第四章 4

他转身欲走，沈砚之忽然开口：

“百草会独供，需三家京中老字号举荐。宁记根基在漠北，入京时日尚短，恐怕不好凑齐。”

我抬眼看他。

沈砚之退后一步，端正作揖。

旧袍洗得发白，眉目间仍残着清贵，却比从前少了几分高高在上的冷。

“沈记虽败，牌子还在。”

他低声道，

“若东家允准，沈记愿为宁记作第一家举荐。不是求情，是还债。”

我看了他良久，提笔落字。

“明日辰时，带名帖来。”

次日辰时，沈砚之果然来了。

他没有多话，将沈记名帖双手奉上，便退到偏厅等候。

陆管事收下名帖，转头对我道：

“第一家有了，第二家也许能从萧家下手。”

话音刚落，外头便传来懒洋洋的一声：

“背后算计小侯爷，陆管事胆子不小啊。”

萧景曜摇着扇子进来。

他今日难得没带酒壶，衣襟上也没有胭脂印，只是那副二世祖的散漫劲儿仍在。

进门不等人请，自己往椅上一坐，翘着腿道：

“听说你缺老字号举荐？”

我挑眉：

“小侯爷何时也关心药材行会了？”

“萧家在西市有间老药铺，开了三代，生意不怎么样，牌子倒还挂着。”

他把名帖往案上一丢，“够不够格？”

我看着他：

“昨**还让我替沈砚之打听药商。”

萧景曜摸了摸鼻子，难得有些不自在。

“昨日我蠢。”

他说得坦荡，

“我这人向来混账，混账归混账，却不爱装清高。苏家那套我看不惯。

明明一家子在药材里扒皮，还非要摆出不沾铜臭的模样。

我们萧家纨绔得明明白白，喝花酒也付现银，不赊账。”

陆管事没忍住，咳了一声。

萧景曜瞪他：

“笑什么？本侯爷这是难得行善。”

他顿了顿，又低声道：

“阿宁，当年谢家出事，我确实在秦楼听曲。

这账我赖不掉。你在漠北吃了多少苦，我现在说补也晚了。萧家这张名帖，算我先还一笔。”

我端起茶盏，朝他一举：

“那便多谢小侯爷。”

“别谢。”

他立刻恢复吊儿郎当的模样，

“你赢了清源堂，记得请我喝漠北最烈的酒。”

两家举荐到手，第三家却迟迟无人应承。

京中老字号最会看风向。

清源堂虽不算最大，却背靠苏家多年人情。

几家药铺不是东家不在，便是今年不便联名，话说得圆滑，门关得比谁都快。

陆管事跑了两日，带回一身冷风：

“还有一家，元和堂。铺子关了十年，招牌未注销，传人方老掌柜还在。

只是此人脾气古怪，苏家请过两回，连门都没进。”

“备车。”

我道，“我亲自去。”

元和堂在城东旧巷。

招牌蒙尘，门板斑驳，院里却药香浓得发沉。

方老掌柜年逾古稀，蹲在竹筛前翻晒当归，头也不抬：

“不收徒，不接单，不写举荐。谁介绍的，回谁那里去。”

我没急着开口，只走到竹筛旁，看了片刻，伸手将混在当归里的几片口芪挑出来。

方老掌柜终于抬眼：“你认得药？”

“在漠北做了五年药材生意。”

我道，“不认得，早被胡商吞得骨头都不剩。”

他盯着我看了半晌：

“你就是那个退婚出关的谢家姑娘？”

“也是宁记东家。”

我把带来的药匣打开。雪参、赤芍、龙胆草、锁阳，一字排开。

“晚辈不是来求情，是请前辈验货。清源堂说宁记以胡药充良。”

“前辈做了一辈子药，真假一闻便知。”

方老掌柜冷哼一声，却还是拿起雪参，先闻，再掰，看断面，又用指甲轻刮参皮。

看完一味，又看下一味。

半个时辰后，他将药材放回匣中。

“漠北雪参，五年生，皮纹密，断面亮。赤芍火候也好，晒得干净，没有霉气。”

他抬眼看我，

“这货，不比京中头等药材差。”

“那前辈可愿写举荐？”

他沉默良久，转身从旧柜里取出一枚铜印。

“举荐信我不写。”

他说，“我亲自去百草会。”