第4章

谷地、废窑与“第一桶金”------------------------------------------。，只有人踩出来的模糊小径，还常常被横生的荆棘和倒伏的枯木阻断。叶枫走在最前面，用削尖的木棍拨开挡路的藤蔓和蒿草，每一步都踩得小心翼翼。柱子紧跟在他身后，大牛和二狗一左一右护着两侧，苏晚晴走在中间，虽然脚步踉跄，但咬紧牙关一声不吭。，林木渐渐稀疏，地形开始向下倾斜。空气中那股潮湿的腐叶气味淡了些，隐约能闻到另一种味道——淡淡的、类似燃烧后的草木灰味，还夹杂着一点若有若无的……烟火气？“前面好像有片开阔地。”柱子眼尖，指着下方透过树影隐约可见的一片灰**。“小心点，慢慢靠过去。”叶枫压低声音，示意大家放轻脚步，尽量利用树干和岩石隐蔽身形。，拨开最后一片灌木，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。，呈狭长的葫芦形。谷底相对平坦，一条更细小的溪流蜿蜒穿过，水量明显比他们营地旁那条小。让叶枫心跳加速的，是山谷两侧的景象。，竟然有几块明显被开垦过、如今已荒废的坡地，虽然长满了杂草，但还能看出曾经是梯田的轮廓。更关键的是，靠近溪流的一片洼地，土壤颜色深黑，与周围明显不同，上面稀稀拉拉长着些半枯的植物，其中赫然有几丛叶枫眼熟的——芋头？还有几株像是木薯的杆子！，则散落着几间半塌的土坯房，屋顶早已不见，只剩下焦黑的木梁和土墙倔强地立着，显然经历过火灾。而在这些废墟更后方，依着山壁，有一个黑黢黢的洞口，洞口周围堆着些烧过的炭块和破碎的陶片。“是……是个废村子？”柱子声音带着压抑的激动。“不像正经村子，”叶枫仔细观察着，“更像是个有窑口的小聚居点，可能是烧炭或者烧陶的匠户聚在一起的地方。看那房子烧毁的样子，不像天灾，倒像是人为。”，目光紧紧锁着那几丛芋头叶子：“叶大哥，那些……像是能吃的。嗯。”叶枫点点头，心里快速盘算。有疑似可食用的块茎植物，有相对稳定的水源（小溪），有现成（虽然残破）的遮蔽物（那些没完全塌的墙），甚至可能还有遗留的工具（陶片、炭块）。这地方，比他们那个毫无遮拦的河滩营地，条件好太多了！。这地方显然不是无主之地，要么曾经有人，要么……现在可能还有人盯着。那些烧毁的房子就是警示。“柱子哥，大牛，二狗，你们留在这里，盯着山谷里的动静，尤其注意那个**口和周围的林子。”叶枫迅速吩咐，“晚晴，你跟我下去，我们靠近点看看那些芋头地，顺便看看废墟里有没有能用的东西。记住，动作要快，尽量不要发出声音，发现不对立刻往回跑，学布谷鸟叫三声为号。”
柱子三人重重点头，各自找了隐蔽处趴下。叶枫则带着苏晚晴，沿着林木边缘，借助杂草和岩石的掩护，猫着腰向谷底那片洼地摸去。
靠近了看，那几丛芋头长势其实很差，叶子发黄，植株矮小，显然是缺乏照料。但拨开枯叶，挖开一点湿软的泥土，下面果然露出了拳头大小、沾满泥巴的块茎。叶枫用力掐了一点，断口流出乳白色的浆汁，带着芋头特有的气味。是能吃的品种，虽然个头小，但数量看起来有十几丛。旁边那些木薯状的植物，叶枫不敢确定，但茎秆形态很像，也先记下。
他们没有立刻挖掘，而是迅速转向那片废墟。
土坯房塌了大半，里面空空荡荡，只有厚厚的灰烬和碎瓦。叶枫仔细搜寻，在一处墙角，发现了一个半埋在灰土里的、缺了口的粗陶罐，洗洗或许能用。在另一处看似是灶台的地方，找到了一把锈蚀严重、但勉强还能看出形状的小铁铲，应该是用来扒灰的，木柄早就烧没了。
苏晚晴则在另一间塌了半边屋顶的屋子里，有了更重要的发现。她轻轻拨开一堆碎瓦，从底下拖出个扁平的木箱子。箱子一角烧焦了，但没散架。打开一看，里面竟然是些杂七杂八的工具：几把大小不一的、锈迹斑斑但还算完整的凿子、刻刀，还有几个圆形的木陀螺似的东西，以及一卷几乎烂掉的皮绳。
“这好像是……木匠工具？”苏晚晴压低声音，带着惊喜。
叶枫过来一看，心中一动。不只是普通木匠工具，那几个木陀螺，似乎是简易的钻头？这箱东西，对老陈头来说，可能比找到粮食还宝贵。
“带上。”叶枫果断道。他把小铁铲和粗陶罐塞进一个破麻袋（在废墟里捡的），苏晚晴则小心地抱起那个工具箱。
就在他们准备撤离时，叶枫眼角余光瞥见废墟边缘，靠近**口的方向，有一片地面颜色不太对。他走过去，用脚拨开浮土，下面露出些黑灰色的、颗粒状的东西。
是煤渣？不太像。更像是……没烧透的炭，混合着某种矿物烧结的残渣。
他蹲下身，捡起一小块，凑近闻了闻，有淡淡的硫磺味！虽然很微弱，但绝对没错！他又用手指捻开一点，里面能看到细小的、亮晶晶的**颗粒。
硫磺！或者说，是含有硫磺的矿物！可能原来就是这窑口烧制东西的原料或燃料之一！
叶枫的心脏狂跳起来。硝土有了，木炭（可以自己烧制）也不难，现在又发现了硫磺的线索！虽然只是残渣，但说明这附近很可能有矿源！哪怕只是品位不高的矿，只要能提炼出一点，配合硝土和木炭，他就能做出真正具有杀伤力的黑**，而不是只能听响吓唬人的“烟雾弹”！
这可是质的变化！
“叶大哥？”苏晚晴见他蹲在那里不动，担心地小声唤道。
“走！”叶枫压下心中的激动，将那块残渣小心揣进怀里，拉起苏晚晴，迅速原路返回。
回到林子边缘，柱子他们立刻围上来。“怎么样？”
“有吃的，有地方，还有这个。”叶枫把麻袋和工具箱给他们看，简要说了情况，“但那里不安全，房子是被人烧的。我们得尽快回去，商量下一步。”
五人不敢久留，立刻沿着来路返回。一路上，叶枫心里已经有了计划。
回到河滩营地，已是下午时分。看到叶枫他们安全回来，还带回了东西，留守的人都松了口气，围了上来。
叶枫把大家召集到一起，包括老陈头、***、刘老实等所有人。他先把那个粗陶罐和小铁铲拿出来，然后重点展示了那箱木匠工具。
老陈头一看到那箱东西，眼睛都直了，枯瘦的手颤抖着抚过那些锈迹斑斑的凿子刻刀，尤其是拿起那几个木陀螺钻头时，嘴唇都在哆嗦：“这……这是旋钻的钻头！好东西，好东西啊！有这些，老汉我能做出更多像样的家伙什！”
叶枫把工具箱郑重推到老陈头面前：“陈伯，这些归您用。以后咱们营地的木工、修补，还有做陷阱、工具，就多靠您了。”
老陈头连连点头，激动得说不出话来。对于匠人来说，趁手的工具就是半条命。
然后，叶枫把山谷里的情况，详细说了一遍。重点强调了那几丛芋头、可能存在的木薯、更好的水源和遮蔽条件，但也毫不隐瞒地指出了废墟和潜在的威胁。
“……所以，我的想法是，这里不能久留。一来，河滩无遮无拦，一旦下雨或者天气更冷，咱们扛不住。二来，离大路还是太近，容易被人发现。三来，食物来源太少。”叶枫环视众人，“那个山谷，有吃的（虽然不多），有更好的扎营条件，还有这个窑口废墟，可能能找到更多有用的东西。当然，风险也有，但比在这里等死强。”
他停顿一下，让大家消化：“愿意跟我走的，咱们收拾东西，明天一早出发。不愿意的，也不强求，剩下的这点食物可以分一些给你，咱们好聚好散。”
人群沉默了片刻。
柱子第一个跳出来：“叶兄弟，我跟你走！在这儿也是**，不如拼一把！”
大牛二狗也赶紧表态。
老陈头抱着工具箱，重重点头：“叶后生去哪儿，我这把老骨头跟到哪儿！”
***闷声道：“听叶兄弟的。”
刘老实和其他人互相看看，也陆续点头。没人选择留下。这世道，一个人离了群，活不过三天。
“那好！”叶枫提高声音，“今晚好好休息，明天天一亮就动身。陈伯，您用这些新工具，看看今晚能不能赶出几副担架或者背架，路上老人孩子和东西，需要帮忙抬。柱子，你带人把剩下的所有硝土都收集好，一点都不能浪费。晚晴，你把咱们这点家当——主要是那几个瓦罐、破碗、还有这点野菜——清点一下，明天分好，各人带各人的。其他人，检查自己的东西，该扔的扔，轻装上阵！”
命令清晰明确，众人轰然应诺，各自忙碌起来。营地里充满了久违的、带着希望的躁动。
夜幕降临，最后的晚餐依旧是稀薄的野菜糊糊，但每个人眼里都有了光。
叶枫和苏晚晴坐在即将熄灭的篝火旁。苏晚晴接着火光，用木炭在木板上记录着明天的分工和要带的东西，神情专注。
“晚晴，”叶枫忽然开口，“等到了山谷，安定下来，我想试试烧炭。”
“烧炭？”苏晚晴抬起头。
“嗯，用木头闷烧出来的炭，比木柴耐烧，热量也高。取暖、烧煮东西更好。而且……”叶枫压低声音，“有了好炭，我弄的那个‘响筒’，能更响，更有用。”
苏晚晴似懂非懂，但只要是叶枫说的，她就觉得有道理。“叶大哥懂的真多。”
叶枫苦笑：“懂得多，也得有命用才行。”他看向黑暗中隐约的山峦轮廓，“明天，才是第一步。”
夜深了。叶枫守最后一班夜。
他坐在冰冷的石头上，怀里揣着那块带着硫磺味的残渣，手里摩挲着那把锈蚀的小铁铲。工具依然简陋得可笑，处境依然危机四伏。
但至少，他们不再像没头**一样乱撞了。
有了目标，有了一个可能更好的落脚点，有了一箱工具，还有了硫磺的线索。
更重要的是，这十几个人，开始像一根绳上的蚂蚱，被他用最简单的规矩和一点点希望，勉强捆在了一起。
乱世求生，人心最是微妙。今天能因为一口汤跟你走，明天也可能为了一口粮反目。他能依靠的，只有脑子里的知识，还有身边这个虽然瘦弱却异常坚韧的姑娘。
远处山林，传来一声悠长的狼嚎，带着饥饿的寒意。
叶枫握紧了手里的木棍，眼神锐利。
来吧。
这吃人的世道，咱们慢慢过招。