第5章

县令周恭，是徽州知府的姻亲，贪赃枉法，勾结地方乡绅豪商，横征暴敛，鱼肉百姓，县学的不少世家子弟，皆是这些**豪绅的子弟，他们见沈砚才学出众，又得先生器重，生怕他日后中了秀才、举人，威胁到自家势力，便处处刁难。
先是在县学里散播谣言，说沈砚的文章是抄袭而来，说他出身卑贱，不配与世家子弟同窗；再是暗中使绊子，偷走他的书籍，弄脏他的文稿，甚至在他的饭菜里动手脚。
沈砚身处暗流之中，却始终沉稳应对。墨玉佩的清凉让他时刻保持清醒，他不与这些人争执，只是默默将所有精力放在学业上，谣言不攻自破，刁难便一一化解。
他深知，与这些人逞一时口舌之快毫无意义，唯有凭借真才实学，一步步往上爬，拥有足够的权力，才能真正与他们抗衡。
景和五年，秋，秀才试开考。
此次**，比童生试更为严苛，竞争也更激烈，徽州府下辖数县，数千童生应考，录取不过百余人。
考场之上，沈砚依旧沉着应战，经义文章沉稳大气，策论更是直指时弊，针对地方官吏**、苛捐杂税繁重的问题，提出 “轻徭薄赋、严惩贪墨、整顿吏治” 的主张，文笔犀利，见解独到，让阅卷的考官连连称赞。
放榜之日，沈砚名列二甲第十，高中秀才！
消息传回青溪村，全村欢庆，可沈砚却敏锐地察觉到，一股更大的暗流，正在向他袭来。
高中秀才后，沈砚按例前往县衙拜见县令周恭。周恭坐在大堂之上，居高临下地看着他，眼神阴鸷，语气冷淡：“沈秀才，年纪轻轻，才学不错，只是日后在县学，要懂得收敛锋芒，少管不该管的事，少写不该写的文章，明白吗？”
这话里的警告意味，再明显不过。周恭是在提醒他，别想着触碰他的利益，否则，绝无好果子吃。
沈砚躬身行礼，不卑不亢：“学生谨记大人教诲，学生读书，只为明理为政，守护百姓，别无他念。”
周恭闻言，脸色更沉，挥挥手让他退下，眼中闪过一丝杀意。
出了县衙，寒风凛冽，沈砚握紧了胸前的墨玉佩，心中一片清明。他知道，周恭不会放过自己，自己的仕途路，从成为秀才的这