第1章

第一章 庖房贱役，一身债泥
大启王朝，天启三年，秋。
御膳房后灶的井水冰得刺骨，方念慈攥着粗麻布刷子，一下下狠**黄铜食盆。冷水顺着指缝往里钻，浸得指关节通红发肿，裂开的细口里渗着血丝，沾在油腻的盆沿上，看着格外难看。
后厨里头闷得厉害，炭火烘得人浑身燥热，偏偏手上碰的是冰水，一热一冷反复磋磨，宫里大半杂役庖人手上都带着冻疮裂口。周遭油烟混着食材腥气、炭火灰味缠在一块儿，闷得人胸口发堵，连呼吸都觉得呛人。
方念慈今年十七，自打半年前入了宫，便一直在御膳房做最末等的刷洗杂役。旁人入宫要么是选秀名分体面，要么是世家侍女有靠山，唯独她不一样，纯粹是来抵债的。
她爹从前是地方厨匠，一时糊涂欠了富商巨债，无力偿还，官府便判了子女入宫为奴抵债。方念慈没得选，揣着一身清贫和满心牵挂，踏进这四方宫墙，成了御膳房里最不起眼的一粒尘埃。
“念慈，动作麻利些！磨磨蹭蹭的，是等着崔尚食过来罚你？”
身侧传来粗哑的呵斥声，说话的是管事嬷嬷刘姑，生得膀大腰圆，面皮黝黑，在御膳房拿捏着底层杂役的**大权，平日里最是势利眼，专挑软柿子捏。
方念慈垂了垂眼，没敢顶嘴，手上力道又重了几分，油污顺着铜盆滑落，滴在青石板地面上，积起一小滩浑浊的水渍。她早就摸清了规矩，在这御膳房里，嘴笨、位低、无靠山，便只能受着，多说一句都是错。
刘姑见她安分，也懒得再多苛责，撇着嘴低声嘟囔：“真是个苦命丫头，好好的姑娘家，偏偏落得个入宫抵债的下场。这年头，没钱没势，连喘气都要看人脸色。”
周遭几个刷洗杂役纷纷低头干活，没人接话。御膳房从来不是什么清净地界，表面是烟火灶台，背地里藏着数不清的龌龊勾当，多嘴多舌的人，向来活不长久。
方念慈耳朵尖，听得真切。她这半年日日泡在后厨，刷盆、洗锅、择烂菜、理杂料，干的都是最粗笨的活，却也悄悄看清了不少猫腻。
御膳房最高管事是崔婉崔尚食，此人年近四十，面皮白净，心思阴狠，最擅长表面和善、背地里