第4章

西州第一课------------------------------------------一、入境，西州界碑。，望向界碑上那两个斑驳的大字——“西州”。字是前朝刻的，边角已被风雨磨圆，碑身爬满青苔。，啐了一口：“过了这碑，就不归京**了。官府的税吏都不敢来，来了也出不去。因为那四十七处匪寨？”顾清颜问。“不止。”谢云舟催马上前，与顾清颜并辔而行，“西州有三害。匪患是其一。其二是豪强——西州最大的**姓崔，崔家手里握着六成甘蔗田，定价、收粮、雇工，全是他们说了算。其三是……官。西州不是无官吗？无**的官。但有土官。”谢云舟指了指远处隐约可见的城郭，“西州刺史府还在，刺史姓王，是崔家的女婿。他不收**俸禄，但收崔家的例钱。他不管百姓死活，只管替崔家盖章。”，忽然笑了。“垄断原料、勾结官府、把持渠道。这不就是古代的托拉斯？托拉斯”三个字，但他听懂了顾清颜的语气。不是畏惧，是兴奋。像猎人看见猎物的那种兴奋。“颜娘子有办法？有。”顾清颜一夹马腹，“但得先看看他们的货。”二、崔家糖坊，一条主街贯通南北，两旁挤满低矮的土坯房。街面上行人衣衫破旧，面有菜色，但每个人路过一座三开间的铺面时，都会不自觉地低下头。
那铺面门前挂着一块黑底金字的匾额——崔记糖坊。
顾清颜在糖坊对面的茶摊坐下。沈惊澜立在她身后，赵铁柱带着人散在四周，谢云舟坐在她旁边，慢悠悠地倒茶。
“西州的糖，全姓崔。”谢云舟说，“蔗农的甘蔗只能卖给崔家，崔家定价。制出来的糖，崔家自己卖一半，另一半卖给北边的商队。价格也是崔家定。”
“质量呢？”
谢云舟从袖中摸出一小块黄褐色的糖块，推到顾清颜面前。她拿起端详——颜色暗沉，杂质肉眼可见，边缘有焦糊的痕迹。放进嘴里尝了尝，眉头皱起。
苦。不是糖本身的苦，是熬糊了的苦。而且颗粒粗糙，化在嘴里有明显的沙感。放在现代，这连二级品都算不上，只能算等外品。
但在西州，这就是“崔记上等红糖”，一两卖二十文。
“蔗农交一百斤甘蔗，能换多少这种糖？”
“三斤。”
顾清颜心算了一下。一百斤甘蔗的出糖率，即便是最原始的工艺，也能出八到十斤糖。崔家只给蔗农三斤，等于净赚五到七斤的差价。再加上垄断定价权——一头压榨蔗农，一头收割百姓。
“吃相真难看。”她放下糖块，擦干净手指。
“所以颜娘子打算怎么做？”
顾清颜没答话。她的目光落在街对面——崔记糖坊的伙计正把一个老汉从门里推出来。老汉摔在地上，一捆甘蔗散落一地。他爬起来，跪着捡甘蔗，不敢抬头，不敢骂，甚至不敢哭。只是捡。
顾清颜的指尖微微收紧。
前世她做项目经理时，最恨一种人——压榨下游供应商的中间商。不是因为道德洁癖，是因为她见过太多。上游被压垮，下游被收割，整个产业链越做越烂，最后所有人一起死。崔家就是在把西州往死路上逼。
而她恰好知道，怎么让这条产业链活过来。
“谢云舟。”她收回目光。
“在。”
“你说西州有四十七处匪寨。最大的一处，在哪？”
谢云舟的眼神亮了一下，像算盘珠子拨动了第一颗。
“城北三十里，黑风寨。寨主刘黑塔，手下两百余人，专劫官道商旅。”
“官府剿过吗？”
“剿过三次。第一次折了五十人，第二次崔家出钱请了镖局，连镖师带货物全被劫了。第三次是去年，刺史王大人亲自督战，在山里转了一圈，回来报‘匪患已平’，领了**的嘉奖。刘黑塔第二天就派人进城，当街砍了一个崔家的管事。”
“为什么砍崔家的人？”
“因为崔家那次只出了请镖局的钱，没给刘黑塔交‘过路费’。”谢云舟笑了笑，“在西州，匪和商，有时候分不太清。”
顾清颜将手中的粗陶茶杯转了一圈，放下。
“走。去黑风寨。”
三、上山
沈惊澜拦住了她。
“太冒险。”他言简意赅，“我带人去探。”
“你探什么？”顾清颜直视他，“探他有多少人、多少刀、藏在哪条山沟？然后呢？”
沈惊澜沉默了。
“我不是去**的。”顾清颜说，“我是去谈生意的。”
“跟匪谈生意？”
“跟人。”她翻身上马，“刘黑塔是匪，但他手下两百多人要吃饭。崔家不给他交过路费，他就砍崔家的人。这说明什么？说明他要的不是人命，是利益。只要能给他利益，他比崔家好说话。”
赵铁柱在旁边听着，眼睛越瞪越大。他在西州活了三十年，头一回听见有人把“跟**谈生意”说得像去铺子里买米一样轻巧。
谢云舟倒是笑了。他翻身上马，不紧不慢地跟在顾清颜身后，对赵铁柱说了一句：“习惯就好。”
黑风寨建在半山腰，三面峭壁，只有一条石阶小路蜿蜒而上。路两旁每隔十步就有一个哨位，哨位里的人看见这队人马，箭已上弦。
顾清颜没有停。她骑在马上，沿着石阶不紧不慢地往上走，像走在自家院子里。
箭没有射下来。因为她的马背上，驮着两袋东西。一袋是米，一袋是盐。在西州，盐比银子好使。
寨门前，一个黑塔般的壮汉坐在虎皮交椅上，居高临下地看着来人。
刘黑塔。
他身高足有九尺，胳膊比顾清颜的腰还粗，满脸横肉，一双眼睛却是精明的——不像**，像个做买卖的。
“女人？”刘黑塔的目光在顾清颜身上扫了一圈，“老赵，***带了群什么人上来？这细皮嫩肉的，是给老子送压寨夫人来了？”
赵铁柱正要开口，顾清颜抬手制止。她翻身下马，走到寨门前，仰头看着刘黑塔。
“两袋盐，见面礼。”她的声音不大，但寨门内外两百多号人全都听得清清楚楚，“如果谈得好，以后每个月，都是这个数。”
刘黑塔的笑容淡了一分。他重新打量眼前这个女人——瘦，矮，身上没有二两肉，风一吹就倒的样子。但她的眼神，他见过。那是谈生意的人才会有的眼神。不卑，不亢，不算计你，但也不怕你算计。
“进来。”刘黑塔站起来，“摆酒。”
黑风寨的聚义厅很糙。原木桌，粗陶碗，墙上挂着兽皮和刀。刘黑塔坐主位，顾清颜坐客位。沈惊澜立在她身后，手始终没离开剑柄。谢云舟坐在侧面，端着一碗酒，不喝，只是闻。
“你说谈生意。”刘黑塔开门见山，“谈什么？”
“你的两百多号兄弟，一年开销多少？”
刘黑塔眯起眼。“你问这个做什么？”
“算账。”顾清颜从怀中取出那只小瓷瓶，拔开塞子，倒出一点雪花糖霜在掌心，推过去，“先尝尝。”
刘黑塔盯着那撮白色的粉末，没有动。
在西州，白色的粉末可能值钱，也可能有毒。他身后一个瘦高个上前，用手指蘸了一点，先闻，后舔。然后脸色变了。
“老大，是糖。”
刘黑塔皱眉，自己尝了一口。然后他沉默了。
他不是没吃过糖。崔家的糖他吃过，北边商队带来的糖他也吃过。但从来没有一种糖，是这个味道。干净，纯粹的甜。没有一丝苦，没有一丝杂。像冬天的雪化在舌尖上。
“这什么东西？”
“雪花糖霜。”顾清颜说，“用西州的甘蔗做的。”
刘黑塔盯着她看了很久。
“你要我帮你卖糖？”
“不。”顾清颜摇头，“我要你的人，帮我种甘蔗、运甘蔗、守糖坊。崔家垄断甘蔗田，我就自己开荒。崔家压榨蔗农，我就按斤收、按质论价。崔家卖劣质糖，我就拿这个——”她指了指那撮糖霜，“把他们的生意全抢过来。”
“然后呢？”
“然后赚到的钱，分你一成。”
聚义厅里安静了。
一成。听起来不多。但刘黑塔是算得清账的人。如果这女人的糖真的能卖到京城、卖到草原、卖到更远的地方，一成的利润，可能比他现在劫道一年挣的都多。而且稳定。不用死人，不用跟官府玩猫捉老鼠。
“我凭什么信你？”
“你不用信我。”顾清颜说，“你只需要信这个。”
她指了指桌上的糖霜。
刘黑塔沉默了很久。
然后他端起酒碗，一饮而尽。
“一成不够。一成半。”
“成交。”
两只手在粗木桌面上拍了一下。
悬念
从黑风寨出来，天色已近黄昏。赵铁柱憋了一路，终于忍不住开口：“主子，您真打算把利润分给**一成半？那可是——”
“那是买路钱。”顾清颜打断他，“也是保护费，更是崔家从来没给过刘黑塔的东西。”
“什么东西？”
“尊重。”
赵铁柱愣住了。
“刘黑塔不缺钱。他占着黑风寨这么多年，真缺钱早就下山抢了。”顾清颜翻身上马，“他缺的是被人当人看。崔家把他当匪，官府把他当匪，满城百姓把他当匪。我把他当合作伙伴，给他一成半的利润，告诉他——你的兄弟不是只会**劫道，他们可以种地、运货、护商队，可以堂堂正正挣钱。”
她顿了顿。
“这比一成半的利润值钱。”
谢云舟在旁边听完，轻轻“啧”了一声。
“颜娘子，你以前真的只是个公主？”
顾清颜没理他，策马下山。
当晚，崔家大宅。
崔世源坐在书房里，面前站着崔记糖坊的大掌柜。大掌柜的脸色不太好看。
“老爷，今天有人在糖坊对面的茶摊坐了一下午。是个女人，带了十几个人，其中有个拿剑的，看着是硬茬子。”
“女人？”崔世源放下茶盏，“查清楚什么来路了吗？”
“还没。但有人看见她出城往北走了。”
“北边？黑风寨？”
大掌柜点头。崔世源的眉头皱起来。
一个女人，带着人，去看崔家的糖坊，然后上黑风寨。这三件事连在一起，让他的后脊微微发凉。不是因为害怕——在西州，崔家就是天。是因为他想不通。什么人会同时招惹崔家和黑风寨？除非是疯子。或者——
“继续查。”崔世源的声音沉下去，“查出她住在哪，来西州做什么，跟什么人接触过。三天之内，我要知道她的一切。”
“是。”
大掌柜退下。崔世源独自坐在书房里，烛火映照着他花白的鬓角。他今年五十七岁，在西州做了三十二年土皇帝。三十二年间，想过动崔家的人不少，没有一个活到现在。
他吹灭蜡烛，黑暗中只剩一双浑浊但锐利的眼睛。
窗外，西州的夜风裹着远山的松涛声，像某种不祥的预兆。
而在城北三十里外的黑风寨，刘黑塔独自坐在聚义厅里，对着那撮已经凉透的雪花糖霜，发了一夜的呆。
天边泛起鱼肚白时，他把那撮糖小心翼翼包好，塞进怀里最贴身的位置。然后站起身，对着空荡荡的聚义厅，咧嘴笑了一下。
“兄弟们。”他自言自语，“咱可能要走运了。”