
行李很简单，一个箱笼，几件衣裳，几本书。沈知微给他收拾了两套新做的冬衣，又塞了一包银子。
“翰林院官舍清苦，这些钱你拿着，添些用度。若不够，随时回来取。”她将包袱递给他，眼睛有些红，却强忍着没让泪掉下来。
林晏接过包袱，沉甸甸的，像他此刻的心情。
“掌柜的，”他看着她，一字一句，“无论我住在哪里，‘归来堂’永远是我的家。你……永远是我的掌柜。”
沈知微笑笑，点头：“嗯。常回来看看。”
“我会的。”
没有更多的话，没有拥抱，没有眼泪。一个简单的告别，像无数次他出门办事一样平常。
可两个人都知道，这一次，不一样了。
林晏背着箱笼，走出“归来堂”。巷子里，街坊们都出来送他。
“林状元，常回来啊！”
“林大人，别忘了咱们！”
“在**好好干，给咱们城南争光！”
林晏一一拱手道别，最后看了一眼站在门口的沈知微，转身，走入熙攘人群。
他没有回头。
他怕一回头，就舍不得走了。
沈知微站在门口，看着他的背影消失在巷口，许久未动。
“掌柜的，外头风大，进屋吧。”拂冬轻声劝道。
沈知微“嗯”了一声，转身进屋。大堂里空荡荡的，柜台后的位置空着，账本还摊在那儿，上面是林晏清秀的字迹。
她走过去，**着那些字，指尖发颤。
“掌柜的，”李婶从厨房出来，叹道，“林公子这一走，咱们店里，可要冷清不少。”
“是啊。”沈知微低声道，顿了顿，打起精神，“不过日子总要过。李婶，今日的菜可备好了？工人们该来吃饭了。”
“备好了，这就开火。”
酒楼照常营业。客人依旧很多，喧闹依旧。可沈知微总觉得，少了什么。
少了那个坐在柜台后拨算盘的身影，少了那个在她忙不过来时默默帮忙的人，少了那个在夜深人静时，和她对账说话的人。
心里空了一块，怎么填也填不满。
而此时的翰林院，林晏正对着官舍简陋的桌椅发呆。
官舍很小，一床一桌一椅，仅此而已。窗子漏风，夜里肯定很冷。可他不在乎。
他在乎的，是那个人现在在做什么？可还好？可会……想他？
他摇摇头，甩开这些杂念，从怀中取出那枚铜钱。
铜钱在掌心泛着温润的光。他翻来覆去地看，目光落在边缘那四个小字上。
“不渡苦海”。
到底是什么意思？
他想起这两日暗中查访的结果。二十年前那桩科举舞弊案，主犯沈文柏，是江州同知，因卷入科场受贿案，被判满门抄斩。但行刑前夜，沈家一场大火，烧死了大半人。沈文柏其妻葬身火海，唯有一双儿女下落不明。
而沈知微的父亲沈文松，是国子监司业，与沈文柏是同乡，同姓，同年中举。世上真有这么巧的事？
林晏心中隐隐有个猜测，却不敢深想。
若真如他所想，那沈知微这些年受的苦，她母亲的早逝，她被迫嫁入侯府，她如今孤身一人在城南开店……这一切，都有了更沉重的解释。
“不渡苦海”。
是沈母对女儿的告诫？还是……某种隐秘的传承？
他正想着，门外传来敲门声。
“林修撰在么？”
林晏收起铜钱，起身开门。门外是个年轻的书吏，笑着递上一张帖子：
“林修撰，徐尚书请您过府一叙，说是有要事相商。”
徐尚书，就是礼部尚书徐阶。
林晏接过帖子，心中了然——该来的，总会来。
“我知道了，多谢。”
书吏离去后，林晏换了身衣裳，出了翰林院，往徐府去。
徐府在城东，离皇城不远，是座三进的大宅子，虽不显奢华，但处处透着雅致。林晏被引到书房时，徐阶正在练字。
“学生见过徐大人。”林晏行礼。
“来了？坐。”徐阶放下笔，指了指对面的椅子，“尝尝这茶，是今年新贡的龙井。”
林晏坐下，端起茶盏。茶香清冽，确实是好茶。
“林修撰在翰林院可还习惯？”徐阶问。
“尚可。谢大人关心。”
“嗯。”徐阶点点头，话锋一转，“今日请你来，是有件事想问你——你对永宁侯府的亲事，如何看？”
林晏心中一动，面上不动声色：“学生初入仕途，尚未立业，不敢成家。永宁侯府的好意，学生心领了，但不敢高攀。”
“高攀？”徐阶笑了，笑意却未达眼底，“林修撰，你如今是状元，是天子门生，配任何一家的小姐，都算不得高攀。永宁侯府是**罔替的勋贵，在军中颇有势力。你若成了侯府的女婿，往后仕途，会顺畅许多。”
这话说得直白，林晏沉默片刻，道：“学生志不在此。”
“那你的志在何处？”徐阶盯着他，“在城南开酒楼？还是……在某个不该惦记的人身上？”
林晏心头一震，猛地抬头。
徐阶看着他，缓缓道：“林修撰，你是聪明人，该知道什么该做，什么不该做。沈知微虽是荣国侯夫人的义女，但说到底，是个和离的妇人，还是个商贾。你与她走得太近，于你仕途有损。”
“学生与沈掌柜，清清白白。”林晏沉声道。
“清不清白，不是你说的算，是旁人看的算。”徐阶敲了敲桌面，“你住在‘归来堂’数月，京城早已流言纷纷。有人说你与那沈氏有私，有人说你贪图她的钱财。这些话，传入朝中，传入陛下耳中，会是什么后果？”
林晏握紧了拳，脸色发白。
“我今日叫你來，是惜才。”徐阶语气缓和下来，“你是个可造之材，我不愿你因小失大。永宁侯府的亲事，你好好考虑。至于沈氏那边……该断则断。你若不好意思开口，我可替你周旋。”
“不必。”林晏站起身，深深一揖，“大人的好意，学生心领。但学生的私事，学生自会处理。沈掌柜于学生有恩，学生不能做忘恩负义之人。”
徐阶看着他，眼中闪过失望，但没再劝，只摆摆手：“罢了，你去吧。记住我的话——在朝为官，一步错，步步错。你好自为之。”
“学生告退。”
林晏退出书房，走在徐府长长的回廊上，只觉得胸口闷得厉害。
恩义，前途，情分……这些重担压在他肩上，几乎要将他压垮。
他忽然想起那日，沈知微说“你该有更好的前程”。
是啊，他该有更好的前程。
可那前程里，若没有她，又有什么意义？
他仰起头，看着秋日高远的天空，深深吸了一口气。
无论如何，那枚铜钱的秘密，他要查清楚。沈知微的身世，他也要查清楚。
若真有冤情，他定要为她讨个公道。
这是他现在，唯一能为她做的事了。
六、 北行
顾枫离京那日，是个阴天。
北风已有了凛冽的势头，卷着枯叶在地上打转。码头上，漕船整装待发，船工们吆喝着号子，将最后的货物搬上船。
顾枫背着简单的行囊，站在岸边，回望这座他待了不过数月的京城。
没有留恋，只有释然。
二甲第三十**，外放肃州县丞。肃州在西北边陲，苦寒之地，地瘠民贫，是个谁都不愿去的苦差。同科进士们都为他惋惜，说他文章做得好，本该留在翰林院，或是放个富庶地方的知县。
可顾枫不觉得可惜。
他知道自己的处境——寒门出身，无依无靠，留在京城，不过是*跎岁月。不如去地方，实实在在做点事，造福一方百姓。
“顾兄。”
身后传来熟悉的声音。顾枫回头，见林晏匆匆赶来，手里提着一个包袱。
“林兄？你怎么来了？今日不是要去吏部报到么？”
“告了假。”林晏将包袱递给他，“这是掌柜的让我带给你的。里头是冬衣，还有些干粮、药材。肃州苦寒，你多保重。”
顾枫接过，沉甸甸的，心里却一暖。
“替我谢谢掌柜的。”他顿了顿，看着林晏，“林兄，你……要多保重。京城水深，万事小心。”
“我晓得。”林晏点头，从怀中取出一封信，“这个，你收着。到了肃州，若遇难处，可去找信上这人。他是我同乡，在肃州卫所任职，或可照应一二。”
顾枫接过信，郑重收好，拱手道：“大恩不言谢。顾枫若能活着回来，定当厚报。”
“说什么傻话。”林晏拍拍他的肩，“好好活着，好好做官。三年后考绩，我等你回京。”
“嗯。”顾枫重重点头。
两人沉默着站了一会儿，船工在催了。
“顾兄，保重。”
“林兄也保重。”
顾枫背起行囊，转身走上跳板。船缓缓离岸，他站在船头，朝林晏挥手。
林晏也挥着手，直到那艘船变成一个小小的黑点，消失在茫茫水天之间。
他转身离开码头，没回翰林院，而是往城南去。
他要去“归来堂”。有些话，他必须对沈知微说清楚。
到了榆林巷，正是晌午。酒楼里坐满了人，喧闹得很。沈知微在柜台后算账，见他进来，愣了一下。
“林公子？你怎么来了？今日不是该去吏部么？”
“告了假。”林晏走到柜台前，看着她，“掌柜的，我有话对你说。”
沈知微看着他认真的神色，心中咯噔一下，对拂冬道：“你看一下柜台。”
她引着林晏去了后院。
槐树叶已落了大半，枝干光秃秃的，指向灰蒙蒙的天空。石桌上还放着针线筐，里头是那幅未绣完的百蝶穿花图。
“坐。”沈知微倒了茶，在他对面坐下，“什么事？”
林晏从怀中取出那枚铜钱，放在桌上。
沈知微脸色一变。
“这铜钱……怎么在你这里？”她声音发紧。
“那**拿出来看，我看到了，仿造了一枚。”林晏看着她，“掌柜的，这铜钱边缘，刻着四个字——‘不渡苦海’。是什么意思？”
沈知微猛地站起身，脸色惨白。
“你……你看到了？”
“看到了。”林晏也站起身，目光灼灼，“掌柜的，你告诉我，这铜钱到底有什么秘密？***……究竟是什么人？”
沈知微踉跄后退，扶住槐树，才没让自己倒下。
她看着那枚铜钱，看着林晏急切的眼神，心中那堵竖了二十年的墙，轰然倒塌。
是了，该说了。
这么多年，她一个人守着这个秘密，太累了。
“林公子，”她听见自己说，声音飘忽得像从很远的地方传来，“你坐，我……说给你听。”
两人重新坐下。沈知微捧着茶杯，指尖冰凉，许久，才缓缓开口：
“我母亲……不姓沈。她姓王，名柳。”
林晏瞳孔一缩。
这个名字……他似乎在哪里听过。
“二十年前，江南科举舞弊案，主犯沈文柏，是我伯父。”沈知微的声音很轻，却很清晰，“我父亲沈文松，是沈文柏的胞弟。案发时，我父亲在京城国子监任职，侥幸未受牵连。但我伯父一家……。”
她顿了顿，眼中泛起泪光：“那日沈家大火。伯父伯母葬身火海，但他们的一双儿女——我的堂兄堂姐，却逃了出来。是我母亲……冒着生命危险，将他们送走的。”
林晏心中剧震。
他猜到了沈知微的身世不简单，却没想到，竟牵连着这样一桩惊天大案。
“那……***呢？”他问。
“我母亲……”沈知微闭上眼，泪水滑落，“她是江南名妓，与伯父……有情。案发后，她辗转找到我父亲，将堂兄堂姐托付给他，然后……投秦淮河自尽了。”
“这枚铜钱，是她留给我父亲，又由我父亲留给我的。她说，沈家女儿，命途多舛。这枚‘心安钱’，可保平安。但若真到了绝境，便记住这四个字——不渡苦海。”
“不渡苦海……”林晏喃喃重复。
“意思是，若前路是苦海，便不要渡。宁可回头，宁可停留，也不要往那苦海里跳。”沈知微睁开眼，看着他，“我母亲用她的命，告诉我这个道理。可我没听。”
她笑了，笑容凄然：“我嫁入侯府，是往苦海里跳。我忍了三年，是泡在苦海里。直到和离，我才爬上岸。林公子，你说，我是不是很傻？”
林晏看着她泪流满面的脸，心中痛极。
他想伸手替她擦泪，手抬到一半，又缩了回来。
“掌柜的不傻。”他哑声道，“是这世道……对女子不公。”
沈知微摇头，擦去泪水，重新坐直身子：“这些话，我从未对旁人说过。今日告诉你，是因为……你查到了铜钱，迟早会查到真相。不如我亲口告诉你。”
她看着林晏，目光清澈而坚定：“林公子，我的身世，是隐秘，也是危险。若被人知道，有杀身之祸，所以，请你……替我保密。”
“我会的。”林晏郑重道，“我发誓，绝不泄露半个字。”
“谢谢你。”沈知微笑笑，笑容有些疲惫，“现在你知道了，该明白，为何我不能……拖累你。你有大好的前程，不该与我有任何瓜葛。”
林晏急道，“那案子已过去二十年，与你何干？你是清清白白的沈知微，是‘归来堂’的掌柜，是……”
“是什么？”沈知微打断他，眼中含泪，却笑着，“林公子，别说了。有些事，不是你我能改变的。你如今是状元，是**命官，该走你的阳关道。而我……有我的独木桥。咱们……就这样吧。”
就这样吧。
像那日对沈聿说的一样，决绝，彻底。
林晏看着她，看着她眼中的泪，看着她嘴角的笑，看着她挺直的脊背，忽然明白了。
她不是不需要他，是不敢需要。
她怕连累他，怕毁了他的前程，怕二十年前的悲剧重演。
所以她推开他，一次，又一次。
“掌柜的，”他听见自己说，声音坚定得不像自己，“无论你的身世如何，无论前路有多少艰难，我林晏，都不会放手。”
沈知微怔住了。
“你说什么……”
“我说，我不放手。”林晏上前一步，握住她的手。她的手很凉，在微微发抖。“掌柜的，你的路，我陪你走。苦海也罢，独木桥也罢，我陪你一起渡。”
沈知微呆呆地看着他，看着这个年轻的书生，这个新科状元，这个本该前程似锦的男人，此刻握着她的手，说着这样“大逆不道”的话。
“你……疯了……”她喃喃道。
“我没疯。”林晏笑了，笑容干净而明亮，“掌柜的，你救了我，给了我一个家。如今，该我护着你了。”
他松开手，从怀中取出另一枚铜钱——是他自己那枚，边缘也刻了四个字，是昨夜他亲手刻的。
“你看，”他将铜钱放在她掌心，“这是‘心安钱’的对面——‘同渡沧海’。”
同渡沧海。
沈知微看着那四个字，眼泪大颗大颗掉下来，砸在铜钱上，溅开细碎的水花。
“傻子……”她哭着说，“你这个傻子……”
“嗯，我是傻子。”林晏伸手，轻轻擦去她的泪，“所以，别赶我走。让我这个傻子，陪着你，可好？”
沈知微看着他，看着这个“傻子”认真而执着的眼睛，心中那堵竖了二十年的墙，彻底崩塌了。
她点点头，又摇摇头，哭得说不出话。
林晏却笑了，将她轻轻拥入怀中。
“别怕，”他在她耳边轻声说，“有我在。”
秋风穿过小院，卷起满地落叶。槐树的枯枝在风中摇晃，发出呜呜的声响，像在叹息，又像在祝福。
而在这简陋的后院里，两个被命运捉弄的人，终于拥抱在一起，像两株在石缝里相遇的藤蔓，从此纠缠，彼此支撑，再也不分离。
远处，大堂的喧闹声隐隐传来。锅碗瓢盆的碰撞，客人的谈笑，跑堂的吆喝……人间烟火，依旧热烈。
而他们，就在这烟火深处，找到了彼此。
“呜呜……又没中……三年了……”
欢呼声、哭喊声、叹息声混作一团。有人欢喜得晕过去，有人失魂落魄地往外挤，有人跪在地上嚎啕大哭。人生百态，在这张黄榜前，展现得淋漓尽致。
“归来堂”后院，沈知微站在槐树下，手里攥着帕子，眼睛盯着门口。
林晏和顾枫一早就去了，说好了无论中与不中，午时前都回来吃饭。可这会儿已近午时，还不见人影。
是中了，被人拉去庆贺了？还是没中，不好意思回来？
沈知微心里七上八下，既盼着他们中，又怕他们中了就不回来了。这种矛盾的心情，像一只手攥着她的心，越攥越紧。
“掌柜的！掌柜的！”
小栓子气喘吁吁跑进来，脸上兴奋得发红：“中了！都中了！”
沈知微心头一跳：“第几名？”
“林公子……林公子是一甲第一名！状元！顾公子是二甲第三十**！”
话音落，院子里一片寂静。
李婶手里的锅铲“哐当”掉在地上。拂冬张大了嘴，半天合不拢。沈知微站在原地，只觉得耳畔嗡嗡作响，像有千百只蜜蜂在飞。
状元。
林晏是状元。
那个在她店里拨算盘、抄菜牌、被地痞为难时挡在她身前的书生，是今科状元。
“真、真的？”她听见自己的声音在发抖。
“千真万确！”小栓子手舞足蹈，“我挤到最前面看的！黄榜上头一个就是林晏，籍贯江州，年二十二岁。顾公子也在二甲，名次靠前！这会儿贡院街都炸了锅了，说是本朝开国以来最年轻的状元！”
她缓缓吐出一口气，脸上露出笑容，笑着笑着，眼眶却红了。
“好……太好了……”她喃喃道，转身对众人说，“快，把菜都热上，酒也摆出来。等他们回来，咱们好好庆贺！”
“哎！”众人齐声应道，欢天喜地地忙活起来。
沈知微走到门口，望着巷口的方向。阳光很好，金灿灿地洒在青石板路上，将每一块石板都照得发亮。巷子里人来人往，卖菜的阿婆、扛包的工人、嬉戏的孩童，一切都和往常一样。
可她知道，有些事，已经不一样了。
二、 琼林
贡院街的喧嚣，一直蔓延到皇城根下。
一甲三名——状元、榜眼、探花，要骑马游街，从贡院出发，经朱雀大街，过承天门，最后到琼林苑赴宴。这是本朝惯例，谓之“琼林宴”。
林晏穿着御赐的状元袍，骑着高头白马，走在最前头。大红的锦袍，乌纱帽两侧插着金花，衬得他眉目愈发清俊。街道两旁挤满了看热闹的百姓，欢呼声、喝彩声如潮水般涌来，鲜花、香囊、帕子雨点般抛向他。
“状元郎！是状元郎！”
“好年轻的状元！”
“听说才二十二岁，还未娶亲呢！”
“谁家姑娘有这个福气……”
议论声不绝于耳。林晏坐在马上，脊背挺直，脸上带着得体的微笑，可心思早已飘远。
他想起放榜那一刻，看见自己名字高居榜首时的恍惚。想起同科考生们羡慕、嫉妒、复杂的目光。想起礼部官员的恭贺，宫中内侍的传旨，**时那身沉重华贵的状元袍。这一切，像一场梦。
可胯下马匹的步伐，街道的喧嚣，头顶明晃晃的秋阳，都在提醒他——这不是梦。他真的高中了。
寒窗十年，一朝成名。从今往后，他不再是那个在码头扛包、在酒楼算账的穷书生，而是天子门生，今科状元，林晏林文瑾。
可为什么，心里空落落的？
他下意识摸了**口——那里贴身放着那枚铜钱。温润的触感透过衣料传来，让他躁动的心，稍稍安定。
“不渡苦海”。
那四个字，像一句谶语，又像一句提醒。
“林状元，”身旁的榜眼凑过来，低声道，“前头就是承天门了，一会儿要下马步行，入宫谢恩。您……可得稳着些。”
林晏回过神，点点头：“多谢李兄提醒。”
他深吸一口气，将那些杂念压下去，专注眼前。
游街队伍在承天门前停下。三人下马，整理衣冠，在内侍的引导下，步行入宫。
这是林晏第一次进入大内。朱红的宫墙高耸入云，汉白玉的台阶一重又一重，琉璃瓦在阳光下闪着刺目的光。一切都庄严、肃穆、巍峨，压得人喘不过气。
在太和殿前，他们行三跪九叩大礼，谢****。年轻的皇帝坐在高高的龙椅上，说了些什么“国之栋梁勉励勤政”的话，声音隔着丹陛传来，有些模糊。
林晏跪在冰冷的地砖上，额头触地，心里想的却是——这偌大的宫殿，这至高无上的权力，真的能让他实现抱负么？
礼毕，三人退出大殿，前往琼林苑。
琼林苑是皇家园林，此时秋色正浓。枫叶如火，菊花似金，亭台楼阁掩映在山水之间，宛如仙境。宴席摆在临水的“澄澜阁”，朝中三品以上大员、翰林院学士、本届考官皆在座。
林晏一进场，便成了焦点。
“林状元年少有为，后生可畏啊！”
“听闻林状元是江州人氏？江州人杰地灵，果然出英才！”
“不知林状元可曾婚配？老夫有一小女，年方二八……”
敬酒的，恭维的，说媒的，络绎不绝。林晏端着酒杯，一一应对，笑容得体，言语谦逊，可心里却越来越冷。
这些笑脸背后，有多少是真心？有多少是算计？他这“状元”的名头，在他们眼中，是可供拉拢的**，还是值得栽培的后辈？
他不知道。他只知道，从今往后，每一步都要如履薄冰。
“林状元，”一个温和的声音在身旁响起。
林晏回头，见是一位年约五旬、面容清癯的官员，穿着二品孔雀补子官服，气度儒雅。他认得，这是礼部尚书徐阶，本届会试主考官之一。
“徐大人。”林晏躬身行礼。
徐阶虚扶一把，笑道：“不必多礼。今日琼林宴，你是主角。来，老夫敬你一杯，贺你金榜题名。”
“不敢，学生敬大人。”林晏举杯，一饮而尽。
徐阶看着他，眼中闪过赞赏：“好，爽快。林状元，老夫阅卷时，便觉你的文章有风骨，不流俗。那篇《义利辨》，写得尤其好——‘君子喻于义，非不求利也，求之以道；小人喻于利，非不知义也，逐之以私。’此言深得吾心。”
“大人过奖。”林晏谦道，“学生见识浅薄，让大人见笑了。”
“不必过谦。”徐阶压低声音，“林状元，你初入仕途，有些事，老夫需提醒你。朝堂不比书院，人心复杂，**林立。你如今是状元，是天子门生，多少人盯着你，想拉你入伙，也想踩你下去。往后说话做事，需得万分谨慎。”
林晏心头一凛，郑重道：“学生谨记大人教诲。”
徐阶点点头，又意味深长地说：“你如今住在何处？若有需要，老夫在城西有处别院，空着也是空着，你可搬去住。总比寄人篱下强。”
这话说得委婉，但意思很明白——他知道林晏住在“归来堂”，觉得不妥。
林晏沉默片刻，道：“多谢大人美意。学生在‘归来堂’住得挺好，掌柜的待学生有恩，学生不能忘恩负义。”
徐阶深深看了他一眼，没再多说，只拍了拍他的肩：“好，知恩图报，是君子所为。不过林状元，你要记住，你的前程，不止于此。有些情分，该断则断，莫要因小失大。”
说罢，他转身去应酬其他官员了。
林晏站在原地，握着酒杯的手，微微收紧。
因小失大？什么是大？什么是小？金榜题名是大？知遇之恩是小？他不懂。他只知道，没有沈知微那碗面，那间房，那份工，他或许撑不到放榜这一日。这份情，他不能断。
宴席持续到申时方散。林晏喝了不少酒，头有些晕，被宫人扶着送出宫。宫门外，早已候着各府的马车、轿子，都是来接新科进士的。
“林状元，”一个管家模样的人上前行礼，“我家老爷是吏部右侍郎刘大人，特命小的来接您过府一叙，商议……婚事。”
“林状元，我家老爷是户部尚书王大人，请您过府赴宴……”
“林状元，我家小姐……”
七八个人围上来，你一言我一语，吵得林晏头疼欲裂。他强撑着精神，一一婉拒：“多谢各位美意，林某今日累了，改日再登门拜访。”
好不容易脱身，他快步离开宫门，沿着街道往前走。秋风一吹，酒意上涌，胃里翻江倒海，他扶着一棵老树，弯腰干呕起来。
吐完了，人才清醒些。他直起身，望着西沉的落日，忽然无比想念“归来堂”那碗清淡的肉粥，想念后院那棵老槐树，想念……那个人。
“林兄？”
身后传来熟悉的声音。林晏回头，见顾枫从一辆马车上下来，快步走过来。
“顾兄？”林晏有些意外，“你这是……”
“我被分到北地肃州，做县丞。”顾枫笑道，眼中有些怅惘，但更多的是释然，“三日后就要离京赴任了。方才去吏部办手续，正好路过这儿，看见你……你没事吧？”
“没事，酒喝多了些。”林晏揉了揉额角，“恭喜顾兄。县丞虽是小官，但能**办事，是好事。”
“是啊，也总算没有辜负这么多年的寒窗苦读。”顾枫点头，看向宫门方向，轻声道，“林兄，今日琼林宴，想必……很热闹吧？”
林晏听出他话里的意思——顾枫是二甲，没资格参加琼林宴。这一问，多少有些艳羡。
“热闹是热闹，但也累。”林晏苦笑，“不如咱们回去，掌柜的该等急了。”
“对，回去。”顾枫眼睛一亮，“掌柜的说了，今日要给咱们庆功。走吧，我雇了车，咱们一道回去。”
两人上了马车，往城南驶去。
车厢里很安静。顾枫看着窗外飞掠而过的街景，忽然道：“林兄，你如今是状元了，往后……有何打算？”
林晏沉默片刻，道：“先入翰林院，观政学习。往后……走一步看一步吧。”
“你不打算……搬出来么？”顾枫问得直接，“掌柜的虽然好，但你如今身份不同，再住在那儿，恐惹人非议。”
这话和徐阶说的一样。林晏心中烦闷，淡淡道：“清者自清。我不在乎旁人议论。”
“你可以不在乎，但掌柜的呢？”顾枫看着他，“你如今是风口浪尖上的人，多少双眼睛盯着你。你住在‘归来堂’，旁人会怎么议论掌柜的？会不会有人说她****，或是……别有用心？”
林晏心头一震。
他竟没想到这一层。
是了，他可以不顾自己的名声，但不能连累沈知微。她一个女子，在城南开店本就艰难，若再因他惹上是非……
“顾兄说的是。”他低声道，“我会……尽快搬出来。”
顾枫点点头，没再说话。
马车驶入榆林巷时，天已擦黑。巷子里静悄悄的，可“归来堂”门口却灯火通明，人影攒动。
两人下车，看见门口围了许多人。街坊邻居、码头工人、常来吃饭的熟客，都聚在那儿，见他们回来，顿时爆发出一阵欢呼：
“状元郎回来了！”
“顾大人也回来了！”
“恭喜恭喜！”
人群自动让开一条路。林晏和顾枫走进去，看见大堂里摆着三桌丰盛的酒菜，沈知微站在最前面，穿着那身藕荷色长袄，发间簪着白玉簪，笑容明亮地看着他们。
“回来了？”她迎上来，眼中闪着泪光，却笑得更灿烂，“恭喜林状元，恭喜顾大人。”
林晏看着她，千言万语哽在喉头，最后只化作一句：
“掌柜的，我们回来了。”
三、 庆功
那夜的“归来堂”，灯火通明，欢声笑语，直到子时才散。
三桌酒席坐得满满当当。除了店里的伙计，还有黑虎帮的刀疤脸、兵马司的赵成、常来吃饭的码头工人老赵、卖菜的张阿婆……都是这几个月在城南结交的朋友。
没有繁文缛节，没有虚与委蛇，大碗喝酒，大块吃肉，畅快淋漓。
林晏被灌了不少酒。工人们轮流敬他，说“状元郎是咱们城南出去的，是咱们的骄傲”。他来者不拒，酒到杯干，喝得脸红耳热，却觉得这酒，比琼林宴上的御酒，更香，更暖。
顾枫也被围着敬酒。他性子内敛，喝得少些，但脸上也带着笑，眼里有光。
沈知微坐在主桌，看着这一切，心里满满的，又空空的。
满满的是欢喜，为空的是……离别在即。
酒过三巡，刀疤脸端着碗站起来，粗着嗓子道：“各位！静一静！我黑虎是个粗人，不会说话，但今天，我得说两句！”
众人安静下来。
“林状元，顾大人，”黑虎朝两人抱拳，“你们是读书人，是**，将来要干大事的。我黑虎是个地痞，是下九流，按理说，不配和你们一桌吃饭。可掌柜的不嫌弃，让我来，那我就厚着脸皮来了。”
他顿了顿，声音有些哽：“我黑虎在城南混了十几年，见过的人多了。有钱的，有势的，有学问的，都见过。可像掌柜的这样，不嫌我们脏，不嫌我们穷，真心待我们的，没有。”
“林状元，顾大人，你们是掌柜的看中的人，是她帮过的人。我黑虎今日把话放这儿——往后在城南，谁敢说你们一句不是，谁敢动‘归来堂’一根指头，我黑虎第一个不答应！”
说罢，他仰头，将一碗酒一饮而尽。
众人轰然叫好，纷纷举杯。
林晏和顾枫起身，郑重还礼。
“黑虎大哥言重了。”林晏道，“晏在城南这些日子，承蒙各位照顾。掌柜的于我有恩，城南于我有情。这份情，晏永世不忘。”
顾枫也道：“枫虽将赴北地，但城南永远是我的家。他日若有机会，定当回报。”
沈知微坐在那儿，看着这一幕，眼眶发热。
她想起初来城南时，处处碰壁，人人冷眼。想起黑虎来收保护费时，她硬着头皮应对。想起工人们第一次来吃饭时，小心翼翼的样子。如今，这一切都不同了。这间酒楼，这条巷子，这些人，真的成了她的家，她的根。
“掌柜的，你也说两句！”有人起哄。
沈知微站起身，端起酒杯。她的手有些抖，声音却很稳：
“今日这顿饭，一是为林公子、顾公子庆功，贺他们金榜题名，前程似锦。二是感谢各位街坊邻居，这几个月对‘归来堂’的照应。没有你们，就没有今日的‘归来堂’。”
她顿了顿，目光扫过众人，一字一句：
“我沈知微在此立誓——‘归来堂’开一日，便永远是各位的家。热饭管饱，热汤免费，这话，永远作数。”
“好！”
“掌柜的仗义！”
“咱们永远支持‘归来堂’！”
欢呼声震天。沈知微仰头，将杯中酒一饮而尽。酒很烈，烧得她喉咙发疼，可心里那股热，却久久不散。
宴席散时，已是深夜。
众人互相搀扶着离去，嘴里还哼着荒腔走板的调子。李婶带着小栓子收拾碗筷，拂冬扶着醉醺醺的黑虎往外走。大堂里渐渐安静下来，只剩下杯盘狼藉，和满室酒香。
林晏和顾枫都没醉得太厉害，帮着收拾了一会儿，被沈知微赶去休息。
“今**们是主角，快去歇着。这些活儿，明日再说。”
两人拗不过，只得回房。
林晏走到楼梯口，回头看了一眼。
沈知微正弯腰擦桌子，侧脸在灯下柔和而专注。那身藕荷色长袄沾了油渍，发髻也有些松了，可她的背影，却比任何华服美饰都动人。
他忽然想起徐阶的话——有些情分，该断则断。
可这情分，他如何断得了？
他转身，快步上楼，没让她看见自己发红的眼眶。
四、 说媒
放榜第二日，天才蒙蒙亮，“归来堂”门口就挤满了人。
不是来吃饭的，是来说媒的。
京城里有适龄女儿的人家，都盯上了林晏这块香饽饽——二十二岁的状元郎，相貌堂堂，才华横溢，又无家世**，简直是天赐的佳婿。若能招为东床，不仅女儿终身有靠，自家也能添个得力臂助。
于是，说媒的踏破了门槛。
第一个来的是户部刘郎中府上的管家——就是之前那个在贡院街纠缠林晏的刘三**。刘管家带着厚厚的礼单，笑容满面地对沈知微道：
“沈掌柜，我家老爷说了，林状元住在您这儿，您便是他的长辈。这是一点心意，还请您在林状元面前，多美言几句。我家小姐年方十七，知书达理，容貌秀丽，与林状元正是天作之合……”
沈知微看着那礼单，上头列着绸缎百匹、金银首饰若干、田庄两处，价值不下五千两。她心中冷笑，面上却客气：
“刘管家客气了。林先生虽住在我这儿，但婚姻大事，还需他自己做主。我不过是个开店的，做不了这个主。”
“哎，沈掌柜这话就见外了。”刘管家压低声音，“您可能不知道，我家老爷是户部郎中，掌天下钱粮。林状元初入仕途，若有我家老爷提携，前程不可限量。这桩婚事若成，您也是媒人，少不了您的好处……”
“刘管家，”沈知微打断他，神色淡下来，“林公子的婚事，自有他自己和家中长辈做主。我一个外人，不便多言。您请回吧。”
刘管家脸色一变，还想说什么，沈知微已转身去招呼客人了，不再理他。
刘管家悻悻而去。可不到一个时辰，又来了第二拨、第三拨……有侍郎家的，有尚书家的，甚至还有位郡王府的长史。
礼单一个比一个厚，许诺一个比一个动听。沈知微疲于应付，干脆让拂冬在门口挂了牌子：“今日歇业，谢客。”
可牌子挂出去也没用，那些媒人、管家，自有办法打听到后门，或是从邻居那儿探听消息。一时间，整个榆林巷都热闹起来，街坊们议论纷纷：
“啧啧，状元郎就是不一样，说媒的从城东排到城西！”
“听说吏部王尚书家的小姐也看上了林状元！”
“何止！连安郡王都想招他做女婿呢！”
“沈掌柜这回可要发了，这么多谢媒礼……”
沈知微在后院听着这些议论，心中烦闷。
她不是贪图谢媒礼，是觉得……难过。
林晏才高中一日，这些人就蜂拥而至，看中的是他“状元”的身份，是他未来的前程。有谁问过他愿不愿意？有谁在乎他心里怎么想？
而她，又能做什么呢？
她只是个开酒楼的，无权无势，帮不了他什么。唯一能做的，就是替他挡下这些烦扰，让他清静些。
正想着，门外又传来敲门声。
沈知微叹了口气，起身去开门。门外站着个面生的婆子，穿着体面，笑容可掬。
“这位是沈掌柜吧？老身是永宁侯府上的嬷嬷，奉我家夫人之命，来给林状元说媒。”
永宁侯府？
沈知微心头一跳。永宁侯是**罔替的一等侯，在朝中地位尊崇，与荣国侯府不相上下。这样的人家，也看上了林晏？
“嬷嬷请进。”她侧身让开。
那嬷嬷却不进来，只站在门口，上下打量了她几眼，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“不必了，老身说几句话就走。”嬷嬷从怀中取出一张帖子，递过来，“我家夫人说了，三日后在府中设宴，请林状元过府一叙。这是请帖，还请沈掌柜转交。”
沈知微接过帖子。烫金的帖子，上头是清秀的小楷，落款是“永宁侯夫人”。
“嬷嬷，”她犹豫道，“林公子他……今日不在。”
“无妨，帖子送到即可。”嬷嬷笑了笑，又补充道，“对了，我家夫人还说了，林状元如今是**命官，住在城南这种地方，终究不妥。若林状元愿意，侯府在城西有处宅子，可暂借他居住。一应仆役、用度，都由侯府承担。”
这话说得客气，可意思很明白——嫌“归来堂”寒酸，配不上状元郎的身份。
沈知微握着帖子的手紧了紧，脸上却还带着笑：“嬷嬷的话，我会转告林公子。至于住处……林公子自有打算，不劳侯府费心。”
嬷嬷看了她一眼，没再多说，福了福身，转身走了。
沈知微站在门口，看着那嬷嬷坐上华丽的马车离去，手中的帖子沉甸甸的，像一块冰。
她忽然想起，那日周氏问她要不要搬去城西。如今永宁侯府也这么说。
是不是在所有人眼里，城南就是低贱的，肮脏的，不配让状元郎居住？
可林晏在这里，吃了她做的饭，睡了她铺的床，和她一起打理这间酒楼。那些日子，难道就低贱了么？
她不知道。
她只知道，心里堵得慌。
“掌柜的。”
身后传来林晏的声音。沈知微回过头，见他站在廊下，不知已站了多久。
“林公子醒了？”她勉强笑笑，“外头吵，没扰着你吧？”
“没有。”林晏走过来，看着她手中的帖子，“这是……”
“永宁侯府的请帖，请你三日后过府赴宴。”沈知微将帖子递给他，顿了顿，低声道，“还有……侯府说，他们在城西有处宅子，可借你住。”
林晏接过帖子，看也没看，随手放在石桌上。
“掌柜的希望我搬走么？”他问，声音很轻。
沈知微一愣，抬头看他。他眼中有些血丝，显然没睡好，可目光很清澈，很认真。
“我……”她张了张嘴，不知该怎么说。
希望他搬走么？不，她不希望。这几个月，有他在，她安心很多。他帮她算账，帮她应付难缠的客人，在她累的时候递上一杯热茶，在她难过的时候说一句安慰的话。
有他在，“归来堂”才像个家。
可她不希望，就能留得住他么？
他是状元了，是天子门生，是未来的**栋梁。他该住在体面的宅子里，有仆役伺候，有同僚往来，而不是窝在这鱼龙混杂的城南，和一个开酒楼的女子，守着这间小小的铺子。
“林公子，”她听见自己说，声音平静得不像自己，“城南……终究不是久留之地。您如今身份不同，该有个像样的住处。永宁侯府的宅子……挺好的。”
她说“挺好的”，每个字都像刀子，割在心上。
林晏看着她，看了许久，忽然笑了。
那笑有些苍凉，有些无奈。
“掌柜的也嫌我住在这儿，给你添麻烦了？”他问。
“不是！”沈知微急道，“我怎么会嫌你麻烦？我只是……只是觉得，你该有更好的去处。住在这儿，旁人会议论，会说闲话，对你仕途不利……”
“我不在乎旁人议论。”林晏打断她，上前一步，目光灼灼地看着她，“掌柜的，我在乎的，是你的想法。你若觉得我该搬，我今日便搬。你若觉得我可以留下，我便一直留下。”
沈知微怔住了。她看着他的眼睛，那双清亮的眼睛里，倒映着她慌乱的脸。她能看见他眼中的认真，看见他眼底深处，那一点小心翼翼的期待。
他在等她的答案。
可她能给什么答案？
留下他，是自私。让他走，是……不舍。
“林公子，”她垂下眼，声音发颤，“你该有更好的前程。我……不能耽误你。”
话音落，院子里一片死寂。
只有秋风穿过槐树枝叶，发出沙沙的声响，像叹息。
许久，林晏轻轻“嗯”了一声。
“我明白了。”他说，声音很平静，“那我……三日后搬去翰林院。那里有官舍，虽简陋，但清净。”
沈知微心头一痛，抬起头想说什么，却见他已转身，往屋里走去。
“林公子！”她叫住他。
林晏停下脚步，没回头。
“那永宁侯府的宴席……”她艰难地问，“你去么？”
林晏沉默片刻，道：“我会去。但亲事……我不会应。”
说罢，他进了屋，关上了门。
沈知微站在院子里，看着那扇紧闭的房门，忽然觉得，这秋日的阳光，冷得刺骨。
她弯腰，捡起石桌上那张烫金的请帖。帖子很精致，很华贵，可握在手里，却像握着一块冰，一直凉到心里。
她知道，有些东西，从今日起，不一样了。
五、 别离
三日后，林晏搬去了翰林院。
行李很简单，一个箱笼，几件衣裳，几本书。沈知微给他收拾了两套新做的冬衣，又塞了一包银子。
“翰林院官舍清苦，这些钱你拿着，添些用度。若不够，随时回来取。”她将包袱递给他，眼睛有些红，却强忍着没让泪掉下来。
林晏接过包袱，沉甸甸的，像他此刻的心情。
“掌柜的，”他看着她，一字一句，“无论我住在哪里，‘归来堂’永远是我的家。你……永远是我的掌柜。”
沈知微笑笑，点头：“嗯。常回来看看。”
“我会的。”
没有更多的话，没有拥抱，没有眼泪。一个简单的告别，像无数次他出门办事一样平常。
可两个人都知道，这一次，不一样了。
林晏背着箱笼，走出“归来堂”。巷子里，街坊们都出来送他。
“林状元，常回来啊！”
“林大人，别忘了咱们！”
“在**好好干，给咱们城南争光！”
林晏一一拱手道别，最后看了一眼站在门口的沈知微，转身，走入熙攘人群。
他没有回头。
他怕一回头，就舍不得走了。
沈知微站在门口，看着他的背影消失在巷口，许久未动。
“掌柜的，外头风大，进屋吧。”拂冬轻声劝道。
沈知微“嗯”了一声，转身进屋。大堂里空荡荡的，柜台后的位置空着，账本还摊在那儿，上面是林晏清秀的字迹。
她走过去，**着那些字，指尖发颤。
“掌柜的，”李婶从厨房出来，叹道，“林公子这一走，咱们店里，可要冷清不少。”
“是啊。”沈知微低声道，顿了顿，打起精神，“不过日子总要过。李婶，今日的菜可备好了？工人们该来吃饭了。”
“备好了，这就开火。”
酒楼照常营业。客人依旧很多，喧闹依旧。可沈知微总觉得，少了什么。
少了那个坐在柜台后拨算盘的身影，少了那个在她忙不过来时默默帮忙的人，少了那个在夜深人静时，和她对账说话的人。
心里空了一块，怎么填也填不满。
而此时的翰林院，林晏正对着官舍简陋的桌椅发呆。
官舍很小，一床一桌一椅，仅此而已。窗子漏风，夜里肯定很冷。可他不在乎。
他在乎的，是那个人现在在做什么？可还好？可会……想他？
他摇摇头，甩开这些杂念，从怀中取出那枚铜钱。
铜钱在掌心泛着温润的光。他翻来覆去地看，目光落在边缘那四个小字上。
“不渡苦海”。
到底是什么意思？
他想起这两日暗中查访的结果。二十年前那桩科举舞弊案，主犯沈文柏，是江州同知，因卷入科场受贿案，被判满门抄斩。但行刑前夜，沈家一场大火，烧死了大半人。沈文柏其妻葬身火海，唯有一双儿女下落不明。
而沈知微的父亲沈文松，是国子监司业，与沈文柏是同乡，同姓，同年中举。世上真有这么巧的事？
林晏心中隐隐有个猜测，却不敢深想。
若真如他所想，那沈知微这些年受的苦，她母亲的早逝，她被迫嫁入侯府，她如今孤身一人在城南开店……这一切，都有了更沉重的解释。
“不渡苦海”。
是沈母对女儿的告诫？还是……某种隐秘的传承？
他正想着，门外传来敲门声。
“林修撰在么？”
林晏收起铜钱，起身开门。门外是个年轻的书吏，笑着递上一张帖子：
“林修撰，徐尚书请您过府一叙，说是有要事相商。”
徐尚书，就是礼部尚书徐阶。
林晏接过帖子，心中了然——该来的，总会来。
“我知道了，多谢。”
书吏离去后，林晏换了身衣裳，出了翰林院，往徐府去。
徐府在城东，离皇城不远，是座三进的大宅子，虽不显奢华，但处处透着雅致。林晏被引到书房时，徐阶正在练字。
“学生见过徐大人。”林晏行礼。
“来了？坐。”徐阶放下笔，指了指对面的椅子，“尝尝这茶，是今年新贡的龙井。”
林晏坐下，端起茶盏。茶香清冽，确实是好茶。
“林修撰在翰林院可还习惯？”徐阶问。
“尚可。谢大人关心。”
“嗯。”徐阶点点头，话锋一转，“今日请你来，是有件事想问你——你对永宁侯府的亲事，如何看？”
林晏心中一动，面上不动声色：“学生初入仕途，尚未立业，不敢成家。永宁侯府的好意，学生心领了，但不敢高攀。”
“高攀？”徐阶笑了，笑意却未达眼底，“林修撰，你如今是状元，是天子门生，配任何一家的小姐，都算不得高攀。永宁侯府是**罔替的勋贵，在军中颇有势力。你若成了侯府的女婿，往后仕途，会顺畅许多。”
这话说得直白，林晏沉默片刻，道：“学生志不在此。”
“那你的志在何处？”徐阶盯着他，“在城南开酒楼？还是……在某个不该惦记的人身上？”
林晏心头一震，猛地抬头。
徐阶看着他，缓缓道：“林修撰，你是聪明人，该知道什么该做，什么不该做。沈知微虽是荣国侯夫人的义女，但说到底，是个和离的妇人，还是个商贾。你与她走得太近，于你仕途有损。”
“学生与沈掌柜，清清白白。”林晏沉声道。
“清不清白，不是你说的算，是旁人看的算。”徐阶敲了敲桌面，“你住在‘归来堂’数月，京城早已流言纷纷。有人说你与那沈氏有私，有人说你贪图她的钱财。这些话，传入朝中，传入陛下耳中，会是什么后果？”
林晏握紧了拳，脸色发白。
“我今日叫你來，是惜才。”徐阶语气缓和下来，“你是个可造之材，我不愿你因小失大。永宁侯府的亲事，你好好考虑。至于沈氏那边……该断则断。你若不好意思开口，我可替你周旋。”
“不必。”林晏站起身，深深一揖，“大人的好意，学生心领。但学生的私事，学生自会处理。沈掌柜于学生有恩，学生不能做忘恩负义之人。”
徐阶看着他，眼中闪过失望，但没再劝，只摆摆手：“罢了，你去吧。记住我的话——在朝为官，一步错，步步错。你好自为之。”
“学生告退。”
林晏退出书房，走在徐府长长的回廊上，只觉得胸口闷得厉害。
恩义，前途，情分……这些重担压在他肩上，几乎要将他压垮。
他忽然想起那日，沈知微说“你该有更好的前程”。
是啊，他该有更好的前程。
可那前程里，若没有她，又有什么意义？
他仰起头，看着秋日高远的天空，深深吸了一口气。
无论如何，那枚铜钱的秘密，他要查清楚。沈知微的身世，他也要查清楚。
若真有冤情，他定要为她讨个公道。
这是他现在，唯一能为她做的事了。
六、 北行
顾枫离京那日，是个阴天。
北风已有了凛冽的势头，卷着枯叶在地上打转。码头上，漕船整装待发，船工们吆喝着号子，将最后的货物搬上船。
顾枫背着简单的行囊，站在岸边，回望这座他待了不过数月的京城。
没有留恋，只有释然。
二甲第三十**，外放肃州县丞。肃州在西北边陲，苦寒之地，地瘠民贫，是个谁都不愿去的苦差。同科进士们都为他惋惜，说他文章做得好，本该留在翰林院，或是放个富庶地方的知县。
可顾枫不觉得可惜。
他知道自己的处境——寒门出身，无依无靠，留在京城，不过是*跎岁月。不如去地方，实实在在做点事，造福一方百姓。
“顾兄。”
身后传来熟悉的声音。顾枫回头，见林晏匆匆赶来，手里提着一个包袱。
“林兄？你怎么来了？今日不是要去吏部报到么？”
“告了假。”林晏将包袱递给他，“这是掌柜的让我带给你的。里头是冬衣，还有些干粮、药材。肃州苦寒，你多保重。”
顾枫接过，沉甸甸的，心里却一暖。
“替我谢谢掌柜的。”他顿了顿，看着林晏，“林兄，你……要多保重。京城水深，万事小心。”
“我晓得。”林晏点头，从怀中取出一封信，“这个，你收着。到了肃州，若遇难处，可去找信上这人。他是我同乡，在肃州卫所任职，或可照应一二。”
顾枫接过信，郑重收好，拱手道：“大恩不言谢。顾枫若能活着回来，定当厚报。”
“说什么傻话。”林晏拍拍他的肩，“好好活着，好好做官。三年后考绩，我等你回京。”
“嗯。”顾枫重重点头。
两人沉默着站了一会儿，船工在催了。
“顾兄，保重。”
“林兄也保重。”
顾枫背起行囊，转身走上跳板。船缓缓离岸，他站在船头，朝林晏挥手。
林晏也挥着手，直到那艘船变成一个小小的黑点，消失在茫茫水天之间。
他转身离开码头，没回翰林院，而是往城南去。
他要去“归来堂”。有些话，他必须对沈知微说清楚。
到了榆林巷，正是晌午。酒楼里坐满了人，喧闹得很。沈知微在柜台后算账，见他进来，愣了一下。
“林公子？你怎么来了？今日不是该去吏部么？”
“告了假。”林晏走到柜台前，看着她，“掌柜的，我有话对你说。”
沈知微看着他认真的神色，心中咯噔一下，对拂冬道：“你看一下柜台。”
她引着林晏去了后院。
槐树叶已落了大半，枝干光秃秃的，指向灰蒙蒙的天空。石桌上还放着针线筐，里头是那幅未绣完的百蝶穿花图。
“坐。”沈知微倒了茶，在他对面坐下，“什么事？”
林晏从怀中取出那枚铜钱，放在桌上。
沈知微脸色一变。
“这铜钱……怎么在你这里？”她声音发紧。
“那**拿出来看，我看到了，仿造了一枚。”林晏看着她，“掌柜的，这铜钱边缘，刻着四个字——‘不渡苦海’。是什么意思？”
沈知微猛地站起身，脸色惨白。
“你……你看到了？”
“看到了。”林晏也站起身，目光灼灼，“掌柜的，你告诉我，这铜钱到底有什么秘密？***……究竟是什么人？”
沈知微踉跄后退，扶住槐树，才没让自己倒下。
她看着那枚铜钱，看着林晏急切的眼神，心中那堵竖了二十年的墙，轰然倒塌。
是了，该说了。
这么多年，她一个人守着这个秘密，太累了。
“林公子，”她听见自己说，声音飘忽得像从很远的地方传来，“你坐，我……说给你听。”
两人重新坐下。沈知微捧着茶杯，指尖冰凉，许久，才缓缓开口：
“我母亲……不姓沈。她姓王，名柳。”
林晏瞳孔一缩。
这个名字……他似乎在哪里听过。
“二十年前，江南科举舞弊案，主犯沈文柏，是我伯父。”沈知微的声音很轻，却很清晰，“我父亲沈文松，是沈文柏的胞弟。案发时，我父亲在京城国子监任职，侥幸未受牵连。但我伯父一家……。”
她顿了顿，眼中泛起泪光：“那日沈家大火。伯父伯母葬身火海，但他们的一双儿女——我的堂兄堂姐，却逃了出来。是我母亲……冒着生命危险，将他们送走的。”
林晏心中剧震。
他猜到了沈知微的身世不简单，却没想到，竟牵连着这样一桩惊天大案。
“那……***呢？”他问。
“我母亲……”沈知微闭上眼，泪水滑落，“她是江南名妓，与伯父……有情。案发后，她辗转找到我父亲，将堂兄堂姐托付给他，然后……投秦淮河自尽了。”
“这枚铜钱，是她留给我父亲，又由我父亲留给我的。她说，沈家女儿，命途多舛。这枚‘心安钱’，可保平安。但若真到了绝境，便记住这四个字——不渡苦海。”
“不渡苦海……”林晏喃喃重复。
“意思是，若前路是苦海，便不要渡。宁可回头，宁可停留，也不要往那苦海里跳。”沈知微睁开眼，看着他，“我母亲用她的命，告诉我这个道理。可我没听。”
她笑了，笑容凄然：“我嫁入侯府，是往苦海里跳。我忍了三年，是泡在苦海里。直到和离，我才爬上岸。林公子，你说，我是不是很傻？”
林晏看着她泪流满面的脸，心中痛极。
他想伸手替她擦泪，手抬到一半，又缩了回来。
“掌柜的不傻。”他哑声道，“是这世道……对女子不公。”
沈知微摇头，擦去泪水，重新坐直身子：“这些话，我从未对旁人说过。今日告诉你，是因为……你查到了铜钱，迟早会查到真相。不如我亲口告诉你。”
她看着林晏，目光清澈而坚定：“林公子，我的身世，是隐秘，也是危险。若被人知道，有杀身之祸，所以，请你……替我保密。”
“我会的。”林晏郑重道，“我发誓，绝不泄露半个字。”
“谢谢你。”沈知微笑笑，笑容有些疲惫，“现在你知道了，该明白，为何我不能……拖累你。你有大好的前程，不该与我有任何瓜葛。”
林晏急道，“那案子已过去二十年，与你何干？你是清清白白的沈知微，是‘归来堂’的掌柜，是……”
“是什么？”沈知微打断他，眼中含泪，却笑着，“林公子，别说了。有些事，不是你我能改变的。你如今是状元，是**命官，该走你的阳关道。而我……有我的独木桥。咱们……就这样吧。”
就这样吧。
像那日对沈聿说的一样，决绝，彻底。
林晏看着她，看着她眼中的泪，看着她嘴角的笑，看着她挺直的脊背，忽然明白了。
她不是不需要他，是不敢需要。
她怕连累他，怕毁了他的前程，怕二十年前的悲剧重演。
所以她推开他，一次，又一次。
“掌柜的，”他听见自己说，声音坚定得不像自己，“无论你的身世如何，无论前路有多少艰难，我林晏，都不会放手。”
沈知微怔住了。
“你说什么……”
“我说，我不放手。”林晏上前一步，握住她的手。她的手很凉，在微微发抖。“掌柜的，你的路，我陪你走。苦海也罢，独木桥也罢，我陪你一起渡。”
沈知微呆呆地看着他，看着这个年轻的书生，这个新科状元，这个本该前程似锦的男人，此刻握着她的手，说着这样“大逆不道”的话。
“你……疯了……”她喃喃道。
“我没疯。”林晏笑了，笑容干净而明亮，“掌柜的，你救了我，给了我一个家。如今，该我护着你了。”
他松开手，从怀中取出另一枚铜钱——是他自己那枚，边缘也刻了四个字，是昨夜他亲手刻的。
“你看，”他将铜钱放在她掌心，“这是‘心安钱’的对面——‘同渡沧海’。”
同渡沧海。
沈知微看着那四个字，眼泪大颗大颗掉下来，砸在铜钱上，溅开细碎的水花。
“傻子……”她哭着说，“你这个傻子……”
“嗯，我是傻子。”林晏伸手，轻轻擦去她的泪，“所以，别赶我走。让我这个傻子，陪着你，可好？”
沈知微看着他，看着这个“傻子”认真而执着的眼睛，心中那堵竖了二十年的墙，彻底崩塌了。
她点点头，又摇摇头，哭得说不出话。
林晏却笑了，将她轻轻拥入怀中。
“别怕，”他在她耳边轻声说，“有我在。”
秋风穿过小院，卷起满地落叶。槐树的枯枝在风中摇晃，发出呜呜的声响，像在叹息，又像在祝福。
而在这简陋的后院里，两个被命运捉弄的人，终于拥抱在一起，像两株在石缝里相遇的藤蔓，从此纠缠，彼此支撑，再也不分离。
远处，大堂的喧闹声隐隐传来。锅碗瓢盆的碰撞，客人的谈笑，跑堂的吆喝……人间烟火，依旧热烈。
而他们，就在这烟火深处，找到了彼此。
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