第2章

县学------------------------------------------，是个大晴天。，把六十八斤五味子分成两个大布袋，一头一个搭在瘦驴背上，自己背着一把油纸伞跟在后面，走出了一副春风得意的架势。，忍不住跟叶然嘀咕：“少爷，老爷今天怎么看起来像是去娶媳妇似的？”，啃着一个昨天在山上摘的野梨，不咸不淡地说：“他身上揣着六十八斤能卖十两银子的货，可不比娶媳妇差。娶媳妇还得养，这货卖了就是白花花的银子。”，转头去喂鸡了。，把梨核随手扔进篱笆外的泥沟里，转身回了院子。今天他还有一件更重要的事要做——去县学。，占地不大，但在这个偏远小县里已经算得上气派了。青砖灰瓦的门楼，门口立着两块下马碑，门楣上悬着一块匾额，写着“临阳县学”四个大字，据说是本县上一任知县的手笔，字迹端正但毫无灵气，一看就是官场应酬之作。，不是来上学的——他还没那个资格。县学里的学生都是秀才以上的功名，他一个白丁连门槛都没资格跨。他来，是来找**昌的。，临阳县学教谕，永宁四年举人，今年三十七岁，据说学问极好，只是运气不佳，考了五次会试都没中，心灰意冷之下便来临阳县做了教谕。他来临阳县已经七年了，七年里教出了两个秀才、一个举人——那个举人还是他亲侄子，去年中了青州府乡试第三十六名，一时传为佳话。，没有急着进去，而是在对面的茶摊上要了一碗茶，慢慢喝着，一边观察进进出出的人。，加起来也就二三十号人，大多是本县的秀才，年纪从二十出头到五六十岁不等。他们穿着各色长衫，有的昂首挺胸，有的低头含胸，但无一例外地都带着一种“我是读书人”的矜持劲儿。，心里有了数。这些秀才们虽然有了功名，但大多家境一般，真正有钱有势的人家，子弟是不会窝在临阳县学这种小地方的，早就送到府城甚至省城的书院去了。所以，临阳县学的这帮秀才，说白了就是科举金字塔底层的那批人，离考上举人还差着十万八千里。，一个会试考了五次都没中的举人，水平到底如何，叶然现在还不能妄下定论。“这位小哥，你是来找人的？”，叶然回头一看，是个四十来岁的中年人，穿着青色直裰，面容清瘦，三缕长须，手里拿着一卷书，正笑眯眯地看着他。
叶然心里一动，站起来拱手道：“晚生叶然，临阳村人，敢问先生可是周教谕？”
中年人微微一怔，随即笑了：“你认得我？”
“不认得，但猜得出来。”叶然老老实实地说，“这临阳县学门口，能穿着一身干干净净的青色直裰、手里拿着书、见了生人还主动打招呼的，除了周教谕，晚生想不出第二个人。”
**昌哈哈大笑，笑声爽朗，跟叶然想象中那种端着的举人先生完全不一样。他上下打量了叶然一番，目光中带着几分审视和几分好奇：“你就是叶广德的儿子？”
叶然一愣：“先生知道我爹？”
“岂止知道。”**昌把书卷夹在腋下，从袖子里掏出一张纸，展开来在叶然面前晃了晃，“你爹前天来县学找我，非要我看看他新写的八股文。我看完之后，差点没把早饭吐出来。”
叶然定睛一看，那张纸上歪歪扭扭写的正是叶广德的最新力作，题目是“君子喻于义，小人喻于利”，破题第一句写的是——“君子和小人，一个讲义，一个讲利，就像白天和黑夜，谁也搞不懂谁。”
叶然的嘴角抽搐了一下。
他明明已经教过老爹怎么破题了，还特意举了好几个例子，怎么一转头又写成了这副德行？
“不过，”**昌话锋一转，把纸折好重新塞回袖子里，“你爹的字倒是比上次好了一些，笔画之间的劲道有了，只是还不会用。你有没有练过字？”
最后这句话问得突然，叶然怔了一下才反应过来：“晚生不曾练过。”
“可惜了。”**昌摇了摇头，“你爹那手字，如果用在正道上，比他那个人强多了。”
叶然心里一动，想起自己之前的猜测，正想追问，**昌已经转身往县学里走了，走了两步又回过头来：“你是来找我的吧？进来吧，正好今天下午没课，我请你喝茶。”
叶然毫不犹豫地跟了上去。
县学的后院是个小花园，虽不大，但打理得井井有条。一丛翠竹，几株梅花，池子里养着几尾锦鲤，廊下挂着一只画眉鸟，叫得婉转动听。**昌的书房就在花园北面，推门进去，满屋子都是书，墙上挂着一幅字，写着“宁静致远”四个字，笔力遒劲，一看就是高手所书。
“坐。”**昌指了指书桌对面的椅子，自己动手煮水沏茶，动作行云流水，显然是个中老手。
叶然坐下之后，目光不由自主地被书桌上的一幅画吸引了。那是一幅山水画，画的是一座青山环抱中的小城，城中有河，河上有桥，桥头有一棵老槐树，树下一个老人在下棋。画工不算顶级，但意境很好，尤其是那棵老槐树，枝干虬曲，浓荫如盖，给人一种很强烈的岁月感。
“这是我画的。”**昌端着茶壶走过来，看了一眼那幅画，语气平淡，“画的是我老家，永宁府城外的一个小村子。我离家十五年，那个村子怕是早就变样了。”
叶然收回目光，接过**昌递来的茶，抿了一口。茶是好茶，入口清甜，回甘悠长，比他上辈子在甲方办公室蹭到的那些所谓“明前龙井”还要好。
“先生是永宁府人？”叶然随口问道。
“嗯，永宁府清平县周家村。”**昌在对面坐下，给自己也倒了一杯茶，“你呢？你们叶家在临阳村住了几代了？”
“晚生也不太清楚，只听爹说，爷爷那辈是从外地迁来的，具体从哪儿迁来的，爹也说不明白。”
**昌点了点头，没有追问。他端起茶杯慢慢喝着，目光透过杯口升腾的热气，落在叶然脸上，似乎在打量什么。
叶然被他看得有些发毛，但面上不动声色，也端着茶杯慢慢喝。
一老一小就这么沉默着喝了半盏茶，**昌忽然开口了：“你来找我，不只是为了喝茶吧？”
叶然放下茶杯，从袖子里掏出一张纸，双手递过去：“晚生想请先生看看这篇八股文。”
**昌接过纸，展开一看，眉头微微皱起。他看得很慢，逐字逐句地看，看到一半的时候眉头舒展开来，看到最后的时候嘴角竟然微微上扬了。
“这不是你爹写的。”**昌把纸放在桌上，抬起头看着叶然，目光里带着一种说不清道不明的意味，“你爹写不出这种东西。”
叶然没有否认：“是晚生写的。”
“你读过书？”
“跟爹读过几年。”
“几年？”
“断断续续，加起来大概……两年？”
**昌沉默了片刻，重新拿起那张纸，又看了一遍。这次他看的时候，嘴里念念有词，显然是在默读。读完之后，他把纸放下，长出了一口气。
“两年，能写出这样的破题，你在跟我开玩笑？”
叶然笑了笑：“晚生不敢跟先生开玩笑。晚生确实只跟爹读过两年书，但这两年读得很认真。爹考了二十四年，虽然没考上秀才，但他这些年攒下的书和笔记都在家里，晚生都翻过一遍。”
这倒不是假话。原主的记忆中，叶广德虽然屡试不第，但买书的热情从未消退过。二十四年里，他省吃俭用攒下了满满一箱子书，从《四书章句集注》到《五经正义》，从《文章规范》到《钦定四书文》，应有尽有。原主小时候不喜欢读书，这些书他碰都没碰过，但现在的叶然可不是原主。
一个能在甲方爸爸的反复摧残下活下来的社畜，最擅长的就是在海量信息中快速提取核心内容。叶然穿越过来的这几天，白天忙五味子的事，晚上就翻叶广德的那箱书。虽然很多内容他还看不太懂，但八股文的基本框架和套路，他已经摸得差不多了。
**昌听了他的解释，沉默了很久。最终，他伸出手指，在桌上敲了敲那篇八股文，用一种很复杂的语气说：“你这篇八股文，如果放在乡试考场上，考官会给什么评价，你知道吗？”
叶然虚心请教：“请先生指点。”
“四个字——离经叛道。”**昌的语气不轻不重，但每个字都像钉子一样钉进叶然的耳朵里，“你的破题很新颖，承题也接得住，起讲的部分甚至可以说精彩。但你从头到尾，没有一句话是遵循朱子集注的。你把‘学而时习之’解释成了‘学习是一个反复练习、形成习惯的过程’，这个解释放在现代白话文里是通的，但放在八股文里，不行。考官要的是你按照朱子的意思去解释，而不是你自己想怎么解释就怎么解释。”
叶然张了张嘴，想说点什么，但**昌抬手制止了他。
“我知道你要说什么。”**昌端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说，“你要说，朱子也是人，他说的不一定都对。我告诉你，你说得没错，但这是在考场外面。进了考场，朱子就是对的，不对也对。你想考科举，就得学会把自己那套想法收起来，先按照规矩来。等你有朝一日中了进士，入了翰林，你爱怎么翻案怎么翻案，没人管你。但在那之前，你得忍。”
这番话说完，书房里安静了好一会儿。
叶然低着头，看着桌上那篇被批得一文不值的八股文，心里翻江倒海。他承认**昌说得有道理，但他的骄傲不允许他就这么轻易低头。上辈子他在甲方爸爸面前低了一辈子的头，低到最后连命都低没了。这辈子，他不想再低头了。
但**昌说得没错，想在科举这条路上走下去，规矩就是规矩，不遵守规矩就出局。这不是低头不低头的问题，而是你能不能上牌桌的问题。
“多谢先生指点。”叶然深吸一口气，站起来恭恭敬敬地给**昌行了个礼，“晚生回去重新写过，过几天再来请教。”
**昌摆了摆手，示意他坐下：“急什么？茶还没喝完呢。”
叶然只好又坐下来。
**昌给他续了一杯茶，忽然问了一个毫不相干的问题：“你爹今天去县城卖五味子了？”
叶然心里咯噔一下，但面上不动声色：“先生怎么知道的？”
“临阳县就这么大，什么事能瞒得过我？”**昌笑了笑，那笑容里带着一种看透世事的淡然，“你爹前天来找我，除了让我看他的八股文，还跟我打听五味子的**价格。我虽然是个穷教谕，但在临阳县住了七年，县城那几家药铺的掌柜都是我的茶友，他们有什么事都会跟我说说。”
叶然沉默了片刻，忽然笑了：“既然先生都知道了，那晚生也不瞒着了。没错，晚生确实在打五味子的主意。但晚生可以跟先生保证，这事不犯法，也不害人，只是赚几个辛苦钱，好让晚生能安下心来读书。”
“我没说你犯法。”**昌慢悠悠地说，“我只是想提醒你一句，刘德茂那个人，不是好相与的。你跟他合作，无异于与虎谋皮。他现在看你有利可图，对你客客气气，等他把你的门道摸清楚了，翻脸不认人是分分钟的事。”
叶然心里一凛，对**昌的戒备心又提高了几分。这位周举人，比他想象的要精明得多。他在临阳县住了七年，跟刘德茂这种人打过交道，对当地的势力格局了如指掌，这样的人，绝不是一个普通的教谕那么简单。
“多谢先生提醒。”叶然诚恳地说，“晚生会小心的。”
**昌看着他，目光里忽然多了一些什么，像是感慨，又像是惋惜：“你今年十五？”
“是。”
“十五岁就有这样的心机和胆识，是好事，也是坏事。”**昌端起茶杯，语气变得很轻，“我见过太多聪明人，因为太聪明而栽了跟头。这个世上，聪明人很多，但能走到最后的，往往不是最聪明的那个，而是最能忍的那个。”
叶然听出了他话里有话，但没有追问。他端起茶杯，以茶代酒，郑重其事地说：“先生今日的教诲，晚生铭记在心。”
**昌摆了摆手，忽然笑了：“行了，别跟我整这些虚的了。你要是真想谢我，就帮我一个忙。”
“先生请说。”
“你那个五味子，能不能匀我十斤？不要你白给，我按市场价买。”
叶然一愣：“先生要五味子做什么？”
**昌叹了口气，指了指自己的脑袋：“我这几年偏头痛的毛病越来越重，吃了多少药都不管用。前阵子一个老郎中跟我说，五味子泡水喝，对偏头痛有奇效。我试了试，还真管用。但你不知道，县城那几家药铺的五味子，又贵又差，我早就不想在他们那儿买了。”
叶然看着**昌那张清瘦的脸，忽然觉得这位举人先生变得亲切了许多。一个有偏头痛、会画画、爱喝茶、说话直来直去的举人，比一个端着的教谕可爱多了。
“十斤不够，”叶然爽快地说，“晚生给先生送二十斤来，不要钱，就当是学费了。”
**昌瞪了他一眼：“我教你什么了你就给学费？”
“先生刚才那番话，值二十斤五味子。”叶然笑嘻嘻地说，“晚生虽然穷，但该给的钱一分不会少。再说了，先生不收，晚生下次怎么好意思再来请教？”
**昌被他这套歪理气笑了，摆了摆手：“随你随你，反正你是做生意的人，会算账。”
叶然又坐了一会儿，跟**昌聊了些八股文的写法，眼看日头偏西，才起身告辞。走到门口的时候，迎面碰上一个穿着鹅黄衫子的少女，十四五岁的年纪，生得明眸皓齿，梳着双螺髻，手里端着一碗莲子羹，正低头看路，差点撞到叶然身上。
“哎呀——”少女吓了一跳，手里的碗晃了晃，莲子羹洒出来几滴，溅在叶然的袖子上。
叶然下意识地伸手扶住了碗，避免了更大的灾难。四目相对的瞬间，他认出了这张脸——去年元宵节灯会上，原主远远看过一眼的那个女孩，**昌的女儿。
“对不住对不住，”少女慌忙后退一步，脸颊微红，“我没看到有人出来。”
“没事。”叶然松开手，笑了笑，“是我走得急，没看路。”
少女偷偷看了他一眼，飞快地低下头，端着碗进了书房，嘴里喊着：“爹，你的莲子羹，娘说趁热喝，凉了就不好喝了。”
叶然站在门外，听着里面**昌和他女儿说话的声音，忽然有一种很奇怪的感觉。他说不上来是什么感觉，就像是一盘棋刚刚落下第一颗子，离胜负还远得很，但你已经隐隐约约看到了终局的轮廓。
他摇了摇头，把这个莫名其妙的念头甩掉，大步流星地走出了县学。
回临阳村的路上，叶然一直在想**昌说的那番话。
“聪明人很多，但能走到最后的，往往不是最聪明的那个，而是最能忍的那个。”
这句话，上辈子他在无数个地方看到过，鸡汤文里、成**书里、甲方爸爸的PPT里，到处都是。但那些都是别人说的，是写给别人看的。今天，**昌当着他的面，用一种近乎随意的语气说出来，效果完全不一样。
叶然想了一路，走到村口的时候，天已经擦黑了。远远地，他看到自家院子里灯火通明，还有说话声和笑声传出来。
他加快脚步走过去，推开篱笆门，发现院子里站着三个人——叶广德、小翠，还有一个不认识的中年妇人，穿着靛蓝色的褂子，头上戴着银簪，一看就不是普通农服。
“然儿回来了！”叶广德红光满面，手里举着一个沉甸甸的钱袋，兴奋得声音都在发抖，“卖了！十两银子！一文不少！回春堂的掌柜看了货，二话不说就给了十两！”
叶然接过钱袋掂了掂，确认分量没问题，点了点头：“好。”
他的反应如此平淡，让叶广德有些意外。在他的想象中，儿子应该跟他一样兴奋，甚至比他更兴奋才对。毕竟这个主意是儿子想出来的，这个生意是儿子一手操办的，十两银子对他们叶家来说，意味着从此以后不用再挨饿受冻了。
但叶然只是把钱袋收好，然后看向那个陌生妇人：“这位是？”
妇人站起来，笑眯眯地看着叶然，上下打量了一番，点了点头：“嗯，是个俊俏的后生。广德啊，你儿子比你强多了。”
叶广德不好意思地搓了搓手：“然儿，这是西街的王媒婆。王婆婆今天是来……那个……说亲的。”
叶然愣了一下。
说亲？
“跟谁说亲？”他问。
叶广德看了他一眼，那眼神里写满了“除了你还能有谁”。
叶然深吸一口气，努力让自己的表情看起来不那么狰狞。他才十五岁，穿越过来才几天，生意才刚起步，八股文还没学明白，现在就要说亲了？
但他没有当场拒绝。经历了上辈子的社**涯，他学会了一件事——在任何情况下，都不要第一时间拒绝任何提议。先了解情况，再做出判断，这才是成年人该有的思维方式。
“王婆婆，”叶然在妇人对面坐下，露出一个乖巧的笑容，“是哪家的姑娘？”
王媒婆见他问得直接，更加满意了，从袖子里掏出一张红纸，展开来上面写着一个生辰八字：“是东街李屠户家的二闺女，今年十四，生得白白净净，**大，好生养，做一手好针线，还会杀猪……”
“等等，”叶然打断了她，“杀猪？”
“对啊，李屠户家的闺女嘛，从小跟着她爹学杀猪，一刀下去干净利落，那叫一个麻利。”王媒婆说得眉飞色舞，“这样的姑娘娶回家，你家那头老驴都不用请人宰了，她顺手就能给你收拾了。”
叶然沉默了三秒钟，然后非常平静地说：“王婆婆，这个事，我跟我爹商量商量再说。”
王媒婆也不着急，笑眯眯地站起来：“行，你们慢慢商量，商量好了跟我说一声。不过我提醒你一句，李屠户家的二闺女可是抢手货，临阳村好几个后生都盯着呢，你们要是犹豫，人家可就许给别人了。”
说完，她扭着腰走了。
院子里安静下来，只有那头瘦驴在墙角打了个响鼻。
叶广德小心翼翼地看着儿子的脸色，试探着说：“然儿，你要是不喜欢，咱们就不答应。爹不是那种逼儿子成亲的糊涂爹，你的事你自己做主。”
叶然没有接这个话，而是问了一个让叶广德措手不及的问题：“爹，周举人家的闺女，今年多大了？”
叶广德一愣：“十四啊，怎么了？”
“没什么。”叶然转身往屋里走，走了两步又停下来，回头看了叶广德一眼，“爹，你觉得我跟周举人家的闺女，有戏吗？”
叶广德张大了嘴巴，半天没合拢。
小翠在旁边捂着嘴偷笑，被叶广德瞪了一眼，赶紧跑进灶房去了。
叶然没有再说什么，推门进了屋，点上油灯，在桌前坐下。他拿出今天**昌批改过的那篇八股文，重新看了一遍，然后在空白处写了一行字。
“忍字头上一把刀，不忍则把刀来招。”
写完，他盯着这行字看了很久，忽然笑了，把纸翻过来，开始重新写。
这一次，他严格按照朱子集注的解释来写，每一个字都规规矩矩，每一句话都老老实实。他不喜欢这样，但**昌说得对，想上牌桌，就得先遵守牌桌的规矩。
等他写完了，吹灭油灯，躺在床上，脑子里忽然闪过一个念头。
今天在县学门口碰到**昌，真的是巧合吗？
他想起**昌说的那句话——“临阳县就这么大，什么事能瞒得过我？”
一个教谕，为什么会对一个普通农户家的五味子生意这么上心？
还有，刘德茂今天上午才来家里踹门，下午**昌就知道了。消息传得这么快，要么是刘德茂那边有人给**昌通风报信，要么是……
叶然翻了个身，把被子蒙在头上。
算了，不想了。不管**昌是什么来头，至少目前看来，他对叶家没有恶意。相反，他还在有意无意地给叶然提供帮助和提醒。
至于他为什么要这么做，那就不是现在的叶然能猜透的了。
夜色渐深，临阳村的狗叫了一阵就安静了。村东头叶家的那间破屋子里，叶然翻来覆去睡不着，满脑子都是今天在县学门口碰到那个鹅黄衫子少女的画面。
十四岁，会端着莲子羹给爹送，走路不看路，差点撞到人，脸红起来很好看。
叶然在被窝里翻了个身，暗暗骂了自己一句：叶然，你清醒一点，你今年十五，不是二十五，想什么姑娘呢？
但他转念一想，十五岁在这个时代已经是可以成亲的年纪了。叶广德十五岁的时候，他娘都已经怀上他了。
算了算了不想了。
叶然强迫自己闭上眼睛，脑子里开始默背今天从**昌那儿学来的八股文要诀。背着背着，意识渐渐模糊，终于沉沉睡去。
窗外，月光如水，洒在临阳县的每一片屋顶上。
县学后院的书房里，**昌还没有睡。他坐在书桌前，手里拿着叶然写的那篇八股文，在灯下反复地看着。
他的女儿周婉宁端着一碗热汤走进来，看到父亲又在熬夜，忍不住说：“爹，娘说了，你再不睡觉，明天头疼又该犯了。”
**昌“嗯”了一声，没有抬头。
周婉宁把汤放在桌上，好奇地凑过去看了一眼那张纸：“这是谁写的？字写得真丑。”
“字丑，但人不丑。”**昌终于抬起头，看了女儿一眼，嘴角带着一丝意味深长的笑，“而且，这个人比你爹我聪明多了。”
周婉宁撇了撇嘴：“比我爹还聪明？那得多老啊？”
“不老，十五岁。”**昌把纸折好，放进抽屉里，端起汤喝了一口，“临阳村叶广德的儿子，叫叶然。”
周婉宁手里的汤勺“当啷”一声掉进了碗里。
她想起今天下午在门口撞到的那个少年，想起他伸手扶住碗的那一瞬间，想起他笑的时候眼睛弯弯的样子，耳根子一下子就红了。
“爹！你说什么呢！”她端起汤碗，转身就往外跑。
**昌看着女儿慌慌张张跑出去的背影，摇了摇头，轻轻叹了口气。
这声叹息里，有为人父的复杂心绪，也有为叶然这个少年而生的某种预感。
永宁十四年的春天，临阳县的桃花开了又谢，谢了又开。
没有人知道，这个偏远小县即将迎来一场前所未有的巨变。而这场巨变的风暴眼，就是那个在村东头破屋子里挑灯夜读的少年。
叶然不知道自己的未来会怎样，但他很清楚一件事——无论前方是坦途还是荆棘，他都别无选择，只能一条路走到黑。
因为退路，早就被上辈子的甲方爸爸们堵死了。
窗外鸡鸣三遍，天快亮了。
叶然翻了个身，终于沉沉睡去。梦里没有甲方，没有八股文，只有一个穿着鹅黄衫子的少女，端着一碗莲子羹，站在县学的门口，对他笑了一下。