精彩试读
暗流初涌------------------------------------------ 暗流初涌，天还没亮。——采药人必须在黎明前上山，否则日头一出，山里的雾气散了，药材的露水也干了，品相就差了一截。他摸黑穿上短褐，从陶瓮里抓了两把粟米放进锅里，添水煮了一碗稠粥。就着昨夜剩下的半块胡饼，稀里呼噜吃完，天边才刚泛起鱼肚白。，篓里装着镰刀、麻绳和一只装水的陶壶，锁上那扇歪歪斜斜的木门，往北面的山岭走去。，当地人叫它“药王岭”，据说早年有个游方郎中山在此采药济世，死后葬在山中，名字就这么传了下来。药王岭不大，但植被茂密，****有半夏、桔梗，入秋后有黄芩、柴胡，运气好还能碰到成片的沙参。。哪条沟里有水，哪道坡上有药，哪片林子有野果，他都烂熟于心。父亲生前教过他辨认药材——那不是为了让他做采药人，而是因为房家祖上有人做过药商，懂些药理算是家传。，太阳刚刚露出头，金色的光洒在满山黄栌和柞树上，像是给山林披了一层锦缎。房稷在一块青石上歇了口气，掏出陶壶喝了口水，正要继续往上走，忽然听到山梁另一侧传来人声。，借着灌木的遮挡往下看。，是连接棘阳和东北方向几个乡聚的便道。此刻路上走着七八个人，都穿着短褐，背着包袱，步履匆匆。走在最前面的是一个身材魁梧的汉子，虎背熊腰，方脸膛，浓眉大眼，腰间别着一柄铁尺——那不是寻常农人能有的东西。——邻村的周二狗，是个老实巴交的庄稼汉，平日连鸡都不敢杀。此刻周二狗跟在魁梧汉子身后，神情紧张，但又透着一股子莫名的兴奋。“快些走，天亮前要翻过这道梁。”魁梧汉子压低声音催促。“大哥，听说绿林山那边……”一个瘦高个凑上前问。“别问那么多，到了就知道了。”魁梧汉子打断他。，消失在北面的树丛中。，一动不动，直到那群人的脚步声彻底远去，才慢慢站起来。
他认出了那个魁梧汉子——不是棘阳本地人，但前些日子在宛城东市见过一面。当时那人正在和一个铁匠低声交谈，房稷路过时无意中听到“绿林王匡”几个字，便多看了一眼。那人的目光当时就扫了过来，锐利得像刀锋。
绿林山，又是绿林山。
房稷皱了皱眉。这个地名最近出现的频率太高了，高到连他这样一个与世无争的采药人都无法忽视。王匡、王凤在新市聚众**的事已经传遍了南阳，官府虽然极力****，但纸包不住火，百姓私下议论时，语气里没有多少恐惧，反倒有一种隐约的期盼。
“**”这个词，在王莽的天凤四年，已经不是什么新鲜事了。琅琊有吕母，临淮有瓜田仪，会稽有羊牧——天下像一口架在火上的大锅，四处都在冒泡，只是不知道什么时候会彻底沸腾。
房稷收回思绪，继续上山。
他在药王岭上忙了整整一个上午，采了半篓黄芩、一捆地榆，还在一处背阴的石壁上挖到了几株品相极好的石韦。午时过后，他坐在山顶一棵老松树下啃干粮，俯瞰着脚下的南阳盆地。
白水如一条银练蜿蜒而过，两岸是成片的农田和星罗棋布的村落。远处宛城的城墙在秋日的薄雾中若隐若现，像一头伏卧的巨兽。这片土地富庶、肥沃，曾经是汉室中兴的龙兴之地——光武帝刘秀就是南阳人，虽然在这个时间线上，刘秀还只是一个二十出头的青年，默默无闻地生活在舂陵。
房稷不知道刘秀。在这个时代，刘秀只是一个普通的汉室宗亲子弟，种过地、卖过粮，除了偶尔被人提起“高祖九世孙”这个遥远的身份，与寻常百姓并无二致。
但房稷知道刘縯——刘秀的长兄，舂陵有名的豪侠，仗义疏财、结交天下豪杰，在南阳一带颇有声名。房稷曾在宛城远远见过刘縯一面，那人生得高大魁梧，声如洪钟，走起路来虎虎生风，一看就不是甘居人下之辈。
“大哥有**的气度，二哥有**的运气——可惜气度不能当饭吃，运气才是真的。”这是宛城东市一个老酒徒对刘氏兄弟的评价。房稷当时听了觉得有趣，便记在心里。
吃完干粮，房稷起身准备下山。他刚站起来，余光忽然瞥见山脚官道上有异动——一队骑兵正沿着官道由北往南疾驰，扬起漫天尘土。粗略一数，约有二十余骑，都是郡国兵的装束，甲胄鲜明，刀枪锃亮。
这不是寻常的巡逻。
郡国兵平时最多三五骑一组**关津，像这样二十余骑成建制出动，要么是押送重要人犯，要么是奉命追剿。
房稷站在山顶，目送那队骑兵消失在官道南端。南边是棘阳，再往南就是绿林山的方向。
他忽然想起昨夜**里荣霁和那个中年男人的对话——“郡丞府的人会追过来”，“我们要在他们追来之前进山”。
这队骑兵，会不会就是去追荣霁的？
这个念头一闪而过，房稷摇了摇头。郡丞府就算要追人，也不至于出动二十骑。荣霁不过是一个破落户家的女儿，不值得这么大的阵仗。能让郡丞府如此兴师动众的，只有一种人——绿林山里的“贼寇”。
但这队骑兵去的方向，确实是棘阳。
房稷加快了脚步。
下山的路上，他又遇到了一个人。
那是个三十出头的文士，穿着灰色襜褕，头戴进贤冠，腰间挂着一只书函，正沿着山间小道不紧不慢地走着。他面白无须，五官清秀，一双细长的眼睛微微眯着，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度，整个人透着一股子说不出的精明和世故。
“足下可是棘阳人？”文士主动开口，声音不高，但咬字极清。
“是。”房稷惜字如金。
“巧了，我也去棘阳。”文士笑了笑，“山路难行，可否同行？”
房稷打量了他一眼。这人虽然穿着文士的服饰，但脚上是一双结实的牛皮靴，靴底沾着黄泥，显然是走了不短的路。他的腰间除了书函，还别着一只小巧的铜削——那是用来刮削竹简错字的工具，但铜削的刃口磨得很锋利，紧急时刻可以当**用。
“随意。”房稷说。
两人并肩下山，文士走得不快不慢，步履稳健，不像寻常文士那样气喘吁吁。他一边走一边和房稷搭话，问些棘阳的风土人情、田亩收成之类的话题，看似随意，但房稷总觉得他在试探什么。
“棘阳这一带，房氏是大族吧？”文士忽然问。
“不大，二三十户。”房稷说。
“足下也姓房？”
“姓房。”
“房氏出自祁姓，尧帝之后，丹朱之裔。春秋时有房邑，后以为氏。西汉时有房凤，官至光禄大夫……”文士如数家珍般念了一串房氏源流，末了笑道，“在下甄阜，清河人，略通谱牒之学。”
房稷心里一动。
甄阜？这个名字他没听过，但“清河甄氏”是河北大族，门第不低。一个河北士人跑到南阳来，还专门打听棘阳房氏，这不像是一时兴之所至。
“足下来棘阳，是投亲还是访友？”房稷问。
“访友。”甄阜说，“一位故人，多年未见，听说他隐居在棘阳附近，特来寻访。”
“可找到了？”
甄阜笑了笑，没有回答。
两人走到山脚岔路口时，甄阜停下脚步，从书函里取出一样东西递给房稷——一方巴掌大的木牍，上面刻着几行小字。
“这是在下写的几首小诗，烦请足下带回棘阳，若有人问起‘清河甄氏来访’，可将此木牍示人。”甄阜说，“若无人问起，便当是在下叨扰了。”
房稷接过木牍，看了一眼。上面写的不是诗，而是一行行工整的隶书：“清河甄阜，奉命南行，遍访荆襄豪杰。凡有志于天下者，可与共图大事。”
他的心猛地一缩，但脸上纹丝不动。
“我不识字。”房稷把木牍递回去，语气平淡得像在说今天天气不错。
甄阜看着他，眼睛里的笑意更深了：“不识字？足下能认出我木牍上的字，却说自己是文盲？”
房稷心里一沉。他刚才只是飞快地扫了一眼，就认出了那几行字，这种下意识的反应出卖了他。这人的眼睛**。
“识几个字。”房稷改口，不卑不亢，“但‘共图大事’这种话，不是我这种采药人能接得起的。足下找错人了。”
甄阜没有收回木牍，而是将它塞进了房稷的竹篓里：“拿着吧。也许用得上，也许用不上。这世上的事，谁也说不准。”
说完，他整了整衣冠，朝房稷拱手一揖，转身朝另一条岔路走了。
房稷站在原地，看着甄阜的背影消失在林间，眉头拧成了一个疙瘩。
这人来者不善。
“清河甄阜”——房稷在心里默念这个名字。甄姓在《百家姓》中排在靠后的位置，不算大姓，但清河甄氏在河北确实有些名头。他隐约记得父亲提过，甄氏与刘氏宗亲有姻亲关系，但具体如何，记不清了。
关键是那句“奉命南行”——奉谁的命？如果是奉**之命，那甄阜就是新朝的暗探，专门来南阳刺探民情、搜罗“反贼”的。但一个**暗探不会在光天化日之下把“共图大事”这种话写在木牍上四处发，那不是刺探，那是找死。
如果不是**，那就是另一股势力。
房稷想到了绿林山，想到了王匡王凤，想到了近来南阳郡里那些蠢蠢欲动的豪强。也许甄阜是某一方派来联络南阳豪杰的说客，也许他背后的势力比绿林山更大——比如，那些还在暗中观望的汉室宗亲。
他伸手从竹篓里抽出木牍，又看了一眼。字迹工整秀丽，用的是标准的官书隶体，没有错字、没有涂改，显然是事先刻好带在身上的。这说明甄阜不是临时起意，而是有备而来，而且备了很多份。
房稷把木牍翻过来，背面光滑如镜，什么都没有。
他想了想，没有扔掉，而是将它塞进了竹篓最底层，压在药材下面。
回到棘阳时，日头已经偏西。
房稷没有直接回自己的破屋，而是绕道去了村东头的一户人家——一间土坯房，院子用篱笆围着，院里种着几畦韭菜和萝卜。这是他在棘阳为数不多愿意走动的人家，户主叫周顺，是个木匠，年近五十，为人老实厚道，妻子早亡，独自拉扯一个女儿长大。
房稷敲门进去，周顺正在院里刨一根榆木料，刨花堆了一地。他见房稷来了，咧嘴一笑，露出缺了一颗的门牙：“房稷来了？正好，你上次托我做的木**做好了。”
他从屋里拿出一只巴掌大的木匣，做工精细，榫卯严丝合缝，还刷了一层桐油。房稷接过来看了看，满意地点点头：“周叔手艺没得说。多少钱？”
“五文就行。”周顺说，“料子是我边角料攒的，不费什么。”
房稷掏出五文钱递过去，把木匣揣进怀里。这木匣是用来装贵重药材的——有些药材要密封保存，寻常布袋不透气，容易发霉，木**刷了桐油，既能防潮又透气，是药商们常用的东西。
“周叔，今天村里有什么动静没有？”房稷随口问。
周顺收了钱，蹲回木料旁继续刨，一边刨一边说：“晌午时分来了一队兵，二十来骑，在村口停了一会儿，问了几句话就走了。”
“问什么了？”
“问有没有见过生面孔，特别是一个年轻女子和一个中年男人。村里人都说没见过，他们就往南边去了。”周顺抬起头看了房稷一眼，“怎么，你遇上什么事了？”
“没有，随便问问。”房稷说。
他在周顺家坐了半盏茶的功夫，喝了一碗粗茶，便起身告辞。走出院门时，他回头看了一眼周顺家的屋顶——炊烟袅袅，是周顺的女儿在做饭了。
房稷收回目光，加快了脚步。
他没有回自己的破屋，而是又去了那片废弃的窑场。
暮色四合，天边的云被夕阳烧成了暗红色，像凝固的血。房稷猫着腰，沿着河沟靠近昨天那孔**。**里没有火光，静悄悄的，像是没人。
但他没有贸然靠近。他蹲在河沟里等了足足一刻钟，确认周围没有埋伏，才起身走到**门口。
门虚掩着，里面空无一人。火堆的灰烬已经凉透了，陶罐还在，里面的野菜粥结了硬壳。房稷在地上找到了一只陶瓶——他昨天留下的那只金创药瓶，里面的药粉用光了，瓶口还残留着暗红色的药渣。
他们走了。
房稷说不清自己是什么心情。他本来也没打算再见到荣霁，但看到空荡荡的**时，心里还是动了一下——不是失落，更像是一种直觉上的不安。
他蹲下来，仔细查看了**里的痕迹。
地上有三组脚印：一组是那个中年男人的，左脚深右脚浅，说明腿伤还没好；一组是荣霁的，绣花鞋的印迹很浅，步子不大；还有一组——陌生的脚印，靴底纹路粗犷，是军中的制式皮靴。
房稷的心猛地提了起来。
三组脚印，意味着除了荣霁和中年男人，还有第三个人来过这间**。而且从脚印的深浅和分布来看，那个人不是被他们请进来的，而是破门而入的——木门内侧有一道新鲜的裂痕，像是被什么东西大力撞开的。
房稷沿着脚印往**外追了几步，发现脚印在河沟边消失了。不是被抹掉了，而是——他蹲下来仔细看——脚印旁边有拖拽的痕迹，像是有人被拖到了河沟里，然后被抬走了。
他深吸一口气，站起身，目光扫过四周的旷野。
暮色渐浓，远处的村庄已经亮起了零星的灯火。风从白水方向吹来，带着河水特有的**气息。天地间一片安宁，仿佛什么都没发生过。
但房稷知道，有人来过了，而且来得比他想象的要快。
那队骑兵，不是去追荣霁的——他们已经追上了。
房稷站在**门口，一动不动地想了很久。
他本可以就此转身离开。这件事从头到尾就与他无关——荣霁是荣霁，他是他，不过是萍水相逢，施了一碗粥、送了一瓶药，仅此而已。他没有任何义务去管一个陌生人的死活，更何况那个陌生人得罪的是郡丞府，追她的是郡国兵。他一个穷采药的，就算想管也管不了。
但他没有走。
不是因为侠义心肠，也不是因为对荣霁有什么非分之想，而是因为那个陌生的军靴脚印——制式皮靴，郡国兵的标配。如果荣霁和那个中年男人被郡国兵抓走了，这件事就不是简单的“得罪郡丞府”了。得罪郡丞府，大不了抓进去打一顿板子、关上几天，犯不着出动骑兵来追。能让郡国兵大动干戈的，一定不是小事。
荣霁身上，有他不了解的秘密。
而这个秘密，也许和他有关——或者说，和每一个身处这个乱世的人有关。因为在这个世道里，官府追捕的人，往往不是因为犯了法，而是因为他们知道得太多了。
房稷做出了决定。
他没有回破屋，而是趁着夜色，沿着白水河岸往南走。
南边是绿林山的方向。如果荣霁真的被郡国兵抓走了，押解回宛城必定走官道。而官道上要经过一个叫“双柳铺”的地方，那里有一处驿站，骑兵赶了一天的路，必然会在驿站歇脚、换马。如果他赶得快，也许能在天亮前到达双柳铺，弄清楚荣霁到底被带到了哪里，以及——她到底是什么人。
夜路难行，河岸边的泥土又湿又滑，房稷深一脚浅一脚地走着，竹篓里的药材随着步伐晃来晃去，硌得后背生疼。他没有点灯笼，也没有举火把，只是借着月光和星光摸索前行。这条路他走过无数次，闭着眼睛都知道哪里是坑、哪里是坎。
走了大约一个时辰，他忽然听到前方传来马蹄声。
房稷立刻闪到路边一棵大柳树后面，屏住呼吸。
一匹快马从黑暗中冲出来，马上的人穿着郡国兵的皮甲，伏在马背上，像是在赶什么急事。马从房稷面前飞驰而过，他借着月光看清了那人的侧脸——很年轻，眉目间带着稚气，不像是久经沙场的老卒。
等马蹄声远去，房稷从柳树后出来，继续赶路。
他忽然想到一个问题：如果荣霁真的被抓住了，郡国兵应该押着她回宛城，方向是向北。但这匹快马是向南去的——从宛城方向往南。
也许这匹马是去送信的，也许是去调兵的，也许是别的什么原因。房稷没有足够的信息来判断，但他心里隐隐觉得，这件事比他预想的要复杂得多。
又走了半个时辰，双柳铺的灯火终于出现在视野里。
驿站不大，前后两进院子，围着一道土墙，墙头上插着几面破旗。院子里拴着七八匹马，有的在吃草料，有的在打盹。正房的窗户里透出灯光，隐隐约约有人声传来。
房稷没有靠近驿站，而是绕到了驿站后面的小山坡上。这里居高临下，可以看到驿站的全貌。
他趴在一丛荆棘后面，用袖子遮住口鼻，防止呼出的白气被人发现。
院子里除了马，还有两个站岗的士卒，一个靠在拴马桩上打瞌睡，另一个抱着长矛在院子里来回踱步。正房里至少有五六个人，从窗户纸上映出的影子来看，有人在走动，有人在坐着。
房稷等了一刻钟，正房的门忽然开了，一个人走出来。
借着屋里的灯光，他看清了那人的脸——正是白天在药王岭下遇到的甄阜。
甄阜穿着灰色襜褕，头戴进贤冠，腰悬铜削，走路的姿势和白天一模一样，不急不慢，步履稳健。他走到院子里，和那个踱步的士卒说了几句话，然后翻身上了一匹马，从驿站后门出去了。
方向是——南边。
又是南边。
房稷趴在荆棘丛里，脑子里飞速转动。甄阜白天在棘阳附近活动，晚上出现在双柳铺驿站，而且和郡国兵混在一起——这不太像是一个文士的正常行踪。如果他真是**的人，为什么要偷偷摸摸地在棘阳发木牍？“共图大事”这种话，就算是试探，也太过冒险了。
除非——他不是**的人，而是**要抓的人。
房稷忽然想到了一种可能：甄阜是绿林山派出来的联络人，专门在南阳各地串联豪杰、网罗人才。他白天去棘阳，是去找人的；晚上来双柳铺，是来和郡国兵里的内应接头的。而荣霁之所以被追捕，也许不是因为她得罪了郡丞府，而是因为她与绿林山有关。
这个推测有很多漏洞，但房稷已经没有时间去验证了。
因为就在这时，正房的门又开了，两个郡国兵押着一个人走了出来。
那个人双手被缚，头上套着黑布，看不清面容。但从身形来看，是个女子，而且身量不矮。
荣霁。
房稷的手不自觉地攥紧了身下的泥土。
两个郡国兵押着荣霁穿过院子，进了东边的一间偏房，然后锁上了门。片刻之后，偏房里亮起了灯，一个人影坐在窗前，一动不动。
没有被拷打的声音，没有哭喊，什么都没有。安静得像一幅画。
房稷趴在荆棘丛里，眼睛死死盯着那扇窗户。
他没有武器，没有帮手，没有任何营救一个被郡国兵关押的人的条件。他唯一能做的是——记住这个地方，记住这些人，然后等待。
等待什么？他自己也不知道。
月亮升到了中天，清冷的月光洒在驿站斑驳的土墙上，像撒了一层霜。远处有猫头鹰在叫，一声接一声，凄厉而悠长。
房稷从荆棘丛里慢慢退了出来，没有发出一点声响。
他沿着来路往回走，脚步比来时更轻、更稳。
走到河岸边时，他停下脚步，从竹篓最底层抽出那块木牍，借着月光又看了一遍。那几行隶书在月光下显得格外清晰：“清河甄阜，奉命南行，遍访荆襄豪杰。凡有志于天下者，可与共图大事。”
房稷把木牍翻过来，盯着光滑的背面看了很久。
然后他咬破食指，在木牍背面写了两个字。
不是字，是一个名字。
“房稷。”
写完，他把木牍揣回怀里，大步流星地消失在夜色中。
第二章 完
他认出了那个魁梧汉子——不是棘阳本地人，但前些日子在宛城东市见过一面。当时那人正在和一个铁匠低声交谈，房稷路过时无意中听到“绿林王匡”几个字，便多看了一眼。那人的目光当时就扫了过来，锐利得像刀锋。
绿林山，又是绿林山。
房稷皱了皱眉。这个地名最近出现的频率太高了，高到连他这样一个与世无争的采药人都无法忽视。王匡、王凤在新市聚众**的事已经传遍了南阳，官府虽然极力****，但纸包不住火，百姓私下议论时，语气里没有多少恐惧，反倒有一种隐约的期盼。
“**”这个词，在王莽的天凤四年，已经不是什么新鲜事了。琅琊有吕母，临淮有瓜田仪，会稽有羊牧——天下像一口架在火上的大锅，四处都在冒泡，只是不知道什么时候会彻底沸腾。
房稷收回思绪，继续上山。
他在药王岭上忙了整整一个上午，采了半篓黄芩、一捆地榆，还在一处背阴的石壁上挖到了几株品相极好的石韦。午时过后，他坐在山顶一棵老松树下啃干粮，俯瞰着脚下的南阳盆地。
白水如一条银练蜿蜒而过，两岸是成片的农田和星罗棋布的村落。远处宛城的城墙在秋日的薄雾中若隐若现，像一头伏卧的巨兽。这片土地富庶、肥沃，曾经是汉室中兴的龙兴之地——光武帝刘秀就是南阳人，虽然在这个时间线上，刘秀还只是一个二十出头的青年，默默无闻地生活在舂陵。
房稷不知道刘秀。在这个时代，刘秀只是一个普通的汉室宗亲子弟，种过地、卖过粮，除了偶尔被人提起“高祖九世孙”这个遥远的身份，与寻常百姓并无二致。
但房稷知道刘縯——刘秀的长兄，舂陵有名的豪侠，仗义疏财、结交天下豪杰，在南阳一带颇有声名。房稷曾在宛城远远见过刘縯一面，那人生得高大魁梧，声如洪钟，走起路来虎虎生风，一看就不是甘居人下之辈。
“大哥有**的气度，二哥有**的运气——可惜气度不能当饭吃，运气才是真的。”这是宛城东市一个老酒徒对刘氏兄弟的评价。房稷当时听了觉得有趣，便记在心里。
吃完干粮，房稷起身准备下山。他刚站起来，余光忽然瞥见山脚官道上有异动——一队骑兵正沿着官道由北往南疾驰，扬起漫天尘土。粗略一数，约有二十余骑，都是郡国兵的装束，甲胄鲜明，刀枪锃亮。
这不是寻常的巡逻。
郡国兵平时最多三五骑一组**关津，像这样二十余骑成建制出动，要么是押送重要人犯，要么是奉命追剿。
房稷站在山顶，目送那队骑兵消失在官道南端。南边是棘阳，再往南就是绿林山的方向。
他忽然想起昨夜**里荣霁和那个中年男人的对话——“郡丞府的人会追过来”，“我们要在他们追来之前进山”。
这队骑兵，会不会就是去追荣霁的？
这个念头一闪而过，房稷摇了摇头。郡丞府就算要追人，也不至于出动二十骑。荣霁不过是一个破落户家的女儿，不值得这么大的阵仗。能让郡丞府如此兴师动众的，只有一种人——绿林山里的“贼寇”。
但这队骑兵去的方向，确实是棘阳。
房稷加快了脚步。
下山的路上，他又遇到了一个人。
那是个三十出头的文士，穿着灰色襜褕，头戴进贤冠，腰间挂着一只书函，正沿着山间小道不紧不慢地走着。他面白无须，五官清秀，一双细长的眼睛微微眯着，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度，整个人透着一股子说不出的精明和世故。
“足下可是棘阳人？”文士主动开口，声音不高，但咬字极清。
“是。”房稷惜字如金。
“巧了，我也去棘阳。”文士笑了笑，“山路难行，可否同行？”
房稷打量了他一眼。这人虽然穿着文士的服饰，但脚上是一双结实的牛皮靴，靴底沾着黄泥，显然是走了不短的路。他的腰间除了书函，还别着一只小巧的铜削——那是用来刮削竹简错字的工具，但铜削的刃口磨得很锋利，紧急时刻可以当**用。
“随意。”房稷说。
两人并肩下山，文士走得不快不慢，步履稳健，不像寻常文士那样气喘吁吁。他一边走一边和房稷搭话，问些棘阳的风土人情、田亩收成之类的话题，看似随意，但房稷总觉得他在试探什么。
“棘阳这一带，房氏是大族吧？”文士忽然问。
“不大，二三十户。”房稷说。
“足下也姓房？”
“姓房。”
“房氏出自祁姓，尧帝之后，丹朱之裔。春秋时有房邑，后以为氏。西汉时有房凤，官至光禄大夫……”文士如数家珍般念了一串房氏源流，末了笑道，“在下甄阜，清河人，略通谱牒之学。”
房稷心里一动。
甄阜？这个名字他没听过，但“清河甄氏”是河北大族，门第不低。一个河北士人跑到南阳来，还专门打听棘阳房氏，这不像是一时兴之所至。
“足下来棘阳，是投亲还是访友？”房稷问。
“访友。”甄阜说，“一位故人，多年未见，听说他隐居在棘阳附近，特来寻访。”
“可找到了？”
甄阜笑了笑，没有回答。
两人走到山脚岔路口时，甄阜停下脚步，从书函里取出一样东西递给房稷——一方巴掌大的木牍，上面刻着几行小字。
“这是在下写的几首小诗，烦请足下带回棘阳，若有人问起‘清河甄氏来访’，可将此木牍示人。”甄阜说，“若无人问起，便当是在下叨扰了。”
房稷接过木牍，看了一眼。上面写的不是诗，而是一行行工整的隶书：“清河甄阜，奉命南行，遍访荆襄豪杰。凡有志于天下者，可与共图大事。”
他的心猛地一缩，但脸上纹丝不动。
“我不识字。”房稷把木牍递回去，语气平淡得像在说今天天气不错。
甄阜看着他，眼睛里的笑意更深了：“不识字？足下能认出我木牍上的字，却说自己是文盲？”
房稷心里一沉。他刚才只是飞快地扫了一眼，就认出了那几行字，这种下意识的反应出卖了他。这人的眼睛**。
“识几个字。”房稷改口，不卑不亢，“但‘共图大事’这种话，不是我这种采药人能接得起的。足下找错人了。”
甄阜没有收回木牍，而是将它塞进了房稷的竹篓里：“拿着吧。也许用得上，也许用不上。这世上的事，谁也说不准。”
说完，他整了整衣冠，朝房稷拱手一揖，转身朝另一条岔路走了。
房稷站在原地，看着甄阜的背影消失在林间，眉头拧成了一个疙瘩。
这人来者不善。
“清河甄阜”——房稷在心里默念这个名字。甄姓在《百家姓》中排在靠后的位置，不算大姓，但清河甄氏在河北确实有些名头。他隐约记得父亲提过，甄氏与刘氏宗亲有姻亲关系，但具体如何，记不清了。
关键是那句“奉命南行”——奉谁的命？如果是奉**之命，那甄阜就是新朝的暗探，专门来南阳刺探民情、搜罗“反贼”的。但一个**暗探不会在光天化日之下把“共图大事”这种话写在木牍上四处发，那不是刺探，那是找死。
如果不是**，那就是另一股势力。
房稷想到了绿林山，想到了王匡王凤，想到了近来南阳郡里那些蠢蠢欲动的豪强。也许甄阜是某一方派来联络南阳豪杰的说客，也许他背后的势力比绿林山更大——比如，那些还在暗中观望的汉室宗亲。
他伸手从竹篓里抽出木牍，又看了一眼。字迹工整秀丽，用的是标准的官书隶体，没有错字、没有涂改，显然是事先刻好带在身上的。这说明甄阜不是临时起意，而是有备而来，而且备了很多份。
房稷把木牍翻过来，背面光滑如镜，什么都没有。
他想了想，没有扔掉，而是将它塞进了竹篓最底层，压在药材下面。
回到棘阳时，日头已经偏西。
房稷没有直接回自己的破屋，而是绕道去了村东头的一户人家——一间土坯房，院子用篱笆围着，院里种着几畦韭菜和萝卜。这是他在棘阳为数不多愿意走动的人家，户主叫周顺，是个木匠，年近五十，为人老实厚道，妻子早亡，独自拉扯一个女儿长大。
房稷敲门进去，周顺正在院里刨一根榆木料，刨花堆了一地。他见房稷来了，咧嘴一笑，露出缺了一颗的门牙：“房稷来了？正好，你上次托我做的木**做好了。”
他从屋里拿出一只巴掌大的木匣，做工精细，榫卯严丝合缝，还刷了一层桐油。房稷接过来看了看，满意地点点头：“周叔手艺没得说。多少钱？”
“五文就行。”周顺说，“料子是我边角料攒的，不费什么。”
房稷掏出五文钱递过去，把木匣揣进怀里。这木匣是用来装贵重药材的——有些药材要密封保存，寻常布袋不透气，容易发霉，木**刷了桐油，既能防潮又透气，是药商们常用的东西。
“周叔，今天村里有什么动静没有？”房稷随口问。
周顺收了钱，蹲回木料旁继续刨，一边刨一边说：“晌午时分来了一队兵，二十来骑，在村口停了一会儿，问了几句话就走了。”
“问什么了？”
“问有没有见过生面孔，特别是一个年轻女子和一个中年男人。村里人都说没见过，他们就往南边去了。”周顺抬起头看了房稷一眼，“怎么，你遇上什么事了？”
“没有，随便问问。”房稷说。
他在周顺家坐了半盏茶的功夫，喝了一碗粗茶，便起身告辞。走出院门时，他回头看了一眼周顺家的屋顶——炊烟袅袅，是周顺的女儿在做饭了。
房稷收回目光，加快了脚步。
他没有回自己的破屋，而是又去了那片废弃的窑场。
暮色四合，天边的云被夕阳烧成了暗红色，像凝固的血。房稷猫着腰，沿着河沟靠近昨天那孔**。**里没有火光，静悄悄的，像是没人。
但他没有贸然靠近。他蹲在河沟里等了足足一刻钟，确认周围没有埋伏，才起身走到**门口。
门虚掩着，里面空无一人。火堆的灰烬已经凉透了，陶罐还在，里面的野菜粥结了硬壳。房稷在地上找到了一只陶瓶——他昨天留下的那只金创药瓶，里面的药粉用光了，瓶口还残留着暗红色的药渣。
他们走了。
房稷说不清自己是什么心情。他本来也没打算再见到荣霁，但看到空荡荡的**时，心里还是动了一下——不是失落，更像是一种直觉上的不安。
他蹲下来，仔细查看了**里的痕迹。
地上有三组脚印：一组是那个中年男人的，左脚深右脚浅，说明腿伤还没好；一组是荣霁的，绣花鞋的印迹很浅，步子不大；还有一组——陌生的脚印，靴底纹路粗犷，是军中的制式皮靴。
房稷的心猛地提了起来。
三组脚印，意味着除了荣霁和中年男人，还有第三个人来过这间**。而且从脚印的深浅和分布来看，那个人不是被他们请进来的，而是破门而入的——木门内侧有一道新鲜的裂痕，像是被什么东西大力撞开的。
房稷沿着脚印往**外追了几步，发现脚印在河沟边消失了。不是被抹掉了，而是——他蹲下来仔细看——脚印旁边有拖拽的痕迹，像是有人被拖到了河沟里，然后被抬走了。
他深吸一口气，站起身，目光扫过四周的旷野。
暮色渐浓，远处的村庄已经亮起了零星的灯火。风从白水方向吹来，带着河水特有的**气息。天地间一片安宁，仿佛什么都没发生过。
但房稷知道，有人来过了，而且来得比他想象的要快。
那队骑兵，不是去追荣霁的——他们已经追上了。
房稷站在**门口，一动不动地想了很久。
他本可以就此转身离开。这件事从头到尾就与他无关——荣霁是荣霁，他是他，不过是萍水相逢，施了一碗粥、送了一瓶药，仅此而已。他没有任何义务去管一个陌生人的死活，更何况那个陌生人得罪的是郡丞府，追她的是郡国兵。他一个穷采药的，就算想管也管不了。
但他没有走。
不是因为侠义心肠，也不是因为对荣霁有什么非分之想，而是因为那个陌生的军靴脚印——制式皮靴，郡国兵的标配。如果荣霁和那个中年男人被郡国兵抓走了，这件事就不是简单的“得罪郡丞府”了。得罪郡丞府，大不了抓进去打一顿板子、关上几天，犯不着出动骑兵来追。能让郡国兵大动干戈的，一定不是小事。
荣霁身上，有他不了解的秘密。
而这个秘密，也许和他有关——或者说，和每一个身处这个乱世的人有关。因为在这个世道里，官府追捕的人，往往不是因为犯了法，而是因为他们知道得太多了。
房稷做出了决定。
他没有回破屋，而是趁着夜色，沿着白水河岸往南走。
南边是绿林山的方向。如果荣霁真的被郡国兵抓走了，押解回宛城必定走官道。而官道上要经过一个叫“双柳铺”的地方，那里有一处驿站，骑兵赶了一天的路，必然会在驿站歇脚、换马。如果他赶得快，也许能在天亮前到达双柳铺，弄清楚荣霁到底被带到了哪里，以及——她到底是什么人。
夜路难行，河岸边的泥土又湿又滑，房稷深一脚浅一脚地走着，竹篓里的药材随着步伐晃来晃去，硌得后背生疼。他没有点灯笼，也没有举火把，只是借着月光和星光摸索前行。这条路他走过无数次，闭着眼睛都知道哪里是坑、哪里是坎。
走了大约一个时辰，他忽然听到前方传来马蹄声。
房稷立刻闪到路边一棵大柳树后面，屏住呼吸。
一匹快马从黑暗中冲出来，马上的人穿着郡国兵的皮甲，伏在马背上，像是在赶什么急事。马从房稷面前飞驰而过，他借着月光看清了那人的侧脸——很年轻，眉目间带着稚气，不像是久经沙场的老卒。
等马蹄声远去，房稷从柳树后出来，继续赶路。
他忽然想到一个问题：如果荣霁真的被抓住了，郡国兵应该押着她回宛城，方向是向北。但这匹快马是向南去的——从宛城方向往南。
也许这匹马是去送信的，也许是去调兵的，也许是别的什么原因。房稷没有足够的信息来判断，但他心里隐隐觉得，这件事比他预想的要复杂得多。
又走了半个时辰，双柳铺的灯火终于出现在视野里。
驿站不大，前后两进院子，围着一道土墙，墙头上插着几面破旗。院子里拴着七八匹马，有的在吃草料，有的在打盹。正房的窗户里透出灯光，隐隐约约有人声传来。
房稷没有靠近驿站，而是绕到了驿站后面的小山坡上。这里居高临下，可以看到驿站的全貌。
他趴在一丛荆棘后面，用袖子遮住口鼻，防止呼出的白气被人发现。
院子里除了马，还有两个站岗的士卒，一个靠在拴马桩上打瞌睡，另一个抱着长矛在院子里来回踱步。正房里至少有五六个人，从窗户纸上映出的影子来看，有人在走动，有人在坐着。
房稷等了一刻钟，正房的门忽然开了，一个人走出来。
借着屋里的灯光，他看清了那人的脸——正是白天在药王岭下遇到的甄阜。
甄阜穿着灰色襜褕，头戴进贤冠，腰悬铜削，走路的姿势和白天一模一样，不急不慢，步履稳健。他走到院子里，和那个踱步的士卒说了几句话，然后翻身上了一匹马，从驿站后门出去了。
方向是——南边。
又是南边。
房稷趴在荆棘丛里，脑子里飞速转动。甄阜白天在棘阳附近活动，晚上出现在双柳铺驿站，而且和郡国兵混在一起——这不太像是一个文士的正常行踪。如果他真是**的人，为什么要偷偷摸摸地在棘阳发木牍？“共图大事”这种话，就算是试探，也太过冒险了。
除非——他不是**的人，而是**要抓的人。
房稷忽然想到了一种可能：甄阜是绿林山派出来的联络人，专门在南阳各地串联豪杰、网罗人才。他白天去棘阳，是去找人的；晚上来双柳铺，是来和郡国兵里的内应接头的。而荣霁之所以被追捕，也许不是因为她得罪了郡丞府，而是因为她与绿林山有关。
这个推测有很多漏洞，但房稷已经没有时间去验证了。
因为就在这时，正房的门又开了，两个郡国兵押着一个人走了出来。
那个人双手被缚，头上套着黑布，看不清面容。但从身形来看，是个女子，而且身量不矮。
荣霁。
房稷的手不自觉地攥紧了身下的泥土。
两个郡国兵押着荣霁穿过院子，进了东边的一间偏房，然后锁上了门。片刻之后，偏房里亮起了灯，一个人影坐在窗前，一动不动。
没有被拷打的声音，没有哭喊，什么都没有。安静得像一幅画。
房稷趴在荆棘丛里，眼睛死死盯着那扇窗户。
他没有武器，没有帮手，没有任何营救一个被郡国兵关押的人的条件。他唯一能做的是——记住这个地方，记住这些人，然后等待。
等待什么？他自己也不知道。
月亮升到了中天，清冷的月光洒在驿站斑驳的土墙上，像撒了一层霜。远处有猫头鹰在叫，一声接一声，凄厉而悠长。
房稷从荆棘丛里慢慢退了出来，没有发出一点声响。
他沿着来路往回走，脚步比来时更轻、更稳。
走到河岸边时，他停下脚步，从竹篓最底层抽出那块木牍，借着月光又看了一遍。那几行隶书在月光下显得格外清晰：“清河甄阜，奉命南行，遍访荆襄豪杰。凡有志于天下者，可与共图大事。”
房稷把木牍翻过来，盯着光滑的背面看了很久。
然后他咬破食指，在木牍背面写了两个字。
不是字，是一个名字。
“房稷。”
写完，他把木牍揣回怀里，大步流星地消失在夜色中。
第二章 完
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