第5章

第一炉火------------------------------------------一、选址，顾清颜在西州城南买下了一座废弃的榨油坊。，前后三进，前面临街可做门面，中间是宽敞的工坊，后面带一个小院和几间厢房。院角有一口老井，井水清冽。最重要的是——这铺子不在崔家的地皮上。“原主人姓周，三代做油坊，前年被崔家逼垮了。”谢云舟站在院中，用扇子指了指斑驳的墙面上一个模糊的“周”字，“欠了崔家的印子钱，利滚利还不清，最后把铺子抵了。崔家拿到手后发现榨油不如贩糖利润高，就闲置至今。怎么租到的？没租。”谢云舟微笑，“买下来的。崔家二管事嗜赌，欠了赌坊八十两银子，正急着找钱填窟窿。我让人透了个话，说有个北边来的商客想买铺面，现银交易，不问来路。他连夜就把房契偷出来了。偷出来的房契，崔家认吗？认。”谢云舟展**契，指了指右下角的红印，“崔世源的三子崔敏学，分管崔家在西州城的所有铺面。这位三公子有个特点——只要银子进了他的口袋，天塌了他也认账。”，收好。“多少银子？一百二十两。”。顾清颜看了谢云舟一眼。这人来西州不过比她早几日，却已经把崔家上下的脾性、嗜好、软肋摸得一清二楚。高阶人才卡，名不虚传。“赵铁柱。”她扬声道。“在！带人把工坊收拾出来。地面找平，墙面补好，屋顶换瓦，三天之内要能开工。”
“得嘞！”赵铁柱撸起袖子就招呼手下开始干活。他从黑风寨回来后，整个人像换了个芯子——以前是混吃等死的退伍老卒，现在是即将开张的糖坊大总管。虽然这糖坊眼下连口锅都没有。
“青黛，白芍。去街上置办家伙什——最大号的铁锅三口，陶缸十个，滤布二十尺，木炭五百斤。记住，分开买，别在一家铺子全买了。”
两个丫头领命去了。这几日她们跟着顾清颜，胆量肉眼可见地变大。白芍甚至学会了一句口头禅——“我家娘子说了，钱能解决的事都不叫事。”
“沈惊澜。”顾清颜转向一直沉默的剑客，“你跟我去一个地方。”
沈惊澜没有问去哪。他从来只问一件事——“带剑吗？”
“带。”
二、蔗田
西州城南十里，地势平坦，一望无际的甘蔗田在秋风中翻涌着绿色的波浪。这是西州最好的土地，黑土层厚达三尺，灌溉便利，种出的甘蔗汁多味甜。每一根甘蔗都是崔家的。
顾清颜站在田埂上，看着田间弯腰劳作的蔗农。
他们大多瘦得脱了形。男人光着上身，脊骨一节节凸出来，像犁坏的田垄。女人裹着褪色的头巾，跟在后面捆扎收割好的甘蔗。连半大的孩子都跟在大人身后，捡拾掉落的甘蔗梢。没有人抬头看顾清颜。不是不好奇，是不敢。崔家的监工骑着马在地头来回巡视，手里的鞭子垂在马鞍上，随时准备落在某个干活不够快的人背上。
顾清颜看了很久。
她前世读M*A时，学过一门课叫供应链管理。教授说，一条健康的供应链，上下游是共生关系。上游活得好，下游才能走得远。如果上游被压榨到极限，这条链子迟早会断。崔家的链子还没断，不是因为健康，是因为蔗农没有选择。
她走向最近的一个老蔗农。老人正在捆甘蔗，手指被蔗叶割得满是血口，缠着发黑的破布条。看见顾清颜走近，他下意识往后退了半步。
“别怕。我不姓崔。”顾清颜蹲下来，“老伯，你这一亩地，一年出多少甘蔗？”
老人迟疑了一下，低声说：“……四千斤。”
“崔家收什么价？”
“不是价。”老人摇头，“是换。一百斤甘蔗换三斤糖。”
“如果给你选——是继续跟崔家换糖，还是按斤卖给我？现银结算。”
老人的手停住了。他慢慢抬起头，浑浊的眼睛里第一次有了焦距。
“你……收甘蔗？”
“收。一百斤甘蔗，三十文。现银。”
老人的嘴唇哆嗦起来。一百斤甘蔗换三斤崔家红糖，三斤糖市价六十文。但那是崔家的市价，不是蔗农的。崔家从不给蔗农现银，只给糖。蔗农拿到糖，要自己想办法卖，卖不卖得出去、卖什么价，崔家一概不管。而整个西州的糖市都被崔家把持着，蔗农手里的糖根本卖不上价。最后三斤糖能换来二十文钱，就算烧高香了。
现在这个女人说，一百斤甘蔗，三十文，现银。直接翻了一倍的收益。
“你说的……当真？”
“当真。但有一个条件。”顾清颜看着老人的眼睛，“你答应卖给我，就不能再卖给崔家。签契约，按手印。”
老人沉默了很久。田埂那头，崔家的监工似乎注意到了这边的动静，策马朝这边走来。
老人忽然站起来，把捆好的甘蔗往顾清颜脚边一推。
“我卖。”
他的声音不大，但周围几垄田里的蔗农全都听见了。一束束目光从四面八方投过来，落在顾清颜身上。监工的马越来越近，马蹄声敲在土路上，像敲在每个人心上。
顾清颜站起来，拍了拍膝头的土。
“沈惊澜。”
剑客的手按上剑柄。
监工在五步外勒住马，居高临下地打量着顾清颜。二十出头，满脸横肉，鞭子在手里一下一下地敲着马鞍。
“干什么的？崔家的蔗田，闲人退避。”
“买甘蔗的。”顾清颜的语气像在说今天天气不错。
监工愣了一下，随即笑了。不是客气的笑，是那种听到笑话之后、带着轻蔑的笑。
“买甘蔗？你知不知道西州的甘蔗只卖给崔——”
他的声音戛然而止。
因为沈惊澜的剑已经抵在他的咽喉上。没有人看清剑是怎么出鞘的。只看见剑光一闪，然后剑尖就停在了监工喉结前一寸。那柄剑很稳，握剑的手更稳。
顾清颜仰头看着马上的监工，目光平静。
“回去告诉崔家的人。从今天起，西州的甘蔗，不只姓崔了。”
她转身离开。沈惊澜收剑，跟在她身后。
监工瘫在马背上，后背全是冷汗。他想骂几句找回场子，但嘴唇哆嗦了半天，一个字都没能挤出来。那个女人的眼神——不是威胁，是通知。
三、开工
三天后，糖坊开工。
第一车甘蔗从城南运来，是老蔗农和他同村的七户人家一起送的。他们签了契约，按了手印，把自家的甘蔗装上手推车，天不亮就出发，绕开崔家的大路，走田埂小道，把甘蔗送到了城南的旧油坊。
顾清颜站在工坊门口，亲自过秤。每一捆甘蔗上秤前，她都让人把秤杆亮给蔗农看清楚。
“张**，三百二十斤。九十六文。”
白芍捧着装铜钱的木**上前，一枚一枚数出九十六文，双手递过去。张**——那个在田埂上第一个答应卖甘蔗的老人——接过沉甸甸的铜钱，手抖得几乎捧不住。他把铜钱贴在胸口，弯下腰，对顾清颜鞠了一躬。不是感谢，是赎身。从崔家的佃农，变成自由人。
然后转身，推着空车，大步往田里走。还有甘蔗要割。七户蔗农依次过秤、领钱。没有一个赊账，全是现银。消息像长了翅膀，当天下午，又有三户蔗农推着车出现在糖坊门口。
赵铁柱看着越堆越高的甘蔗垛，兴奋得直搓手。“主子，甘蔗够开好几炉了！”
“开。”顾清颜挽起袖子，“今天，炼第一炉。”
工坊里，三口大铁锅已经架好。木炭堆在墙角，滤布挂了一排，陶缸洗净晾干。这些是粗糖提纯法所需要的全部设备。最原始的工具，做出最顶级的产品。
顾清颜站在灶台前，前世在糖坊参观时学到的每一个步骤，与系统赋予的技术卡在她脑中完美重叠。榨汁——赵铁柱带着手下用改良过的石碾榨汁，蔗汁顺着石槽流入木桶。过滤——青黛和白芍用三层滤布反复过滤，直到蔗汁清澈如茶汤。熬煮——第一锅蔗汁入锅，大火煮沸，撇去浮沫。
然后是最关键的一步——去杂。
顾清颜取出一小碗草木灰水。这是系统技术卡里最不起眼却最核心的配方。草木灰水呈弱碱性，能让蔗汁中的杂质凝结沉淀，而不破坏糖分。当世没有离心机，没有活性炭，没有化学制剂。但草木灰，随处可得。
她将灰水缓缓倒入沸腾的蔗汁中。刹那间，锅中翻涌起一层灰褐色的泡沫，像煮沸的污血。赵铁柱脸色大变，青黛捂住嘴。但片刻之后，泡沫消散，蔗汁变得清澈透明，呈现出一种琥珀色的光泽。
继续熬。
水分一点点蒸发，糖浆越来越浓稠。顾清颜用竹铲不断搅动，感受着糖浆在铲子上的挂壁程度。前世老师傅说，糖好了会“说话”——看颜色，闻香气，听搅动时的声音。当糖浆变成浅金色、表面泛起细密的鱼眼泡时，她将锅从火上移开。糖浆被倒入陶缸，在冷却中缓缓结晶。
一个时辰后，缸底铺满了一层雪白的结晶。雪花糖霜。比崔家最好的糖还要白三分，纯三分，甜得干净利落。
赵铁柱用手指蘸了一点放进嘴里，然后站在原地，一动不动。这个在西州混了半辈子的老兵，眼眶红了。
“主子，咱们……成了。”
顾清颜看着那一缸糖霜，轻轻呼出一口气。
悬念
当天夜里，崔家大宅。
崔世源坐在书房里，面前跪着两个人。一个是白天在蔗田被剑指过的监工，另一个是崔记糖坊的大掌柜。两人都低着头，不敢看家主的脸色。
“一个女人。带着一个剑客。在崔家的蔗田里，当着崔家的人，说西州的甘蔗不只姓崔了。”崔世源的声音不高，但跪着的两个人背脊同时一抖。
“是……是属下无能……”
“你不是无能。”崔世源站起来，走到监工面前，“你是蠢。她带了多少人？什么来路？住在哪里？买甘蔗做什么用？你一样都没查清楚，就回来报信。”
他摆摆手。两个护院上前，把面如死灰的监工拖了出去。
书房里只剩大掌柜。崔世源重新坐下。
“城南那座旧油坊，是不是三公子上个月卖出去的？”
“是……是。”
“卖给谁了？”
“一个北边来的客商，姓颜。”
崔世源的手指在桌案上轻敲了两下。颜。北边来的。买油坊，收甘蔗。这两件事连在一起，答案呼之欲出。她要炼糖。
“有意思。”崔世源端起茶盏，吹了吹浮沫，“在西州，炼糖。跟崔家抢生意。”
他喝了一口茶，放下茶盏时，盏底与桌面碰出一声轻响。
“明天，让崔敏学去一趟城南。带上人，带上房契的‘另一份’。”他的嘴角微微上扬，眼底却没有一丝笑意，“告诉她，那间铺子，崔家不卖了。”
大掌柜领命退下。
崔世源独自坐在灯下，翻开一本泛黄的账册。账册上记录着崔家三十年来，每一个试图在西州做糖生意的人的名字。每一个名字后面，都用朱笔写着一个字——“灭”。
他提起笔，在最后一页的空白处，写下两个字。
颜四。
然后搁笔，吹灯。
窗外，西州的夜浓稠如墨。城南的方向隐约有一点灯火，像是新起的糖坊里还亮着光。那一点光在无边的黑暗中，显得微弱却固执。
崔世源站在窗前，望着那点光，久久没有动。