第3章

官府心知肚明，却睁一只眼闭一只眼，从不点破------------------------------------------“您这话可折煞我了！上回实在断了窖藏，才不得已兑了点水——这回若再耍滑头，酒钱分文不取！”，肩头搭着条洗得发白的布巾，一手稳稳放下酒坛，一手利落地摆好粗瓷碗。“还是照旧？嗯，火候足些，味儿要透。”，酒香一入肺腑，眉宇便舒展开来。，他打小儿就尝遍各色烈醪，耳濡目染，不知不觉竟练出了品酒的刁钻舌头。，粉蒸鸡油亮酥软、酱牛肉厚切泛光、炒豆子粒粒焦香——三样齐整摆在眼前，香气霸道地往人鼻子里钻。“今儿分量倒是实在。”，嘴角微扬。“可不是嘛，许久没见谦哥儿，瞧你气色红润，精神头也足，我这心里才算踏实。”，憨憨一笑，眼里却藏着几分沉甸甸的担忧。，何况这酒肆离锦衣卫衙门不过半条街，叶谦早料到了。他轻轻一笑：“老爷子那副身子骨，不横死在别人刀下，迟早也得醉死在酒瓮里。”，压低声音：“谦哥儿……千万莫冲动。庄家树大根深，你孤身一人，胳膊拧不过大腿啊。”，目光已不由自主地飘向街口——，门楣上“庄府”二字铁画银钩，黑底金字，森然生威。
“放心，我心里有数。”
打发走老张，叶谦端坐不动，眼尾余光却始终钉在庄府门庭之上。据状纸所载，庄家七爷片刻后便会由此而出。他只管静候，不动如山。
就在此时，一道身影猝然闯入视野。
是个身形魁梧的中年男子，玄袍裹身，腰束青玉带，侧身立于庄府门前，像一杆**青石缝里的黑铁旗杆。单是背影，便透出一股凛然不可逼视的威势。
路人纷纷绕道而行，仿佛那方寸之地凭空生出无形屏障。
最让叶谦心头一震的是——他竟看不出此人深浅。
能叫如今的他都摸不透底细的，至少也是先天境上的老怪物。
这般人物，为何悄无声息地踏足岭东？
“有意思。”
叶谦刚勾起唇角，那人忽地偏过头来。
双目如电，浓眉阔口，印堂隐隐泛着青乌，一身肃杀之气凝而不散。
两道视线在空中猛然相撞，空气仿佛凝滞一瞬。下一刻，那人迈开长腿，大步流星朝这边走来。
叶谦在这世上活了这些年，养出个本事：越临险境，越心静如水。正是这股定力，助他一次次从刀尖上翻身而过。
此刻对方气势如潮涌至，他脊背悄然绷紧，指节却仍稳稳捏着酒碗，不疾不徐将酒注满——碗底之下，真气已在经脉中奔涌如沸。
双方气场无声对撞，街上行人顿觉胸口发闷，却茫然不知缘由。
那人眼中掠过一丝诧异，随即化作激赏，最终停步桌前。
“少年人，独酌无趣，不如添个伴？”
话音落下，威压骤然收敛，笑容爽朗开阔，如暖阳破云。
叶谦亦顺势敛去周身锋芒，淡然一笑：“若与乏味之人对饮，那才是真正的寂寞。”
那人眼尾一挑，朗声而笑：“说得妙！我肚子里故事成筐，想来不会扫兴——可容我讨个座？”
“请。”
落座之后，他鼻翼轻翕，笑意更深：“北凉道的凉凤酒？好酒！”
叶谦执壶斟满一碗，递过去：“识货的人，自来投缘。”
对方哈哈大笑，毫不客套，仰脖一饮而尽，击案赞道：“爽利！”
叶谦也笑，两人闲话漫谈，多半是他讲，叶谦听，偶尔点头应和。果真是个妙人——走过八百里江湖，见过三千里风霜，随口一段旧闻，便引得人屏息凝神。
不到一炷香工夫，桌上叠起空坛，地上也歪斜着几只泥封未启的酒瓮。
路过的百姓瞥见这等海量，无不瞠目咂舌。
“与小兄弟喝酒，当真痛快！”
大汉面泛微醺，眼神却清亮如初。
“与老哥对饮，亦是人生快事。”
叶谦眯着眼，从小被酒气熏出来的酒量，从来不是吹的。
就在此时，他眼角一跳——庄府朱门洞开，车马辚辚而出。为首那人三角眼、唇边痣、目光游移之间，三分阴鸷，七分狠戾。
正是岭东城里人人避讳的庄家七爷。
轰隆一声闷雷滚过天际，乌云顷刻压城，细密雨丝簌簌而下，敲在棚顶如珠跳玉盘，清脆悦耳。
黄梅时节的雨，素来来得又急又悄。
叶谦伸手探出棚外，任雨丝沁入掌心，轻叹：“好雨啊。这般天光，再腌臜的污迹，也能洗得干干净净。”
大汉闻言，眸底浮起一抹意味深长的笑意，缓缓道：“——也是个**的好天气，对么？”
叶谦一顿，坦然颔首：“对。”
“我看，你该动身了。”
“不错。一件棘手事，躲不过，也绕不开。”
他霍然起身，绣春刀在鞘中轻鸣一声，斗笠缓缓覆上头顶，转身欲走。
“不问我是谁？”
大汉笑意愈深，眼底似有星火跃动。
叶谦朗声大笑，手一探，从怀中甩出一袋沉甸甸的碎银，“哐当”砸在木桌上，扬声道：“老张，走人！”
他按刀而行，步子不紧不慢，远远缀在庄家七爷领头的商队尾后，像一缕无声的影子。
“相逢何必曾相识？——妙啊！单为这句，也得再烫一坛好酒！掌柜的，快上！”
那粗犷汉子先是一愣，随即越琢磨越觉余味悠长，忍不住用指腹摩挲着下颌短须，眉梢微扬，低低笑出声来。
……
岭东城再往东，便是莽莽苍苍、横亘千里的群山。
峰峦嶙峋，绝壁如削，素有“穷山恶水”之名。山腹深处，悍匪盘踞，凶徒啸聚，其中最凶最狠的七十二股势力，被百姓唤作“七十二寨主”。
这七十二位山枭个个身手狠辣、麾下精悍，占险峰、据幽谷、养死士、设伏兵，频频劫掠东丰道，早已成了大乾**悬在心头的一根尖刺。
岭东城紧挨凌**，城中几大商族为保货路通畅，免不了暗中与山中巨寇往来——每逢节气，厚礼必至；遇事求稳，孝敬不缺。这不过是拿钱买太平的老法子。
官府心知肚明，却睁一只眼闭一只眼，从不点破。
此时天色阴沉，细雨如织，庄家七爷心头也似压了块湿布，一路骂骂咧咧，火气直往上拱。
“褚青这厮真难缠！要东西，自己下山取就是，偏要老子冒雨押货上山——他当这山路是青石板铺的？”
话音未落，他抬眼扫过两侧密不透风的林子、突兀狰狞的怪石，烦躁更甚。
随行管事赵五听了，忙左右张望一圈，凑近低声劝道：
“七爷，这话关起门来说说罢了，万不可传到山里去！褚青虽排在七十二寨末尾，可也是响当当的人物；再说他那位兄长，更是凌**真正的‘坐山虎’，心窄记仇，若叫他听见您这番话……怕是连骨头渣都剩不下。”
庄七心里自然清楚利害，只得闷哼一声，把满肚子火气硬生生咽了回去。
就在此时，林间枝叶微颤，黑影倏忽闪动——一队**裹身、黑巾蒙面的汉子如狸猫般腾跃而出，动作迅捷如风。
为首那人肩扛一柄阔刃大刀，筋肉虬结，眼神如刀，光是往那儿一站，便透出一股子生人勿近的煞气。
“褚当家派我来取货，庄家备妥了没有？”
他嗓门敞亮，扛刀阔步上前，直接拦在车队正前方。一双鹰隼似的冷眼扫过货箱，被盯住的几个庄家伙计脊背发凉，仿佛被毒蝎尾针抵住咽喉，纷纷垂首避让，连大气都不敢喘。
“在下庄家……”庄七抱拳欲言。
“谁管你是庄家哪根葱？”那人手腕一抖，刀柄轻磕地面，皮笑肉不笑地盯着庄七，“雨下得紧，爷们儿赶时间回山交差——听明白了？”
庄七胸口一堵，差点气得眼前发黑。他在岭东城横着走多年，何时被人当街指着鼻子这般羞辱？可掂量再三，终究咬牙压下怒火，缓缓直起身，声音冷得像冰碴子：
“阁下既不愿报姓名，我也懒得问尊姓大名。只是我回去还得向家中长辈禀明交接之人——所以，烦请赐告，尊驾高姓大名？”
锵！
刀锋入地半尺，震得泥水四溅。那人咧嘴一笑：“王兴。”
两股气息骤然撞上，又悄然散开。彼此目光一触，各自瞳孔微缩——高手过招，无需动手，已知对方深浅。