第5章

县试初芒------------------------------------------，斜斜地照在村塾的青石地上。江临渊立在书案前，手中捧着一卷《漕运通考》，目光却不时飘向窗外。田里的秧苗已抽出新绿，再过半月便是县试，而他已经整整十日没能来塾里听讲了。“临渊。”塾师周先生的声音将他唤回神。：“先生。”，须发已见斑白，此刻正用那双阅尽世事的眼睛打量着他：“春耕可忙完了？回先生，家中水田都已插完秧，这几日正在除草。嗯。”周先生微微颔首，从案头取过一纸文书，“县试在即，老夫已为你作保。你天资聪颖，过目不忘，只是...”，等待先生的下文。“只是你终究是农家子弟，不比那些书香门第的孩子，从小耳濡目染。”周先生顿了顿，目光落在他洗得发白的衣衫上，“县试虽只是科举第一步，却也是最难的一步。多少人卡在这一关，*跎半生。学生明白。”江临渊垂首。“你不明白。”周先生摇头，“县试考的不只是经义，更是见识。那些考官见的都是锦绣文章，你若想脱颖而出，须得另辟蹊径。”，想起这些日子反复研读的《观势》。那卷手稿中关于“察势而动”的论述，似乎与先生所言隐隐相合。：“这是老夫年轻时游历运河所作的手记，你拿去看看。漕运关系国计民生，若能从此处破题，或可让考官眼前一亮。”，只觉得这薄薄一册重若千钧。“谢先生厚爱。去吧，好生准备。”周先生挥挥手，又补了一句，“记住，文章贵在真切，不在辞藻。”
捧着那本漕运手记回到家中，江临渊几乎废寝忘食。白天下田劳作，夜晚便在油灯下苦读。周先生的手记详实记录了运河各段的利弊得失，何处易淤，何处多盗，何处漕丁克扣，何处官吏**，皆一一载明。
他将手记与《观势》相互印证，渐渐悟出些道理。《观势》中言“势之起，如春潮暗涌”，不正与漕运初开时各方势力暗流涌动相似？而“势之成，如夏雷骤至”，又恰似漕运鼎盛时，漕船如织，贯通南北的盛况。
然而真正让他茅塞顿开的，却是手记末页一行小字：“漕运之弊，不在水而在人；治漕之要，不在疏而在衡。”
这一夜，他对着这行字沉思良久。窗外蛙声阵阵，油灯噼啪作响，直到东方既白。
县试这日，天还未亮，江临渊便起身收拾。母亲王氏特意给他煮了碗鸡蛋面，又往他怀里塞了两个炊饼。
“别紧张，好好考。”父亲江大柱拍了拍他的肩，目光中满是期待。
考场设在县学明伦堂。当江临渊随着人流走进考场时，立即感受到了四面八方投来的目光。那些穿着绸衫的富家子弟对他指指点点，窃窃私语声中带着毫不掩饰的轻蔑。
他面不改色，找到自己的号舍坐下。号舍狭小，仅容一人转身。他将笔墨摆好，深吸一口气，静待考题。
辰时正，鼓声三响，考题公布：“问：漕运关乎国脉，然年年疏浚，岁岁清淤，耗费巨万而收效甚微，其故安在？”
考场内顿时响起一片哗然。这题目出得刁钻，既考经义，又考实务，那些只知死读经书的学子当即傻了眼。
江临渊却心中一凛，这不正是他这些日子苦苦思索的问题？
他闭目凝神，周先生的手记、《观势》的论述在脑海中一一闪过。再睁眼时，眸光已是一片清明。
提笔蘸墨，他在稿纸上写下标题：《漕运疏堵策》。
“臣闻治漕如治水，堵不如疏，疏不如导...”开篇先破题，点出漕运之弊不在河道本身，而在治理之法。
接着笔锋一转：“然今日之漕运，疏者愈疏，堵者愈堵，何也？盖因利之所在，众必趋之。漕运一线，牵动八方，沿河官吏、漕丁、商贾、帮派，各怀心思，各谋其利。疏浚之银，十之八九不入河道；清淤之役，百之九十不达实处...”
写到这里，他笔下一顿，想起那夜母亲看见星纹竹牌时骤变的脸色。势之反噬，如影随形。这篇文章若真戳到某些人的痛处，会不会引来祸端？
但下一刻，他便将这念头压下。既然要走科举之路，既然要“为天地立心”，又岂能畏首畏尾？
笔走龙蛇，他将周先生手记中的见闻融入文章，指出漕运各段的积弊，并提出“以商补漕以兵督运”等具体建议。最后，他借《观势》之理作结：
“...故曰：治漕不在疏堵，而在顺势。顺势者，察各方利害，衡彼此得失，导利归于国，引害散于民。如此，则不疏而通，不堵而畅矣。”
搁笔时，日已偏西。他仔细吹干墨迹，将答卷交到考官案前。
主考官是位年约四旬的官员，面色严肃，接过他的答卷时眼皮都未抬一下。然而当目光扫过开篇数行，他的神色渐渐凝重起来。读到中段时，他竟不由自主地坐直了身子，手指在案上轻轻敲击。
江临渊垂手立在案前，心中忐忑。他忽然想起《观势》中“察色观气”之说，悄悄抬眼打量考官神色。见考官虽面色严肃，但眸光闪动，嘴角微抿，应是看到了感兴趣的内容。
果然，考官抬头看了他一眼，问道：“你叫什么名字？何处人氏？”
“学生江临渊，本县**村人氏。”
考官点点头，没再说什么，但目光中已多了几分深意。
三日后放榜，江临渊一早便赶到县学门前。榜前早已围得水泄不通，人声鼎沸。他站在人群外围，一时竟不敢上前。
“案首！案首是江临渊！”忽然有人高声喊道。
人群顿时炸开了锅。无数道目光齐刷刷射向他，有惊讶，有羡慕，也有嫉妒。
江临渊怔在原地，直到有人推了他一把：“江兄，恭喜啊！县试案首！”
他这才回过神来，挤到榜前。果然，自己的名字高居榜首，朱笔勾勒，分外醒目。
正当他心神激荡之际，一个身着绸衫的中年男子挤到他身边，拱手笑道：“恭喜江案首！在下城中墨香书坊的掌柜，不知江案首可愿将县试文章付梓？润笔费必定从厚！”
江临渊还未来得及回答，又见几名书商模样的人围了上来，七嘴八舌地开出条件。
他心中百感交集。一个月前，他还是个在村塾窗外偷听的农家子；今日，却成了县试案首，连城中书商都来争相讨好。
然而在这喧嚣之中，他忽然想起那卷《观势》，想起母亲那夜的警告。势之起，如春潮暗涌。今日之势已起，来日是福是祸，犹未可知。
他定了定神，对众书商拱手一礼：“诸位厚爱，学生感激不尽。只是文章粗浅，不敢贻笑大方，还需请教先生后再做决定。”
说罢，他不顾书商们的挽留，挤出人群，向着村塾的方向走去。阳光照在他略显单薄的背影上，拉出一道长长的影子。
势已起，路还长。