第5章

新家、木薯与硫磺矿的线索------------------------------------------。，河滩营地就忙碌起来。破瓦罐、捡来的半片陶釜、老陈头用新工具赶制出来的两个简陋背架（其实就是用藤条把几根木棍捆成“井”字形），还有那点可怜的野菜、草根和昨天剩下的一点兔骨汤底——这就是全部家当。。柱子带着大牛、二狗走在最前面探路，手里拿着削尖的木棍，警惕地扫视着山林。叶枫自己带着苏晚晴和老陈头走在中间，老陈头的孙女小丫骑在一个背架上，由叶枫和苏晚晴轮流抬着。***、刘老实和其他几个相对强壮的汉子殿后，照顾着两个身体虚弱的妇人和一个咳嗽不止的老人。，但对这群饿得走路都打晃的人来说，依然是沉重的负担。更不用说还要翻山越岭，避开可能存在的危险。，荆棘丛生。没走多远，队伍就慢了下来。咳嗽的老人喘得厉害，不得不停下来歇息。一个妇人脚下一滑，差点摔倒，背着的破瓦罐也差点脱手。“慢点，不着急。”叶枫抹了把额头上的汗，招呼大家休息。他拿出苏晚晴之前用木炭记录的小木板，上面粗略画着昨天探路时记下的地形和路线。“照这个速度，晌午前应该能到山谷。大家坚持一下，到了地方，咱们就能歇口气，弄点实在吃的。实在吃的”，自然是指那些芋头。这话像是一针强心剂，让疲惫的队伍又有了点力气。，继续前行。叶枫注意到苏晚晴走得很吃力，虽然她咬牙不说，但苍白的脸色和额头的虚汗骗不了人。她的脚伤没好，又抬着背架走了这么久。“把背架给我。”叶枫不由分说，接过她肩上的藤条。“叶大哥，我还能……”苏晚晴想争辩。“别逞强。”叶枫打断她，“留着点力气，到了山谷还有活要干。你识文断字，脑子清楚，比蛮力重要。”，苏晚晴听了，心里却微微一暖。她不再坚持，默默走在叶枫身边，努力辨认着山路，时不时低声提醒哪里有陡坎，哪里藤蔓多。，山林里的雾气散去。就在众人快要筋疲力尽时，走在最前面的柱子兴奋地低呼一声：“到了！看到山谷了！”，加快脚步。拨开最后一片灌木，那个狭长的葫芦形山谷映入眼帘。晨光下，谷底的小溪泛着粼粼波光，那片荒废的梯田和黑褐色的洼地清晰可见，远处的废墟和窑口静静伏在山壁下，像一头沉睡的巨兽。“终于到了……”老陈头长吁一口气，放下背架，一**坐在地上。小丫从他背上滑下来，好奇地打量着新环境。
叶枫没有放松警惕。他让柱子带人先去溪边取水，让其他人原地休息，自己则带着***和刘老实，再次靠近那片废墟，仔细检查。
废墟依旧，和他们昨天离开时没什么两样。烧焦的房梁、坍塌的土墙、散落的瓦砾，寂静无声。**口黑黢黢的，像一张择人而噬的嘴。
“叶兄弟，这里……真没人了？”刘老实有些紧张地攥紧了手里的木棍。
“看样子是荒废了一段时间了。”叶枫蹲下身，仔细查看地面和墙角的痕迹。灰尘很厚，没有新鲜的脚印。火灾的痕迹也很旧，至少是几个月甚至更早前的事了。“但为什么荒废，还不好说。可能是原来的匠户逃难走了，也可能是遭了匪，或者……别的什么。”
他走到**口，往里看了看。里面很深，光线昏暗，一股陈腐的烟灰味混合着淡淡的硫磺味飘出来。他不敢贸然进去，只在洞口附近又仔细搜寻了一番。
这一次，在窑口外侧堆积的废料堆里，他有了新发现。扒开表面的浮土和炭渣，下面露出一些颜色斑驳的石头碎片。有的暗黄，有的浅绿，还有的带着金属光泽。
***凑过来，拿起一块暗**的石头碎片，在手里掂了掂，又用指甲刮了刮：“这……好像是铜矿渣？不对，颜色又不太纯。”他是铁匠学徒，对矿物有点粗浅认识。
叶枫心中一动。铜矿？硫磺矿常与铜、铁等金属矿伴生。他捡起几块颜色、质地不同的碎片，小心包好。“带回去看看。赵哥，刘叔，咱们先把这几间还能挡风的屋子清理一下，今晚好歹有个遮身的地方。”
三人返回休息处，把情况跟大家说了。听说废墟安全，暂时没有外人，众人都松了口气，脸上露出劫后余生的庆幸。
叶枫立刻开始分派任务。
“柱子，你带大牛、二狗，还有两个手脚麻利的，去那片洼地，小心把芋头挖出来。注意别伤到根茎，看看有没有小的芋头仔，留着也许能种。旁边那些像木薯的也挖几棵，连根带回来我看看。”
“陈伯，您带几个人，把左边那间屋顶还比较完好的屋子清理出来，晚上老人孩子和妇女住。赵哥，刘叔，你们带人清理另一间大点的，咱们男的住。注意看看有没有能用上的东西，碎木头、破瓦片都别扔。”
“晚晴，你带剩下的人，去溪边打水，把咱们带来的家伙什都洗刷干净。顺便在溪边找找，有没有平整点的石头，能当灶台用。”
众人领命，各自忙碌起来。有了明确的目标和分工，效率立刻高了起来。虽然依旧疲惫，但眼里有了盼头，干起活来也多了几分力气。
叶枫自己则拿着那几块矿石碎片，走到溪边一块平坦的大石头上，就着清水仔细清洗、观察。暗**的碎片，断面能看到细小的金色闪光，很可能是黄铁矿（愚人金）或者含硫的铜矿。浅绿色的，像是某种铜的氧化物。还有几块带着明显硫磺气味的灰白色石头，应该就是含硫的矿石了，品位不高，但确实存在。
“找到了……”叶枫喃喃自语，心脏砰砰直跳。有了明确的硫磺矿源，哪怕只是低品位的，配合硝土和木炭，他就能尝试配制真正的黑**！虽然距离**出有实用价值的武器还很远，但至少不再是只能吓唬兔子的“响筒”了。
正当他沉浸在发现矿源的喜悦中时，柱子那边传来了惊呼。
“叶兄弟！你快来看！这玩意儿……好像不对！”
叶枫心中一紧，赶紧跑过去。洼地里，柱子他们已经挖出了几丛芋头，块茎虽然小，但数量不少，堆了一小堆。但旁边挖出的几棵“木薯”状的植物，却让柱子脸色发白。
只见那植物的块根被挖断后，断口处流出乳白色的浆汁，接触空气后迅速变成褐色，散发出一股刺鼻的、类似苦杏仁的气味。
“这味道……像是有毒！”柱子心有余悸，“我们村里以前有人误食了类似的野薯，上吐下泻，差点没命！”
叶枫蹲下身，仔细查看。块根外形确实像木薯，但木薯也分种类，有的品种含有氰苷，需要经过浸泡、煮熟等工序去毒才能食用。他折断一小块，凑近闻了闻，那苦杏仁味更浓了。
“先别碰。”叶枫沉声道，“这东西可能确实有毒，但处理方法得当，也许能吃。”他前世依稀记得，木薯去毒需要浸泡、切片、晒干或充分蒸煮。具体步骤记不清了，但原理是用水溶解和高温破坏毒素。
“柱子哥，把这些先单独放一边，千万别让小孩碰到。芋头没问题，先把芋头洗干净，准备煮。”
处理完这意外发现，叶枫又去查看房屋清理情况。老陈头那边进展顺利，那间屋子原本结构就还算完整，只是积了厚厚一层灰和鸟粪。清理出来之后，空间不大，但遮风挡雨没问题。***他们清理的那间更大些，虽然屋顶有破损，但用茅草和树枝简单修补一下也能凑合。
苏晚晴带着几个妇人在溪边忙碌，不仅洗刷了锅罐，还真找到几块相对平整的扁平石块，拼在一起，搭了个简易的灶台。甚至还有个妇人眼尖，在溪边石头缝里摸到了几只小螃蟹和几条巴掌长的傻鱼，算是意外的加餐。
日头偏西时，新的营地初具雏形。两间土屋被清理干净，地面铺上了干燥的茅草和树叶。溪边的灶台上升起了炊烟，瓦罐里煮着切成块的芋头，虽然寡淡，但热气腾腾，香气弥漫。那几只小螃蟹和鱼也被收拾干净，扔进了汤里，给寡淡的芋头汤增添了一丝难得的鲜味。
众人围坐在新燃起的篝火旁，捧着破碗，喝着滚烫的芋头鱼汤，脸上终于有了点血色和笑容。虽然依旧艰苦，但比起昨天在河滩的惶惶不可终日，今天至少有了一片遮身的屋顶，有了一顿热乎的、能勉强果腹的食物。
“叶兄弟，”老陈头喝了一口汤，咂咂嘴，叹道，“要不是你，咱们这群人，怕是早就**、冻死，或者被野狗叼了去了。”
其他人纷纷点头，看向叶枫的眼神里，多了几分实实在在的信服。
叶枫摆摆手，没居功。他知道，这仅仅是开始。“大家能活下来，是靠互相帮衬。以后的路还长，咱们拧成一股绳，总能找到活路。”
他顿了顿，看向那堆被单独放在角落、散发着苦杏仁味的块根：“明天，我试试处理那些东西。如果成功了，咱们的口粮就能多一点。”
夜色再次降临。新的营地比河滩更避风，两间土屋虽然简陋，但好歹有了墙壁。老人、孩子和妇人挤在较小但更完整的那间，男人们则挤在较大的那间。中间升着一堆篝火，既能取暖，也能驱赶野兽。
叶枫和柱子、***几个青壮轮班守夜。废墟周围相对开阔，视野更好，但也意味着更需要警惕。
叶枫值的是第一班。他坐在篝火边，手里摩挲着那几块矿石碎片，脑子里飞快地转着。
硫磺矿有了，硝土可以继续收集，木炭……明天就可以尝试烧制。简易的烧炭窑不难，挖个坑，把木头放进去闷烧就行。但如何提纯硫磺？没有合适的工具和容器，只能土法上马。还有硝土的提纯，也需要反复溶解、过滤、结晶……
每一步都困难重重，都需要大量的尝试和摸索。
正想着，身后传来轻微的脚步声。叶枫警觉地回头，却见是苏晚晴。
她裹着那件破夹衫，小脸在火光映照下有些苍白，但眼睛很亮。“叶大哥，我睡不着。换我守一会儿吧，你去歇歇。”
“不用，我还不困。”叶枫往旁边挪了挪，给她让出点地方，“脚还疼吗？”
苏晚晴在他旁边坐下，把受伤的脚小心地缩在裙摆下。“好多了。”她看着跳跃的火苗，轻声说，“叶大哥，你今天说的那些规矩……真的有用吗？我是说，以后人多了，也能这样吗？”
叶枫看了她一眼。这姑娘心思很细，想得远。
“规矩是人定的，也是为人服务的。”叶枫缓缓道，“现在人少，事情简单，规矩也简单。以后人多了，事杂了，规矩也得变。但有一点不变——得让大多数人觉得，按规矩来，比不按规矩来，活得更好，更有盼头。这样，规矩才能立得住。”
苏晚晴似懂非懂地点点头。她读过些蒙学，知道“无规矩不成方圆”的道理，但乱世之中，拳头大才是硬道理，这她更清楚。叶枫说的，似乎有些不同。
“叶大哥，你懂的……真多。”她低声说，语气里带着钦佩，也有一丝不易察觉的依赖。
叶枫苦笑：“都是被逼出来的。”他转移了话题，“晚晴，你识字，还会算数，对吧？”
“嗯，爹爹以前教过《三字经》《千字文》，也教过打算盘。”苏晚晴提到父亲，眼神黯淡了一下。
“那好。”叶枫从怀里掏出那块用木炭写画的木板，“以后，营地里的东西进出，谁干了多少活，大概分多少吃的，你都帮我记着。不用太复杂，自己明白就行。这是咱们的‘账本’。”
苏晚晴接过木板，看着上面歪歪扭扭但清晰的字迹和符号，郑重地点点头：“我记着。”
篝火噼啪作响，夜色渐深。山谷里很安静，只有风声和溪流声。远处山林里，偶尔传来几声夜鸟的啼叫。
“叶大哥，”苏晚晴忽然小声问，“你说……这世道，什么时候能好起来？”
叶枫沉默了片刻，看着跳动的火焰，慢慢说道：“我不知道这世道什么时候能好。但我知道，如果我们自己不想法子好起来，指望别人，指望老天，那永远都好不了。”
他转过头，看着苏晚晴被火光映亮的侧脸：“咱们先顾好眼前，活下去。活下去了，再想别的。”
苏晚晴也转过头，两人目光相接。少女的眸子清澈，映着火光，也映着叶枫此刻脏污却异常坚定的脸。
“嗯。”她轻轻应了一声，低下头，耳根微微有些发烫。
夜深了。叶枫让苏晚晴回去休息，自己继续守着篝火，守着他这好不容易得来的、简陋却充满希望的新“家”。
手里冰凉的矿石碎片，似乎也带上了一丝温度。
明天，还有很多事要做。处理毒木薯，尝试烧炭，寻找更多硝土，探索那个神秘的**……
路，一步一步走。饭，一口一口吃。
在这吃人的乱世，他和这群挣扎求生的人，终于有了一个暂时的落脚点。
虽然依旧前路茫茫，但至少，他们暂时不用在寒风中瑟瑟发抖，不用为下一口吃的绝望嘶嚎。
这就够了。
叶枫往火堆里添了根柴，火焰跳得更高了些，驱散了深秋夜晚的寒意。
山谷之外，乱世依旧。但山谷之内，这一小簇倔强的火苗，终于点燃了。