第4章

报名县试------------------------------------------。“噼啪——噼啪——”，老婆婆赶紧搅动米粥，热气腾腾地往上冒。老周头蹲在门槛上抽烟袋，烟雾在晨光里散成一片淡青色。“醒了？”老周头磕了磕烟灰，头也没回，“粥好了，趁热喝。”。右腿被重新绑过，夹板换成了新的，麻绳捆得规规矩矩，小腿上还裹了一层旧布。他动了动脚趾——能动。这条腿保住了。，碗里卧着一个荷包蛋。沈砚愣了一下，抬头看她。老婆婆摆摆手：“吃吧，孩子。昨儿个累狠了，得补补。”。他接过碗，喝了一口。粥熬得稠，米粒都开了花，暖意顺着喉咙往下淌，整个人都变得热烘烘的。，转过身来，看着沈砚吃饭，也不说话，就那么蹲着，像在看自家孩子。等沈砚放下碗，他才开口：“你姓沈？永宁侯府那个？”。他抬起头，看着老周头的眼睛。那双眼睛浑浊，但很亮，不像是有恶意。“是。”，沉默了一会儿，忽然说：“我年轻的时候，在侯府当过差。”。“**刚嫁进来那会儿，我见过她几面。”老周头的声音很低，像是在自言自语，“是个好姑娘，对下人和气，从不摆架子。可惜……”。沈砚也没接话。屋子里安静得能听见灶膛里木炭碎裂的细微声响。“后来侯府裁人，我就出来了。在这地方住了二十年。”老周头站起来，拍了拍膝盖上的灰，“你安心养着。侯府的人往南边去了，一时半会儿找不回来。”
沈砚看着老周头的背影，喉头动了一下。他想说点什么，但喉咙像被什么东西堵住了。
老周头走到门口，忽然停下脚步，头也没回地说了一句：“***玉佩，好好收着。那东西，比你的命重要。”
门关上了。
沈砚攥紧怀里的玉佩，指节发白。
这老头认识**，张砚的声音在脑子里响起，他肯定知道些什么。
沈砚没说话。他闭上眼睛，把老周头的话在心里过了一遍又一遍。
三天后，沈砚能拄着拐杖下地走路了。
右腿还疼，但已经能勉强使上劲。老周头给他削了一根结实的木拐杖，老婆婆又塞给他一包干粮和一小罐伤药。
“你要去县试？”老周头站在门口，看着他。
“是。”沈砚撑着拐杖，站得笔直。
老周头沉默了一会儿，从怀里摸出几个铜板，塞进他手里：“拿着。买张草纸，买支笔。”
沈砚看着手心里的铜板，没有推辞，对着老周头深深鞠了一躬。
“谢了。以后必加倍奉还。”
老周头摆了摆手，没说话。
沈砚转过身，拄着拐杖，一瘸一拐地往县城的方向走。晨雾还没散，他的背影在雾里越来越淡。
好人啊。张砚叹了口气，这老头，以后必须得好好报答。
沈砚没吭声，只是加快了脚步。
就在这时，身后传来一阵急促的脚步声。一个瘦小的身影从晨雾里钻出来，跑得气喘吁吁。
“少爷！少爷！”
是春桃。
她跑到沈砚面前，弯着腰大口大口喘气，脸跑得通红。等缓过劲来，她从怀里掏出一个布包，塞进沈砚手里。
“奴婢可算找到你了。”
“春桃姨？”沈砚看着她，“你怎么知道我在这儿？”
春桃左右看了看，压低声音：“侯府里传开了，说你跑了。我猜你肯定往县城方向来，一路打听，才找到这儿。”
“这是草药，还有伤药和干净布条。柳氏盯得紧，我只敢拿这些。”
她说着，眼圈红了：“少爷，你一定要考上。夫人当年就是盼着你能读书，能出人头地……”
“我知道。”沈砚打断她，“你回去吧。别让人看见。”
春桃点点头，又叮嘱了几句，才匆匆跑进雾里，身影很快消失了。
沈砚攥紧手里的布包，转身继续往县城走。
从城郊到县城门口，十里路，他走了快一个时辰。右腿又开始疼了，伤口渗出血来，把绑腿的布条染红了一片。但他没停。
歇会儿歇会儿吧！张砚急得直嚷嚷，再走下去这条腿可就真要废了！
沈砚摇了摇头。他抬头看向县城的方向，目光坚定。
得，我算是看出来了，张砚叹了口气，你跟我是同一类人，犟起来九头牛都拉不回来。
县城门口已经排起了长队。
大多是穿着长衫的世家子弟，车马仆从成群，意气风发。偶尔夹杂几个衣衫朴素的寒门学子，缩在队伍末尾，低着头，不敢跟任何人说话。
沈砚拄着拐杖，排在队伍最后面。右腿还在疼，但他站得笔直，目光平静。
队伍慢慢往前挪。前面突然传来一阵吵嚷声。
“你一个豆腐坊的儿子，也配来报名？滚回去磨你的豆腐吧！”
几个家丁把一个个子瘦小的少年推倒在地，手里的文章被撕得粉碎，散了一地。领头的世家子弟穿着锦缎长衫，手里把玩着玉佩，一脸不屑。
地上的少年脸涨得通红，攥着拳头，指甲都嵌进了肉里，却一句话都不敢说。
这兄弟看着是个老实人，能写出文章来，是真下了苦功的。帮一把不吃亏。
沈砚拄着拐杖，走上前去。他弯腰捡起地上半片没被撕碎的文章，扫了一眼。破题精准，行文老道，字字珠玑。
“好文章。”他的声音不大，却清晰地传到了每个人耳朵里。
张昊转头看向他，见他衣衫破旧，还拄着拐杖，嗤笑一声：“***是谁？敢管老子的事？”
“沈砚，永宁侯府的。”沈砚淡淡开口。
永宁侯府四个字，让张昊脸色变了一下。侯府虽然不如他家势大，但也是开国勋贵，不好轻易得罪。
沈砚没给他反应的时间，继续说道：“县试报名，凡我大靖子民，皆可报名。张公子在这里当众**考生，撕毁文章，扰乱报名秩序，是觉得吏部侍郎家的规矩，比**的规矩还大？”
这话一出，周围的学官都看了过来。
张昊的脸瞬间白了。他狠狠瞪了沈砚一眼，对着家丁骂道：“还愣着干什么？走！”
一群人灰溜溜地跑了。
沈砚弯腰，把地上的少年扶起来，把那半篇文章递给他：“你的文章写得很好。考场之上，见真章。”
少年看着沈砚，眼圈红了，嘴唇动了半天，才挤出一句：“多谢……多谢沈兄。我叫李墨，城南豆腐坊的。”
豆腐坊的儿子，能写出这样的文章，是个人才。张砚笑了笑，以后用得着。
沈砚点了点头：“走吧，一起去报名。”
两人走到报名处。轮到李墨时，登记的小吏瞥了他一眼，见他衣衫破旧，顿时不耐烦：“名字？”
“李墨。”李墨声音细弱。
小吏随手在册子上写下名字，递给他一张准考证，就要赶他走。
沈砚上前一步，指着准考证上的“墨”字，对小吏说：“大人，这个‘墨’字，可换一个写法。”
小吏一愣：“怎么写？”
沈砚开口：“古有‘墨者，黑也，兼兼爱之意’。墨子主张兼爱非攻，与圣人之道相通。若写‘墨’，可作此解，更显考生胸襟。”
考棚前的人都看了过来。一个面容清癯、眼神锐利的中年男子转头望向这边。
那老头就是陈御史吧？春桃姨说的那个清官？张砚在脑子里问。
沈砚没回答，但他认出来了。
“大人，学生沈砚，也是来报名的。学生自幼读圣贤书，对文字略有心得，不知能否请陈御史指点一二？”
陈御史缓步走过来，上下打量了沈砚一眼，见他腿受着伤，衣衫也破旧，却眼神清亮，不卑不亢，心里顿时多了几分好感。
“你就是沈砚？”陈御史声音温和，“刚才你说的文字解读，倒是有点意思。”
沈砚深吸一口气，目光落在考棚外的柳树上，开口吟道：
“柳色参差映画楼，轻烟薄雾锁清秋。若教更得春风力，直上青云不肯休。”
陈御史眼睛一亮，连连点头：“好诗！借柳喻志，志向高远，不卑不亢！”
周围的人也纷纷惊叹，看向沈砚的眼神，从之前的鄙夷，变成了惊讶。
“没想到这庶子，居然有如此才学！”
“是啊，这诗写得不错，比那些世家子弟强多了！”
漂亮！张砚在脑子里乐了，这陈御史看你的眼神都不对了，前途一片光明啊。
陈御史摆了摆手，对登记的小吏说：“这两位，我亲自登记，准考证给他们，留个印。”
小吏不敢违抗，赶紧照办。
陈御史把准考证递给沈砚和李墨，又拍了拍沈砚的肩膀：“少年，好好考，本御史看好你。”
“谢陈御史！”沈砚和李墨异口同声。
两人拿着准考证，转身离开考棚。刚走没几步，就听见身后有人喊：“沈兄，沈兄！等一下！等一等啊……”
沈砚转头，只见一个黑壮结实的少年跑了过来，手里拿着一个窝头，脸上带着憨厚的笑：“我叫赵石，山里来的！刚才我看见你帮李墨了，我佩服你！以后，我跟你混！”
这兄弟实在，收了吧。张砚笑了一声，以后打杂跑腿都方便。
沈砚看着赵石黝黑的脸，憨厚的笑容，心里涌起一股暖意：“好。以后互相照应。”
赵石高兴得跳起来，把窝头塞给沈砚：“我不饿，你吃！咱们一起去县试，一起考第一！”
沈砚看着手里的窝头，又看了看身边的李墨和赵石。
瞧瞧，张砚说，咱这队伍，越来越像回事儿了。
他笑了。这一次，他不是一个人。
三人并肩走在街上。沈砚抬头望向远处的考院，阳光正好，考院的牌匾在阳光下闪闪发光。
他知道，从今天起，他不再是那个任人欺凌的侯府庶子。
县试，只是开始。
沈砚握紧手里的准考证，看着身边的李墨和赵石，腿上的伤好像也没那么疼了。
而考棚外，陈御史看着沈砚的背影，对身边的幕僚说：“这沈砚，不简单。永宁侯府的庶子，居然有如此才学，看来，今年的县试，有看头了。”
幕僚点头：“御史大人所言极是。而且我听说，这沈砚生母苏怜溪，当年也是个才女，可惜早逝了。”
陈御史眼神一凝：“苏怜溪？我记得她。当年她的诗赋，连老夫都自愧不如。”
他顿了顿，低声道：“去查查，她是怎么死的。”
幕僚点头，正要离开——
“大人，”一个衙役匆匆跑来，压低声音，“吏部侍郎张大人派人来问，说今早在考棚门口闹事的那个庶子，是什么来路。”
陈御史的手顿了一下。他看了一眼沈砚离开的方向。
“你怎么回的？”
“小的说，是永宁侯府的庶子，已经报上名了。”
陈御史沉默了片刻：“去告诉张大人的人，就说——本御史亲自登记的考生，有什么问题，让他来找我。”
衙役领命而去。
陈御史盯着手里的报名册，在沈砚的名字旁，轻轻画了一个圈…
与此同时的考棚斜对面，茶馆二楼，一扇窗户被人推开了一道小缝。
里面的一双眼睛，把刚才发生的一切全都收入眼底。
“苏怜溪的儿子？”那人低声自语，语气里带着一丝玩味。
“有意思。”
窗户重新被重重关上。