第3章

登门提亲，难越门第千重墙------------------------------------------，艳红的花朵一簇簇缀满枝头，春风掠过，便有花瓣簌簌飘落，铺在青石板路上，积起薄薄一层绯红。自那日树下定下心意，郑木生与叶淑柔借着为数不多的空隙相见，每一次相聚都格外仓促，却足以抚平彼此心底连日积攒的烦闷。只是相聚愈是欢喜，离别之时的煎熬便愈发浓重，横亘在二人之间的，从来都不只是叶家森严的家规，还有一纸早已敲定的婚约，一道云泥之别的门第鸿沟。，日子过得越发压抑难熬。从前尚且能借着采买绣线、上香祈福的由头出门，如今母亲处处留心看管，但凡她想要踏出宅院，总要细细盘问去处，身边必有贴身丫鬟寸步不离跟随，再难寻到独自外出的机会去往木棉树下赴约。阁楼依旧雅致清净，窗外花木繁盛，景致一如往日，可她静坐窗前刺绣练字之时，指尖握着绣针，心思却总是不由自主飘向城外那棵老木棉树下，想起郑木生坦荡温和的眉眼，想起推着小木单车转圈时自在轻快的时光，心底便生出无尽的怅然。，两家交换庚帖，亲友皆知，只待挑选良辰吉日，定下婚期，她便要嫁去邻县，成为林家名正言顺的少奶奶。旁人无一不羡慕她，生于富庶叶家，又能寻上门当户对的夫家，往后一生锦衣玉食，安稳无忧，是多少女子求而不得的福气。可只有叶淑柔自己清楚，这般旁人眼中的天赐良缘，于她而言，不过是一场困住余生的牢笼。，皆是长辈齐聚的宴席之上，客套寒暄，循礼往来。林景琛斯文有礼，谈吐得体，家世样貌无可挑剔，行事恪守世家规矩，待人处事周全妥当，挑不出半分差错。可那份得体，从头到尾都带着疏离的客套，没有一丝发自内心的热忱，更谈不上心动欢喜。婚姻于他而言，不过是两家强强联合的体面合作，安稳顺遂便是终极所求，从无关儿女情长，心意契合。，试着同父母吐露心声，委婉提起想要推掉这门婚约。第一次同母亲闲谈说起之时，母亲只当她是小姑娘心性不定，一时贪玩胡思乱想，轻声规劝几句，让她安分守己，切莫被一时新鲜感迷了心智。待到她第二次认真表明心意，直言不愿嫁给林景琛，母亲当即沉下脸色，厉声训斥她不知好歹，放着好好的世家良缘不要，偏偏惦记家境悬殊的寒门少年，若是执意胡闹，往后只会自毁前程，沦为乡里人的笑柄。，叶淑柔依旧不肯妥协，索性直面父亲，坦诚自己心悦郑木生，想要退掉与林家的婚约。叶父素来威严固执，最重门第脸面，听闻此话，当即勃然大怒，拍桌怒斥，言辞严厉。在他眼中，郑木生不过是乡间孤身漂泊的孤儿，无父无母，无家族依靠，无权无势，家境清贫，与叶家相差十万八千里，压根配不上自己精心教养多年的女儿。女儿执意倾心于这般出身之人，简直是罔顾家族颜面，背弃礼教家规。“婚约已定，两家长辈皆已应允，岂能说退就退？林家体面大户，我们叶家若是贸然退婚，往后街坊邻里如何议论？叶家数十年积攒的名声，岂能因你一人任性付诸东流？”叶父坐在厅堂主位，眉眼满是愠怒，语气不容置喙，“往后不许再提退婚一事，更不准再与那个郑家小子私下相见，安分在家筹备婚嫁事宜，择日便与林家敲定婚期。”，母亲也在一旁不停劝说，句句皆是为她日后安稳考量，句句离不开门第脸面。叶淑柔百般争辩，却终究势单力薄，拗不过父母根深蒂固的观念，只能满心委屈沉默退下，回到阁楼，独自对着窗外发呆，满心无助又无可奈何。她知晓父母本心是盼自己往后衣食无忧，可他们从来不曾问过，这般被强行安排的人生，她是否真的甘愿。，叶淑柔再也寻不到借口外出，与郑木生断了当面相见的机会，连捎一句简短书信都万般艰难，生怕信件被家中下人**，招来更为严苛的管束。二人隔着一堵高高的宅院围墙，遥遥牵挂，思念无处安放，日子过得满心焦灼。，往日还能守在木棉树下，侥幸等她赴约，一连多日等候，都不见那道熟悉的温婉身影，心底已然猜出，她在家中定然遭遇了难处，被家人限制了出行。他每日依旧按时去往东家做工，搬货修缮，勤恳踏实，只是闲暇之时，再也没有往日的轻松自在，眉宇间总萦绕着化不开的烦闷。，自幼父母双双离世，无亲无故，孑然一身，靠着邻里街坊零星帮扶长大，长大之后便靠着一身力气做工谋生，挣一日工钱，过一日光景，无家业承袭，无长辈撑腰，在世俗眼里，算得上无根无依之人。平日里乡邻大多心地良善，多会照拂他几分，可谈及婚嫁大事，人人都会暗自掂量，这般孤身无靠的少年，终究算不上良配。，远远望着高墙深院，只能看见院内探出的枝桠，连叶淑柔的身影都难以窥见，满心惦念，却无从靠近。他清清楚楚知晓二人之间的差距，叶家富贵，宅院阔绰，家世显赫，自己只是一无所有的孤儿，门第之差如同高墙，婚约在前，更是多了一道难以跨越的阻碍。若是就此放手，不再打扰，叶淑柔便能顺着父母安排，安稳嫁入林家，过上旁人艳羡的日子，不必再因他与家人争执，受尽委屈煎熬。，她沉静清雅的模样；想起木棉树下，她推着小木单车浅笑的模样；想起她坦诚诉说被婚约束缚的无奈，眼底藏着的落寞，郑木生便无论如何都狠不下心放手。他深知，如若就此作罢，叶淑柔往后一生，都要困在一场毫无心意的婚姻之中，日复一日将就度日，余生漫漫，再难寻一份随心自在的欢喜。他无家世可以依仗，无钱财可以挥霍，唯独一颗真心赤诚，不愿自己一场一见钟情，到头来只能沦为人海过客，眼睁睁看着心爱之人嫁给旁人，往后余生，徒留无尽遗憾。，终究不是长久之计，只会让叶淑柔夹在家人与心意之间，左右为难，受尽苦楚。思来想去，郑木生心底下定一个决绝的主意：光明正大登门叶家提亲，以正经方式求取叶淑柔，哪怕希望渺茫，哪怕会被当众回绝，也要拼尽全力争取一次。至少他努力过，不曾轻易退缩，往后回想起来，才不会辜负这场相逢，辜负彼此心意。，无父母长辈可以商议，更无家人陪同登门，凡事只能独自谋划。他翻遍自己省吃俭用攒下的微薄积蓄，平日里做工所得，除去日常温饱开销，余下尽数存起，零零散散，并不算丰厚。家中没有长辈置办提亲礼品，他便趁着歇工之日，去往山野林间采摘新鲜干货，又寻熟识的邻里，置办了些许乡里拿得出手的土特产，当作提亲薄礼。东西算不上贵重，却是他倾尽所有能拿出的心意。
孤身提亲，于他而言本就需要莫大勇气，寻常人家提亲，皆有父母长辈出面撑场面，唯有他，孤身一人，只能拜托乡里一位为人忠厚、处事稳妥的老媒人，恳请媒人择吉日代为登门叶家，代为转达自己提亲的心意。他再三嘱托媒人，务必将自己的心意说清，他虽孤身无依，却勤恳踏实，此生若能娶淑柔为妻，必定倾尽所能护她周全，不离不弃。
一切筹备妥当，选定一个晴好的吉日，媒人带着郑木生备好的薄礼，去往叶家登门提亲。那日叶家厅堂气氛肃穆压抑，叶父端坐主位，神色威严，早已听闻媒人来意，心底已然憋着怒意。
媒人落座之后，客气寒暄几句，便开门见山，道出此番登门来意：“叶老爷，今日老朽受郑木生所托，特地登门。这孩子自幼孤苦，无依无靠，却品性勤恳踏实，心思赤诚，心生爱慕府上淑柔姑娘，诚心想要求取姑娘为妻，特托我前来提亲，还望叶老爷斟酌一二。”
话音落下，厅堂之内瞬间一片沉寂。叶父脸色骤然沉了下来，眉宇间怒意尽显，未曾片刻思索，便断然回绝，语气强硬，不留半分余地：“劳烦媒人回去转告他，此事绝无可能。我家淑柔早已与林家定下婚约，婚期不久便会敲定，出嫁在即，岂能再谈别家婚事？”
媒人见状，连忙试着劝解：“叶老爷，婚姻终究要看儿女心意，若是姑娘本心不愿嫁入林家，不妨多考量一番木生这孩子，虽身世孤苦，可勤恳本分，品性端正，也是难得……”
话还未曾说完，便被叶父厉声打断：“身世孤苦便已是硬伤，无家族依靠，往后风雨诸多，如何能护得住小女安稳？门第不配，家境悬殊，三观不同，往后过日子何来安稳？他孤身一人，一无所有，给不了小女该有的生活，断然不合适。往后切莫再提提亲一事，也转告郑木生，趁早打消念头，不要再纠缠小女，免得招惹旁人闲话，坏了两家名声。”
一番话语，字字决绝，没有丝毫商量的余地。媒人见叶父态度这般强硬，知晓再多劝说也是徒劳，不便再多言语辩驳，只能收下郑木生带来的薄礼，致歉辞别，转身离开叶家，前去将原话悉数转告郑木生。
郑木生彼时正在自己简陋的小屋中等候消息，心底尚且留存一丝微弱期许，哪怕不能当即应允，能得到一个商议的机会，也算不枉此行。听闻媒人带回的回绝之言，一字一句，清晰落在耳畔，心底那点期许，瞬间被彻底击碎，涌上难言的失落与酸涩。
他早便料到提亲大概率会被回绝，身世孤苦，家境贫寒，本就是旁人眼中最大的短板，可当真亲耳听见这般决绝的答复，依旧免不了满心怅然，一腔赤诚心意，终究被门第筑起的高墙，狠狠阻拦在外。
媒人劝慰他不必太过灰心，缘分强求不得，往后慢慢放下便是。郑木生只是轻轻点头道谢，送走媒人之后，独自站在小屋院中，望着院外远方，沉默良久，一言不发。春日微风拂过，卷起地上零落的木棉花瓣，一如他漂泊无依的人生，看似自由，却处处受世俗桎梏。
从前孤身一人，他从无奢求，只求三餐温饱，安稳度日，可遇见叶淑柔之后，他开始期盼有家，期盼往后朝夕相伴，期盼能名正言站在她身旁。可一次提亲，便将所有念想击得粉碎，身世、门第、婚约，层层枷锁，压得他无从发力。
他夜里坐在灯下，摩挲着曾经为淑柔打造小木单车剩下的木料，脑海里一遍遍闪过二人相处的画面，游神初见，落水自报姓名，木棉树下闲谈嬉闹，那些短暂的欢喜，成了灰暗日子里唯一的光亮。
放手，舍不得相守数月的心意；坚持，前路又是重重阻隔，寸步难行。
窗外月色浅浅，晚风微凉，木棉花还在不断飘落，落在门前小径，一片嫣红，却衬得他前路漫漫，满是无可奈何的困顿。
他心底清楚，温和等待已然行不通，门第与婚约不会因隐忍退让而松动，若想要不负初心，不负淑柔，唯有走上一条旁人不敢轻易选择的道路。
私奔二字，已然在他心底，悄然生根。